Casi 40,000 niños en los EE. UU. han perdido al menos a uno de sus padres debido al COVID-19, dicen investigadores

En el transcurso de la pandemia de COVID-19, cientos de miles de familias han llorado la pérdida de seres queridos. Ahora, una investigación de la Universidad Estatal de Pensilvania destaca el impacto devastador que la pandemia ha tenido en los niños estadounidenses. Un nuevo modelo estadístico estima que casi 40 000 niños han perdido a uno de sus padres debido al COVID-19 desde febrero de 2020.

Los investigadores estiman que por cada 13 muertes por COVID-19, un niño menor de 18 años pierde a uno de sus padres. El modelo estadístico utiliza las muertes por COVID-19 y el exceso de muertes, así como datos demográficos para estimar la cantidad de padres perdidos. Los investigadores también examinaron la tasa de muertes de padres no relacionadas con COVID-19 para comparar sus proyecciones con un año típico.

Según los resultados publicados en JAMA Pediatrics, a partir de febrero de 2021, se estima que entre 37 300 y 43 000 niños de 0 a 17 años han perdido al menos a uno de sus padres debido al COVID-19. Se estima que tres cuartas partes de los niños que han perdido a uno de sus padres son adolescentes, mientras que el 25% están en edad de asistir a la escuela primaria. El modelo también estima que las muertes de los padres debido a la COVID-19 aumentarán la incidencia total de duelo de los padres en los EE. UU. hasta en un 20 % en comparación con un año típico.

Los niños afroamericanos se ven afectados de manera desproporcionada por las muertes de los padres por COVID-19. Los investigadores señalan que los niños negros representan solo el 14 % de los niños en los EE. UU., pero representan el 20 % de los que han perdido a uno de sus padres a causa del virus. Los investigadores también dicen que sus datos no tienen en cuenta las muertes de los cuidadores principales que no son los padres, por lo que es probable que la cantidad de niños que han perdido a un tutor sea incluso mayor de lo estimado.

A lo largo de la pandemia, a muchos les preocupa que los niños pasen demasiado tiempo frente a las pantallas, se retrasen en la escuela y luchen con su salud mental debido a la falta de socialización. La investigación de la Universidad Estatal de Pensilvania señala la desgarradora realidad de que miles de niños también están luchando contra el duelo y los cambios irrevocables en su estructura familiar central, y estas pérdidas continuarán afectándolos por el resto de sus vidas.

“Los niños que pierden a uno de sus padres corren un riesgo elevado de sufrir un duelo traumático, depresión, malos resultados educativos y muerte no intencional o suicidio, y estas consecuencias pueden persistir hasta la edad adulta”, escriben los autores del estudio.

La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) ha publicado una guía oficial para los trabajadores de la salud sobre cómo evaluar y priorizar las necesidades de salud mental de los niños. Los investigadores involucrados en el último estudio dicen que los niños también necesitan acceso inmediato a todas las fuentes posibles de apoyo, como programas de asesoramiento y beneficios del Seguro Social para niños sobrevivientes.

“La investigación muestra que solo alrededor de la mitad de los niños elegibles están conectados a estos programas en circunstancias normales, pero a los que sí les va mucho mejor”, dice el coautor del estudio, Ashton M. Verdery, en un comunicado de prensa. “También deberíamos considerar ampliar la elegibilidad a estos recursos. En segundo lugar, es vital un esfuerzo nacional para identificar y brindar asesoramiento y recursos relacionados a todos los niños que pierden a uno de sus padres”.

Aunque cada vez más personas se vacunan y regresan al trabajo y la escuela, los EE. UU. aún notifican más de 70 000 nuevos casos del virus y al menos 700 nuevas muertes por COVID-19 por día. Hasta ahora, más de 562,000 estadounidenses han muerto a causa del virus, y cada una de esas personas deja atrás a una familia y seres queridos en duelo.

El efecto dominó de ese dolor seguirá afectando la salud mental y el bienestar de las personas mucho después de que termine la pandemia, y esta investigación es un sombrío recordatorio de cuánto trabajo queda por hacer para apoyar a los más jóvenes. y más vulnerables de nuestra sociedad.


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