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¿Destetar o no destetar? Cuándo y cómo dejar la lactancia materna

Como madre de cuatro hijos con edades entre 6 y 23 años, Heather Seibert ha tenido experiencias muy diferentes de lactancia y destete cada vez.

Con solo 20 años cuando tuvo a su primera hija, la madre de Winterville, Carolina del Norte, le dijeron en ese momento que los bebés amamantados solo necesitaban comer cada cuatro o cinco horas.

"Mi suministro de leche se volvió todo loco porque ella quería comer, y luego estaba voraz", recuerda de los primeros días con su hija Ashlyn, ahora de 23 años. "Comía rápido y terminó con reflujo y perdió todo este peso".

Sin la orientación adecuada sobre la lactancia ("Era tan joven, no tenía mucha ayuda", dice Seibert), Ashlyn continuó perdiendo peso. Sumado a una serie de infecciones mamarias que llevaron a Seibert a antibióticos, finalmente dejó de amamantar cuando su hija tenía unos 5 meses: "Fue terrible. Pensé: 'No puedo hacer esto más'".

Ese momento estresante llevó a Seibert a alimentar exclusivamente con fórmula a su segunda hija Tara, ahora de 20 años. Pero años después, armada con más confianza y conocimiento, decidió dar otra oportunidad a la lactancia con su tercera hija, Helena, ahora de 11 años, y su hijo Silas, de 6.

"Fue una experiencia totalmente diferente desde el embarazo hasta el viaje de lactancia que tuve", dice Seibert. "[Mi hija] se destetó sola justo a los 3 años. Simplemente ya no tenía tiempo para ello. [Mi hijo] se destetó solo, pero fue empujado a destetarse porque tenía 4 años".

La experiencia de Seibert ilustra que no hay un plano único para la experiencia de una madre e hijo con la lactancia, y eso es cierto para la duración de cuánto durará la lactancia. Es un viaje altamente personal.

¿Cuánto debe durar la lactancia?

La Academia Americana de Pediatría recomienda lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida del bebé, seguida de lactancia continua en combinación con la introducción gradual de alimentos sólidos hasta al menos los 12 meses de edad (o mientras lo deseen la madre y el niño). Estas pautas se basan en el efecto protector que la lactancia tiene contra enfermedades respiratorias, infecciones de oído, enfermedades gastrointestinales y alergias, incluyendo asma, eczema y dermatitis atópica. Además, la tasa de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) se reduce en más de un tercio en bebés amamantados, y hay una reducción del 15% al 30% en obesidad adolescente y adulta en lactantes amamantados vs. no amamantados.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) también recomienda lactancia materna exclusiva durante seis meses y luego lactancia continua con "alimentos complementarios nutritivos" hasta los 2 años y más.

"[La duración de la lactancia debería ser] lo que sea correcto para ti y tu hijo", dice Suzie Welsh, enfermera certificada en lactancia y fertilidad en Filadelfia, quien también es fundadora y CEO de la empresa de salud femenina BINTO. "Tú decides. Hay mujeres que pueden tener fechas objetivo o metas en términos de edad que realmente les gustaría alcanzar. Luego hay casos donde es más natural pasar la marca de los 12 meses".

Varios factores como volver al trabajo después de la baja de maternidad, dificultad para encontrar acomodos para extraer leche o enfrentar desafíos de lactancia pueden llevar a las madres a dejar de amamantar antes de lo que pensaban originalmente. O, por el contrario, pueden amamantar mucho más allá de su marco de tiempo planificado originalmente.

¿Qué es el destete?

"El destete se refiere a empezar a dar algo que no sea leche materna", dice Danielle Tropea, consultora de lactancia certificada internacionalmente (IBCLC) en Newark, Nueva Jersey. "Así que cuando un niño tiene 6 meses y quieres empezar a darle alimentos sólidos, estás comenzando a destetarlo porque ya no va a ser amamantado exclusivamente".

"Es una especie de progresión natural, porque [una vez] el bebé empieza con estos alimentos, va a amamantar menos", dice el Dr. G. Thomas Ruiz, ginecólogo principal en MemorialCare Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, California. "Esa transición en sí misma creará un proceso de destete natural solo por el apetito y la saciedad".

¿Cuál es la mejor manera de destetar de la lactancia?

Idealmente, el destete de la lactancia debería ser un proceso gradual.

