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Obesidad infantil: causas, riesgos, prevención y tratamiento

La obesidad infantil afecta significativamente la salud física y psicológica. La OMS la define como acumulación excesiva de grasa que representa un riesgo para la salud. Un niño se considera obeso si su índice de masa corporal (IMC) está en o por encima del percentil 95 comparado con niños de misma edad y sexo.

El peso de su hijo puede verse influido por el estilo de vida familiar, la nutrición y las preferencias de actividad física. Por tanto, para ayudar a mantener un peso saludable, los padres deben predicar con el ejemplo. Además, la obesidad infantil debe abordarse porque impacta negativamente la salud a largo plazo del futuro adulto.

Este artículo analiza las razones y riesgos de la obesidad infantil y medidas para prevenirla.

¿Por qué los niños se vuelven obesos?

La causa fundamental es el desequilibrio energético entre la ingesta y el gasto calórico. El estilo de vida actual favorece la obesidad. Los niños tienden a comer comida basura rica en grasas y colesterol. El uso de computadoras, tabletas, móviles, etc., reduce la actividad física y quema menos calorías. Los niños se vuelven obesos o con sobrepeso cuando comen más calorías de las que su cuerpo necesita para crecer y realizar actividades físicas. Las calorías extra se almacenan en las células adiposas. Si el hábito continúa, el número de células grasas aumenta con el tiempo, llevando a la obesidad.

¿Qué muestran las estadísticas?

Desde los años 70, el porcentaje de niños y adolescentes con obesidad se ha triplicado en EE. UU. Según datos 2015-16, uno de cada cinco escolares y jóvenes de 6 a 19 años es obeso. La pandemia de COVID-19 aumentó mucho la obesidad infantil: confinamientos, nada de clases presenciales, clases online, falta de actividades al aire libre, todo conduce a la obesidad.

Hallazgos clave de la encuesta CDC 2015-16 sobre obesidad infantil (niños de 2 a 19 años):

• La obesidad afectaba al 18,5% de los niños; unos 13,7 millones.
• Adolescentes de 12-19 años mostraban máxima prevalencia: 20,6%.
• Prevalencia del 18,4% en niños de 6-11 años.
• La obesidad aumentó constantemente desde 2005.

Según la encuesta, la prevalencia seguiría aumentando si continúan las mismas tendencias.

Causas de la obesidad en los niños

Las causas pueden incluir:

1. Dieta y estilo de vida

Comer alimentos y bebidas densos en calorías y pobres en nutrientes contribuye a la obesidad. Alimentos altos en azúcar, grasa y sal están fácilmente disponibles y en porciones grandes. Su ingesta lleva a un consumo calórico superior al necesario. Hamburguesas, pizza, pollo frito, sándwiches, papas fritas, cupcakes y galletas, frecuentes en la dieta infantil, contienen carbohidratos y grasas.

Los anuncios de estos alimentos hipercalóricos van dirigidos principalmente a niños e influyen en sus elecciones. Además, las prácticas en casa y la escuela afectan las elecciones del niño. Por ejemplo, los padres pueden usar la comida como recompensa o consuelo, creando el hábito de comer en exceso a largo plazo.

2. Falta de ejercicio y actividad física

El tiempo frente a pantallas ha aumentado drásticamente. Los niños pasan la mayor parte de su ocio jugando, enviando mensajes, viendo televisión y navegando por internet. Estas actividades sedentarias requieren poca energía física. Además, dedican cada vez menos tiempo a actividades físicas al aire libre. Algunos expertos creen que la urbanización y los cambios en el transporte han contribuido al sedentarismo.

3. Factores genéticos

Condiciones genéticas también aumentan el riesgo de obesidad en algunos niños. Trastornos hormonales o hipotiroidismo (niveles bajos de tiroides) pueden aumentar el apetito. Eventualmente, esto incrementa el riesgo de sobrepeso u obesidad. Los padres obesos deben cuidar el estilo de vida familiar.

Factores que aumentan el riesgo de obesidad

Factores de riesgo para desarrollar obesidad:

1. Bebés que ganan peso rápidamente durante la lactancia podrían ser propensos a sobrepeso u obesidad al crecer.
2. Peso al nacer alto y diabetes gestacional se asocian a mayor riesgo de obesidad y diabetes tipo 2 en la infancia.
3. Antecedentes familiares de obesidad, hipertensión, apnea del sueño, diabetes tipo 2, infarto temprano e hiperlipidemia aumentan el riesgo de obesidad y complicaciones relacionadas en la infancia.
4. Factores psicológicos, como acoso, ansiedad, depresión, estigma, baja autoestima o baja calidad de vida, se asocian a obesidad infantil.
5. Ciertos medicamentos, como esteroides o anticonvulsivantes, también aumentan el riesgo.
6. Factores socioeconómicos, como accesibilidad y asequibilidad de opciones alimentarias saludables, son factores de riesgo importantes.

