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Pesticidas en los Alimentos

Pesticidas en los Alimentos

No hay duda de que los cientos de pesticidas diferentes utilizados en los cultivos aseguran un suministro de productos más barato y estable porque maximizan el rendimiento del agricultor. Después de todo, los pesticidas repelen cualquier número de intrusos que pueden dañar los cultivos, incluyendo insectos y malezas. Sin muchos de ellos, estaríamos pagando precios mucho más altos en el supermercado con menos variedad para elegir.

Sin embargo, a ningún padre le gusta pensar en su hijo consumiendo pesticidas, dado el cuerpo delicado y en desarrollo de un niño. ¿Cuáles son los peligros exactos de los pesticidas para el desarrollo de un joven? Eso es difícil de decir. La EPA dice que los pesticidas bloquean la absorción de nutrientes críticos para el crecimiento adecuado y causan estragos en el desarrollo al alterar permanentemente la forma en que funciona el sistema de un niño. Otros expertos van más allá, sosteniendo que el consumo de pesticidas amenaza la maduración normal del sistema nervioso, lo que podría afectar la coordinación física, la memoria y la capacidad de aprendizaje de un niño. Hasta ahora, las preocupaciones de los científicos sobre los pesticidas se basan en estudios con animales, sin embargo. Por eso es difícil probar los efectos de los pesticidas en los humanos.

Incluso sin prueba científica del daño de los pesticidas, los grupos de consumidores tienen un problema con la idea de la EPA de lo que es seguro para que los niños consuman. Dicen que la agencia gubernamental no ha ido lo suficientemente lejos para proteger a los niños de químicos dañinos.

El Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) es una de las organizaciones que sostiene que los niños están sobreexpuestos cuando se trata de residuos de pesticidas en y sobre los alimentos que los niños pequeños consumen con más frecuencia. Según su investigación, más de un millón de niños estadounidenses de cinco años o menos comen cada día alimentos que contienen niveles inseguros de trece pesticidas llamados colectivamente organofosfatos. Los organofosfatos están diseñados para interrumpir el funcionamiento normal del sistema nervioso de una plaga, matándolas efectivamente. El grupo estima que de los 1,1 millones de niños que ingieren dosis peligrosas de pesticidas, 106.000 de ellos superan los niveles seguros de la EPA para un adulto en diez veces o más.

El EWG no es la única organización que objeta los límites de pesticidas de la EPA para niños. Un informe de un Comité del Consejo Nacional de Investigación (NRC) coincide. Pesticidas en las Dietas de Lactantes y Niños insta al gobierno a desarrollar nuevos procedimientos para probar la toxicidad de pesticidas en jóvenes, recopilar información detallada sobre lo que comen los niños y mejorar los métodos de medición de residuos de pesticidas en alimentos. La mayoría de las pruebas de laboratorio realizadas por fabricantes para satisfacer los requisitos de la EPA evalúan la toxicidad de pesticidas en adultos físicamente maduros, según el NRC. Entre las otras conclusiones del informe: algunos niños podrían estar consumiendo cantidades peligrosas de pesticidas, y los niños pueden ser más sensibles a los efectos dañinos de los pesticidas que los adultos.

Después de investigar los datos del USDA sobre residuos de pesticidas en veintisiete mil muestras de alimentos, Consumers Union, el grupo sin fines de lucro detrás de Consumer Reports, realizó su propio estudio de riesgo. El grupo encontró que aunque los niveles de pesticidas en ciertos productos estaban dentro de los límites legales, no eran necesariamente seguros para los niños. Además, algunos de los alimentos que han etiquetado como más dañinos —manzanas, peras, uvas y duraznos— son favoritos de los niños. Puede sorprender que Consumers Union encontrara que los productos importados no eran más riesgosos en general que las frutas y verduras cultivadas domesticamente. Sin embargo, identificaron frutas y verduras importadas específicas que consistentemente contenían altos niveles de pesticidas: uvas chilenas, zanahorias cultivadas en Canadá y México, brócoli y tomates mexicanos, jugo de manzana de Argentina y Hungría, y jugo de naranja brasileño tuvieron peores resultados que sus contrapartes domésticas.