"Cuanto más lento, mejor, porque si lo haces demasiado rápido, la madre probablemente se congestione y experimente mucha molestia en los senos y posible mastitis (una inflamación del tejido mamario), y la mastitis puede llevar, en el peor de los casos, a un absceso en el seno", dice Tropea.

Eliminar una toma al día cada pocos días es la mejor manera de introducirse en el destete, lo que puede tomar semanas o incluso meses.

"Con el tiempo, eso da a tu cuerpo la oportunidad de ajustarse", dice Tropea.

Cuanto menos amamantes (o extraigas), menos produces.

"El seno es un órgano autorregulador en términos de producción de leche", dice Ruiz.

Dana Shambora, una madre en Davie, Florida, amamantó exclusivamente a su ahora hija de 2 años, Caylee, hasta los 6 meses. Empezó a destetar después de que cumplió 1 año.

"Alrededor de los 14 o 15 meses, empecé lentamente", dice. Durante el día, Caylee tomaba leche materna extraída "y solo amamantaba por la noche y por la mañana".

El ritual nocturno de Shambora de extraer a las 2 a.m. (porque era cuando más leche sacaba) se detuvo un día cuando amigos se quedaron en la habitación de invitados donde normalmente extraía. Y debido a su agenda ocupada como propietaria de un negocio de tienda minorista, la extracción se volvió inconsistente.

"Simplemente dejé de hacer la toma nocturna poco a poco", dice Shambora. "Nos íbamos a dormir, y ella no lo pedía. Luego bajó a una toma matutina. Pero como lo hice tan lentamente, nunca me congestioné. Nunca me sentí incómoda".

Durante unas vacaciones ajetreadas cuando Caylee tenía 16 meses, la pareja saltó la lactancia por un par de días.

"Y cuando volvimos a casa, ella no insistió realmente, así que simplemente paré", dice Shambora. "Ambas supimos que era el momento. Solo seguí el flujo, y eso fue lo que funcionó para mí".

¿Qué debes hacer si un bebé más pequeño deja repentinamente de amamantar?

Para un bebé menor de 12 meses que ya no parece interesado en la lactancia, otros factores pueden estar en juego que una madre podría confundir con una pérdida de interés en amamantar.

"Cuando la gente me dice que su bebé no quería más su pecho cuando tenía 5 meses o 10 meses, probablemente estaban experimentando una huelga de lactancia, que es una negativa repentina a amamantar, o desarrollaron algún tipo de aversión a la lactancia", dice Tropea. "Las mujeres pueden culparse, así que podrían decir: 'Oh, hice esto mal', o 'Mi bebé no quiere mi pecho más', en lugar de decir: 'Hmm, ¿qué está pasando aquí? Déjame intentar averiguarlo'."

Podría ser un cambio en tu dieta, encías doloridas del bebé por la dentición o estrés lo que causa la huelga de lactancia, así que asegúrate de hablar con tu pediatra o consultora de lactancia para descartar otros factores antes de decidir que tu bebé ha terminado con la lactancia.

"Diría que no saquen conclusiones precipitadas", dice Tropea. "Una vez que dejas de amamantar, es difícil empezar de nuevo. Quieres averiguar qué está pasando y obtener ayuda".

¿Qué pasa si estás lista para destetar pero tu hijo no?

Si has decidido que es hora de dejar de amamantar pero tu bebé o niño mayor no parece listo, involucrarlo en el proceso de destete puede ser útil.

"Creo que sin importar la edad de tu hijo, incluso si tiene 12 meses, aún puedes tener una conversación", dice Welsh. "Sigue siendo bueno humanizarlo y hablar sobre ello. Y luego empieza a reducir gradualmente las tomas. Dos veces al día, una por la mañana, una por la noche. Luego eventualmente solo haces la lactancia antes de dormir, y luego puedes ir reduciendo esa poco a poco".

En el caso de Seibert, su hijo Silas amamantaba felizmente a los 4 años, pero su lactancia era a veces el "sorbito y correr", donde amamantaba rápido y luego se iba a jugar.

"Yo le dije: 'Si vas a amamantar, entonces tienes que sentarte aquí y amamantar. Si no, mamá no puede sentarse cada vez que quieras'", dice ella.

Eventualmente, Seibert, que es profesora de ciencias de quinto grado, tuvo una conversación con su hijo sobre la diferencia entre querer solo acurrucar los "me-mes" (o acurrucarlo cerca de sus pechos) versus realmente amamantar.

