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¿Cuándo empiezan a hablar los bebés? Esto es lo que padres y cuidadores pueden esperar

"Mamá", "papá", "pelota"— sin importar cuál sea la primera palabra del bebé, para padres y cuidadores, se siente digno de un desfile de cinta adhesiva (o al menos un baile familiar feliz). Por el otro lado, aunque, cuando un niño no dice mucho —mientras, digamos, el bebé de un amigo parece tener mejor vocabulario que algunos adolescentes— puede sentirse inquietante. ¿Pero debería ser causa de alarma? Mientras las preocupaciones siempre deben discutirse con tu pediatra, mientras un bebé haya estado generalmente en camino con hitos de comunicación anteriores, puede que solo estén avanzando a su propio ritmo verbal.

"Cuando se trata de infantes y bebés, hay una serie de indicadores tempranos del habla, incluyendo gorjeos y respuesta a voces", explica la Dra. Sara Siddiqui, pediatra y profesora asistente clínica en el Departamento de Pediatría del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone en Nueva York. "Los padres típicamente empezarán a ver algunos signos verbales de comunicación de sus bebés tan temprano como a los 3 a 4 meses". En otras palabras: ¡Esos adorables ruidos que hacen los bebés al despertar por la mañana? ¡Ese es el habla antes del habla real!

¿Preguntándote si las habilidades verbales de tu pequeño están en camino? Aquí, padres y expertos ofrecen perspectiva, consejos y asesoramiento.

¿Cuándo empiezan a hablar los bebés?

Aunque tu bebé no formará ninguna palabra dentro del primer mes de vida (o por un tiempo después), empezará a comunicarse contigo muy temprano. "Los bebés empiezan a mostrar signos de habla y comunicación temprana tan temprano como a las 2 semanas", explica Siddiqui. "Los pediatras buscan contacto visual que el bebé hace con los padres y su médico cuando están en la consulta en este punto. Y alrededor de las 5 semanas, empezamos a notar la 'sonrisa social' de los bebés, que es una respuesta definitiva a la voz de un padre o cuidador".

Según el Dr. Nick DeBlasio, pediatra en el Centro de Atención Primaria Pediátrica del Hospital Infantil de Cincinnati en Cincinnati, los padres pueden esperar que su bebé empiece a hacer algo de ruido real (¡además de llorar!) unos meses después del nacimiento. "La mayoría de los bebés empezarán a gorjear, que consiste en sonidos vocálicos, alrededor de los 2 meses de edad", señala DeBlasio. "Alrededor de los 6 meses, el balbuceo usualmente comienza. Es cuando los bebés empiezan a formar sonidos consonánticos, como 'baba' y 'dada'. En general, sin embargo, las primeras palabras emergen entre los 9-15 meses".

¿Cuántas palabras debería decir un niño de 1 año?

Cuando se trata de cuántas palabras debería decir un niño de 1 año, no hay una regla dura y rápida. Pero hablando en general, los vocabularios de la mayoría de los bebés aún son bastante escasos en este punto. "Estimamos que un niño de 1 año debería tener solo unas pocas palabras", dice Siddiqui. "Los pediatras observan y discuten el habla receptiva de los bebés [entender lo que dicen las personas] y lenguaje expresivo [su producción de habla] en todas las visitas de control".

Ten en cuenta, sin embargo, que cada niño —y hermano— es diferente. "Recientemente, estaba viendo videos de los primeros cumpleaños de mis hijos, y me di cuenta de lo adelantada que estaba mi primera hija comparada con mi hijo y mi hija menor en ese punto", dice la madre de tres Amy Toomey de Middletown, Nueva Jersey. "Mi hijo seguía diciendo '¡yay!' cuando le dimos su pastel, pero mi hija prácticamente cantó '¡Feliz Cumpleaños!'. Todos son niños listos que hablan sin parar ahora, pero mi mayor definitivamente empezó a hablar más temprano".

¿Cuál es la edad más temprana en que un bebé puede hablar?

Según DeBlasio, lo más temprano que pueden emerger las primeras palabras —"y realmente ser una palabra, no solo un sonido"— es alrededor de los 9 meses. Por supuesto, señala, hay excepciones a cada regla. "¡Cada niño es diferente, y algunos aún pueden sorprenderte!"