Moviéndose para Proteger a los Jóvenes

Bajo la Ley de Calidad y Protección Alimentaria de 1996, diseñada en parte para proteger a los niños en particular de los efectos tóxicos de los pesticidas, la EPA está obligada a revisar la seguridad de aproximadamente nueve mil pesticidas existentes en alimentos. Como resultado de la nueva ley, la EPA recientemente prohibió el uso de clorpirifós, un miembro de la familia de los organofosfatos, de todos los productos de consumo doméstico. Los agricultores aún pueden rociar cultivos con clorpirifós, pero su uso se reducirá significativamente. La prohibición no hará que los productos importados sean más seguros, sin embargo. Alimentos incluyendo manzanas de Nueva Zelanda, uvas chilenas y tomates mexicanos contenían los residuos más altos de clorpirifós cuando fueron probados por el USDA entre 1994 y 1998, y no hay razón para pensar que eso cambiará pronto.

Un Primer Vistazo a los Pesticidas

• Pesticida se refiere a herbicidas, fungicidas, insecticidas y otras sustancias que previenen, destruyen, repelen o mitigan insectos, roedores, malezas, hongos y microorganismos como bacterias y virus. Los pesticidas también regulan el crecimiento de plantas, defolian plantas y promueven la muerte de plantas.
• Dado que los pesticidas representan daño para plagas, incluyendo animales y plantas, son, por definición, riesgosos para los humanos también.
• Según la EPA, cerca de trescientos cincuenta pesticidas se usan en nuestros alimentos.
• El agua potable puede contener pesticidas cuando los químicos llegan desde tierras de cultivo cercanas a aguas subterráneas o sistemas de agua superficial que contribuyen al suministro de agua potable.

Reducir la Exposición a Pesticidas en Niños

A pesar de sus hallazgos de que ciertos alimentos albergan pesticidas dañinos, Consumers Union no recomienda desterrar frutas y verduras de la dieta. Incluso con el uso de pesticidas, la organización dice que los beneficios para la salud de los productos superan los riesgos de los pesticidas que contienen. Tome las siguientes medidas para reducir la exposición a pesticidas de su hijo:

• Elija alimentos con menor riesgo de pesticidas dañinos. Según Consumers Union, incluyen: maíz congelado y enlatado, leche, jugo de naranja y brócoli domésticos, plátanos y duraznos enlatados. Evite alimentos más riesgosos como duraznos frescos domésticos e importados; calabaza de invierno fresca y congelada doméstica; manzanas, uvas, espinacas y peras domésticas e importadas; y judías verdes domésticas.
• Lave o pele todas las frutas y verduras. Retire las hojas exteriores de verduras de hoja como lechuga. Use productos como Fit Lavado de Frutas y Verduras (Procter and Gamble) y Wash Dem Veggies (Vermont Soapworks) para eliminar pesticidas resistentes al agua de los productos.
• Coma una amplia variedad de alimentos para limitar el consumo regular del mismo pesticida.
• Compre productos orgánicos, particularmente duraznos, manzanas, uvas, peras, judías verdes, calabaza de invierno y espinacas cuando pueda.
• Los pesticidas pueden encontrarse en la carne. Cuando lo están, están más concentrados en la parte grasa de la carne, así que retire toda la grasa visible y evite comer piel de aves.
• Limite el uso de pesticidas en el hogar y nunca use productos que contengan organofosfatos y carbamatos porque pueden interferir con el sistema nervioso en desarrollo de su hijo.
• ¿Necesita un exterminador? Busque uno que practique manejo integrado de plagas (MIP) para controlar plagas no deseadas.
• Revise las políticas de control de plagas en la escuela o guardería de su hijo e inste a que usen menos pesticidas.

¿Qué Hay del Agua?

¿Su agua es segura para beber? Lo más probable es que sí, a menos que su comunidad esté experimentando un brote debido a agua contaminada. Los suministros públicos de agua contienen el químico cloro, que, junto con la filtración de agua, reduce los niveles de la mayoría de gérmenes dañinos, con una excepción: Cryptosporidium parvum, un organismo resistente al cloro, puede llegar al agua del grifo y causar enfermedad en miles de personas a la vez. Los síntomas de criptosporidiosis incluyen diarrea acuosa, calambres abdominales y fiebre. Los niños y mujeres embarazadas están entre aquellos con mayor riesgo de criptosporidiosis. Cuando ocurren brotes, hierva su agua durante cinco minutos o compre agua embotellada para beber en su lugar.