"Creo que él saber que aún tenía acceso a [comportamientos] que le hacían sentir cómodo sin tener que amamantar fue suficiente para él", dice. "Fue como una manta de seguridad. Sabía que los me-mes le hacían sentir seguro, así que podía seguir cerca y acurrucarse pero sin amamantar".

¿Qué pasa si tienes que dejar la lactancia abruptamente?

A veces hay razones médicas por las que las madres tienen que dejar de amamantar rápidamente.

"Si necesitas someterte a algún tipo de procedimiento o tomar medicación que es muy tóxica para un bebé, necesitas hacerlo rápidamente", dice Tropea.

Tuve que dejar de amamantar instantáneamente a mi hijo de 4 años, Avan, debido a una pérdida auditiva neurosensorial repentina que me requirió tomar esteroides orales durante varias semanas. Aunque había estado lista para dejar de amamantar por un tiempo y no sabía cómo hacerlo porque mi hijo estaba tan apegado a la lactancia, fue una experiencia traumática. Ambos quedamos tambaleándonos. Él estaba triste y confundido, y yo me sentía culpable. Realmente no hubo cierre porque sucedió sin previo aviso.

Aunque una situación como la mía es inusual, el destete médicamente necesario puede ocurrir. En esos casos, Tropea recomienda varias cosas para acelerar la involución (donde las glándulas mamarias se encogen y dejan de producir leche) y reducir la molestia de la congestión:

• Usar un sujetador ajustado pero no vendar los senos, ya que puede comprimir los conductos lácteos y causar obstrucción.
• Poner compresas frías en el seno (como paquetes de guisantes congelados).
• No usar extractor eléctrico, porque cuando expresas leche, le dices a tu cuerpo que produzca más.
• Extraer un poco de leche a mano para aliviar la tensión.
• Poner hojas de col frías en el sujetador hasta que se marchiten ("Este es un remedio casero que en realidad funciona", dice Tropea).
• Probar el uso oral de productos como tés que contienen hierbas como menta, perejil y salvia, que tienen propiedades anti-galactógenas y pueden disminuir la producción de leche.

¿Qué pasa si tienes emociones encontradas sobre destetar a tu hijo?

Ya hayas amamantado dos meses o dos años, llegar al final del camino con la lactancia puede ser agridulce.

"Creo que se debería hablar más sobre los aspectos emocionales", dice Tropea. "Porque cuanto más tiempo lo haces, más lo vas a extrañar de una manera incluso si nunca te encantó hacerlo".

Si estás decidiendo si destetar, date tiempo para asegurarte de que estás lista.

"Quizás sean un par de semanas, quizás sean un par de meses", dice Welsh. "Si estás en un lugar donde no tienes que apresurarte a terminarlo, y tu bebé aún quiere comer, entonces está bien".

Tropea está de acuerdo: "Será físicamente más saludable para la madre tomarse tiempo para tomar la decisión de destetar porque aunque es posible relactar, el destete puede ser muy difícil emocionalmente para mamá y bebé. Toma la decisión cuando no estés estresada".

Para hacer el destete más fácil para ambos, Tropea recomienda reducir la frecuencia, empezar a amamantar solo en casa, o elegir la hora favorita de tu bebé o niño para amamantar. "Mi hijo quería seguir amamantando a la hora de dormir así que solo amamantamos entonces hasta que se destetó solo", recuerda.

Y si los intentos de reducir tomas se vuelven desafiantes, Tropea sugiere alternativas que pueden ayudar como ofrecer leche en un recipiente novedoso como un vaso o vaso con boquilla, dar un bocadillo en su lugar o incluso sacar un juguete viejo para ofrecerlo como distracción.

El viaje de la lactancia es único y solo tú y tu hijo lo compartís. Así que haz lo mejor para atesorar ese tiempo por el tiempo que dure. Y cuando cierres ese capítulo, puedes encontrar otras formas especiales de conectar —ya sea "mecer al bebé por la noche, sostenerlo y seguir reservando ese tiempo especial de unión", dice Welsh, o dar muchos abrazos y acurrucarse durante la lectura nocturna con un niño mayor.

Como observa Seibert, "Si han sido amamantados y amados, entonces van a entender a medida que avancen que todavía tienen ese amor que sintieron".