Los niños obesos tienen más probabilidades de serlo en la edad adulta. La obesidad infantil causa problemas de salud que antes solo se veían en adultos:

• Hipertensión arterial
• Colesterol y triglicéridos altos (factores de riesgo cardiovascular)
• Intolerancia a la glucosa, diabetes tipo 2, resistencia a la insulina
• Infartos por enfermedad coronaria e insuficiencia cardíaca congestiva
• Accidente cerebrovascular
• Problemas óseos y articulares: artrosis, molestias musculoesqueléticas por mayor presión en huesos
• Enfermedad hepática grasa, reflujo gastroesofágico (acidez), cálculos biliares
• Problemas respiratorios: apnea del sueño, que causa somnolencia, fatiga y mala atención
• Acoso, baja autoestima, dificultad para hacer amigos

Formas de ayudar a prevenir la obesidad

Considere estos consejos:

1. No use la comida como recompensa ni consuelo. Elogie verbalmente o con abrazos y besos en vez de prometer caramelos o galletas.
2. Evite forzar a comer. Anime a tomar porciones pequeñas y respete su deseo cuando dice «estoy lleno». Ayuda a aprender a parar cuando el estómago está lleno.
3. Sea modelo a seguir. Los niños aprenden de sus padres. Haga elecciones alimentarias saludables, meriende conscientemente y tenga un estilo de vida activo. Cuando la familia lo hace junta, el niño no se siente excluido.
4. Cree un entorno saludable en casa que evite tentaciones. Mantenga snacks saludables al alcance y opciones no saludables fuera de casa.
5. Asegure chequeos médicos anuales regulares. Vital si el niño tiene predisposición por antecedentes familiares.
6. Fomente 8-9 horas de sueño. Evita antojos de azúcar por letargo.

Señales de que un niño es obeso

Los niños pueden presentar distintos síntomas. Los signos y síntomas comunes:

• Estrías en abdomen, caderas y axilas. Piel oscura y aterciopelada (acantosis nigricans) alrededor del cuello y otras zonas.
• Depósito de tejido graso en pechos, estómago, espalda, caderas y muslos.
• Baja autoestima por su cuerpo; muy tímido o irritado.
• Aumento del antojo de comida.
• Trastorno alimentario con aumento constante de peso.
• Apnea del sueño (trastorno donde la respiración se detiene y reinicia repetidamente).
• Falta de aire incluso con poca actividad física.
• Estreñimiento por dieta alta en carbohidratos y baja en fibra.
• Reflujo gastroesofágico.
• Cadera dislocada, pies planos, rodillas valgus.
• Dolor en rodillas y articulaciones.
• Pubertad retrasada en niños.
• Pubertad precoz y ciclo menstrual irregular en niñas, dolor menstrual.

¿Cuándo ver al médico?

Si observa signos de aumento excesivo de peso u obesidad, consulte al médico. Los niños deben ganar peso al crecer, pero debe ser apropiado para su talla. El médico revisará peso-para-talla, IMC y otros factores, como patologías subyacentes, para determinar si hay sobrepeso u obesidad.

Tratamiento de la obesidad en los niños

Los médicos suelen recomendar cribado de obesidad a los 6 años. También pueden solicitar análisis de sangre, tiroides y endocrinos para detectar causas subyacentes.

El médico puede recomendar intervenciones tras considerar historial médico, familiar, hábitos alimentarios y nivel de actividad:

• Dieta equilibrada con alimentos adecuados y evitando bebidas azucaradas, primer paso importante.
• Visitas regulares para monitorizar talla y peso. Percentil>90 debe preocupar.
• El tamaño de la porción es clave en una dieta saludable. Depende de la edad. Asegure porciones pequeñas y masticación buena. El médico puede derivar a nutricionista pediátrico para planificar porciones y menús tras hablar con ustedes y el niño. No fomente meriendas frecuentes.
• Aunque la comida rápida es barata y accesible, ofrezca alimentos saludables. Limite comida rápida a 2-3 veces por semana. Involucre a sus hijos en la compra y planificación de comidas, animándoles a elegir opciones saludables y agradables.
• Fomente la alimentación intuitiva: permitirles elegir honrando hambre y saciedad sin culpa. Si el niño se siente lleno y no quiere comer más, no lo obligue ni castigue por no terminar el plato.
• Incluya variedad de alimentos de distintos grupos. Asegure que coma de cada grupo en todas las comidas en porciones adecuadas.
• Frutas y verduras son snacks saludables ricos en vitaminas. Pruebe también galletas caseras y otros snacks saludables.
• Limite alimentos altos en azúcar y calorías: galletas, caramelos, pasteles, papas fritas, bebidas azucaradas, helados.
• Lleve comidas caseras al colegio siempre que sea posible.
• Evite bebidas ricas en azúcar o jarabe de maíz, gaseosas, sodas, aguas saborizadas. Ofrezca agua de coco o limonada casera.
• Fomente actividad física moderada 60 minutos diarios.
• Motívelos a hacer algo físico aunque no sean deportistas: correr, jugar deportes, andar en bici en tiempo libre. Háganlo en familia. O inclúyalos en tareas domésticas si no les gustan las actividades al aire libre.
• Restrinja tiempo de pantalla a no más de 2 horas al día.
• Evite suplementos para adelgazar o hierbas sin consultar al médico; pueden tener efectos secundarios graves.

Un niño se clasifica como obeso según su IMC. Haga revisar su talla y peso por un profesional certificado para conocer su estado. Si es obeso, entienda que muchos factores contribuyen: ingesta calórica excesiva, sedentarismo, factores hormonales o hereditarios. Identifique la causa y busque intervención acorde. Alternativamente, cambiar a un estilo de vida saludable y mantenerlo puede reducir la obesidad a largo plazo.