Aunque nueve meses pueda parecer mucho tiempo para escuchar esas ansiadas primeras palabras, los bebés se comunican con padres y cuidadores mucho antes. "Sonreír, quejarse, llorar —estas son todas formas en que tu bebé 'te habla'", señala Siddiqui. "De hecho, diferentes llantos pueden expresar diferentes necesidades, que son todas habilidades tempranas de lenguaje y comunicación".

¿Qué es un niño que habla tarde?

A la edad de 20 meses, los niños deberían tener unas 20 palabras, según DeBlasio —y tanto DeBlasio como Siddiqui coinciden en que los 2 años es un momento crucial para el lenguaje. "A los 2 años, un niño debería tener al menos 50 palabras y empezar a juntar palabras", dice DeBlasio. "La mayoría de los niños tendrán una explosión de lenguaje entre 18-24 meses, pero generalmente me preocupo si no estoy oyendo unas 20 palabras para cuando un niño llega a 20 meses".

Los 2 años también es cuando los niños empiezan a desarrollar una mejor comprensión de lo que dices. "Además de juntar dos palabras en forma de oración, los 2 años es la edad donde los niños pequeños deberían poder entender órdenes de múltiples pasos y repetir y decir oraciones o frases", explica Siddiqui. "Si el habla parece retrasada o el lenguaje receptivo y expresivo no se ha desarrollado, los 2 años es comúnmente el momento en que se indica intervención temprana o terapia del habla".

¿Cómo puedo animar a mi bebé a hablar?

Incluso si tu bebé aún no ha demostrado ser un conversador, hablarle sigue siendo crucial. "Habla a tu hijo todo el día —de tu forma normal de hablar, no en lenguaje de bebé", dice DeBlasio. "Háblales a través de las actividades del día mientras las haces. Canta canciones, fomenta la imitación de sonidos y lo más importante —¡lee, lee y lee!"

Siddiqui está de acuerdo en que la lectura —y mostrarles imágenes— es clave para animar a los bebés a hablar. "Esto, junto con permitir diferentes tipos de habla con diferentes patrones de entonación, ayudará a los niños a desarrollar reconocimiento de patrones y habilidades tempranas de lenguaje", dice Siddiqui.

Y no existe tal cosa como empezar demasiado pronto. "Los padres y cuidadores deberían fomentar la comunicación desde una edad muy temprana", dice Siddiqui. "Recomiendo a padres y cuidadores empezar a hablar a los infantes frecuentemente con pausas entre preguntas, para permitir comunicación de ida y vuelta".

Aquí tienes un ejemplo de una "conversación" con un bebé de 3-4 meses:

Padre: ¿Cómo está mi bebé esta mañana? (Pausa para respuesta) 

Bebé: (Mirando)

Padre: (Pausa)

Bebé: (Sonríe y gorjea un poco)

Padre: "Oh, entonces tuviste una buena noche, mi amor?" 

Bebé: (Sonriendo más y gorjeos más responsivos) 

"Este es un patrón de habla normal tan temprano como a los 4 meses", dice Siddiqui.

¿Cuándo deberías preocuparte si tu hijo no habla?

Dado que 18-24 meses es generalmente cuando los niños tienen explosiones de lenguaje, definitivamente merece una conversación con tu pediatra si no están diciendo mucho en ese marco de tiempo —particularmente si no pueden juntar dos o más palabras. "Si las palabras realmente no despegan entre 18-24 meses —especialmente para los 20 meses— habla con tu doctor", dice DeBlasio. Dicho esto, también hay banderas rojas de hitos más tempranos a vigilar.

Según Siddiqui, lo siguiente debería reportarse a tu pediatra:

• Sin contacto visual para las 6-8 semanas.

• Sin sonreír para las 6-8 semanas.

• Sin gorjeos a los 4 meses.

• Sin balbuceo para los 6-10 meses.

Si bien, de nuevo, es importante tener en cuenta que cada bebé se desarrolla a su propio ritmo, las preocupaciones sobre el habla de tu hijo siempre deben discutirse con tu doctor. "Los padres deben contactar a su pediatra por cualquier problema relacionado con habla y comunicación", dice Siddiqui, quien añade que si un niño no habla mucho para los 2 años, puede ser referido a un terapeuta del habla para una evaluación.