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Infecciones bacterianas en niños: causas, factores de riesgo y tratamiento

Las infecciones bacterianas en niños son una causa principal de urgencias pediátricas, especialmente en menores. Las bacterias son organismos unicelulares visibles al microscopio. Algunas bacterias en o dentro del cuerpo humano son inofensivas y, en la mayoría de los casos, beneficiosas. Sin embargo, otras pueden causar infecciones.

A los niños se les pueden recetar antibióticos para infecciones que no se resuelven solas. Debe continuar el tratamiento según lo indicado incluso si los síntomas desaparecen, para evitar resistencia antibiótica.

Lea sobre causas, factores de riesgo, diagnóstico, tratamiento y prevención de infecciones bacterianas en niños.

Infecciones bacterianas comunes en niños

Las siguientes infecciones bacterianas son frecuentes en niños:

• Infecciones cutáneas como impétigo
• Infecciones de oído como otitis media y otitis externa
• Faringitis estreptocócica (infecciones de garganta)
• Sinusitis (infecciones sinusales)
• Infecciones del tracto respiratorio inferior como neumonía
• Gastroenteritis
• Conjuntivitis
• Infecciones del tracto urinario
• Meningitis y formación de absceso cerebral
• Osteomielitis (infección ósea)

Infecciones sanguíneas, cerebrales (encefalitis, meningitis) y cardíacas (endocarditis, miocarditis) también se ven en algunos niños, pero son menos comunes. Los niños con deficiencias inmunitarias son más propensos a infecciones bacterianas que los sanos.

Causas de las infecciones bacterianas

Las bacterias deben entrar en el cuerpo para causar infección. Pueden transmitirse de una persona infectada a otra de estas formas:

• Gotitas respiratorias (aire) propagan infecciones respiratorias
• Cortes, heridas y picaduras de insectos facilitan la entrada por la piel
• Consumir alimentos o agua contaminados
• Compartir objetos personales y utensilios
• Caries dentales aumentan el riesgo de otras infecciones bacterianas
• Tocar superficies contaminadas y no lavarse las manos

Las infecciones bacterianas se propagan de distintas maneras. Sin embargo, mantener una correcta higiene de manos puede prevenir la propagación de la mayoría.

Factores de riesgo para infecciones bacterianas en niños

Las siguientes condiciones aumentan el riesgo de contraer una infección bacteriana:

• Trastornos del sistema inmunitario
• Cáncer
• Ausencia de bazo (asplenia)
• Enfermedades de células falciformes
• No vacunado

Los niños con estos factores de riesgo a menudo reciben profilaxis antibiótica (curso preventivo) para evitar infecciones graves. Si su hijo no está vacunado, hable con su pediatra e inicie la vacunación, ya que ayuda a evitar muchas enfermedades bacterianas.

Signos y síntomas de las infecciones bacterianas

Los signos y síntomas varían según gravedad y parte afectada. Los síntomas comunes en la mayoría de infecciones bacterianas incluyen:

• Fiebre
• Dolor o molestia en la parte afectada
• Escalofríos

Otros síntomas según la infección:

• Tos
• Flema
• Disnea (falta de aire)
• Sudoración
• Dolor de cabeza
• Dolor en el pecho
• Ardor al orinar
• Orina turbia o espesa
• Diarrea
• Vómitos
• Erupciones cutáneas
• Hinchazón

El tipo de infección se identifica por los signos y síntomas. En infecciones graves, el tratamiento con antibióticos de amplio espectro puede comenzar incluso antes de tener resultados de pruebas.

Prevención de las infecciones bacterianas

La inmunización rutinaria es la mejor forma de prevenir infecciones bacterianas prevenibles con vacunas. Mantener buena higiene y evitar contacto con personas infectadas ayuda a prevenir la propagación.

Las siguientes infecciones bacterianas son prevenibles con inmunización rutinaria:

• Tos ferina (pertussis)
• Difteria
• Tétanos
• Infecciones por Haemophilus influenzae tipo B
• Infecciones por Streptococcus pneumoniae
• Neisseria meningitidis
• Cólera
• Meningitis meningocócica y septicemia

Diagnóstico de la infección bacteriana

Las siguientes pruebas ayudan a identificar la presencia de bacterias:

• Análisis de sangre
• Urianálisis
• Análisis de líquido cefalorraquídeo (LCR) en caso de infecciones cerebrales
• Análisis de otros fluidos corporales
• Análisis de tejidos
• Cultivo de muestra

Las bacterias de estas muestras se identifican al microscopio o con pruebas de detección rápida que determinan el material genético bacteriano. Si la población bacteriana es muy baja, se prepara un cultivo en laboratorio. El cultivo suele identificar la bacteria causante en 24-48 horas.

En algunos casos, el cultivo prueba la sensibilidad y resistencia a antibióticos, ayudando al médico a recetar el más efectivo. Pruebas adicionales como radiografías, resonancia magnética, tomografía computarizada, ecocardiografía y ecografía se solicitan para identificar manifestaciones clínicas y complicaciones.

Tratamiento de las infecciones bacterianas

Los antibióticos son medicamentos que tratan infecciones bacterianas. Matan (bactericidas) o detienen el crecimiento (bacteriostáticos) de las bacterias. Los antibióticos de amplio espectro son efectivos contra muchas bacterias; los de espectro estrecho atacan solo un tipo específico.

Según la gravedad, los médicos recetan uno o una combinación de antibióticos. La duración y dosis varían según la enfermedad. Algunas infecciones requieren una sola dosis o curso de tres días; otras, como la tuberculosis (TB), necesitan tratamiento durante meses.

En algunos casos, se requiere cirugía para eliminar abscesos o colección de pus por infecciones bacterianas. Según manifestaciones y complicaciones, los niños pueden necesitar fluidos intravenosos y tratamiento sintomático para estabilización.

Complicaciones de las infecciones bacterianas

Aunque muchas infecciones bacterianas son tratables con antibióticos, algunas no responden a medicamentos habituales por resistencia. Las infecciones no tratadas pueden resultar en:

• Infección grave
• Abscesos
• Diseminación de la infección a otra parte del cuerpo
• Bacteriemia (bacterias en el torrente sanguíneo)
• Sepsis o SIRS (síndrome de respuesta inflamatoria sistémica)
• Shock séptico

Las complicaciones varían según el tipo de infección. Complicaciones por fiebre alta, como convulsiones y deshidratación, pueden ser mortales si no se manejan a tiempo. Las complicaciones de infecciones bacterianas pueden ser fatales si no se tratan.

El uso de antibióticos sin receta y no seguir la duración y dosis adecuadas genera resistencia. Entonces las bacterias no responden a los antibióticos. La resistencia causa infecciones recurrentes y requiere medicamentos más complejos.

Las infecciones bacterianas en niños pueden afectar piel, oído interno, garganta, tracto respiratorio, ojos, etc. Suelen propagarse por alimentos, agua, gotitas respiratorias, superficies o picaduras de insectos. Además, disfunciones inmunitarias o vacunas omitidas predisponen a los niños. Los síntomas y tratamiento dependen del tipo y gravedad. Evite automedicar a los niños con antibióticos: puede tener efectos secundarios y aumentar el riesgo de resistencia bacteriana. Consulte al pediatra para conocer la bacteria causante y el tratamiento necesario.