Prevención de Incendios en Chimeneas: Causas, Detección y Mantenimiento
Cómo actuar ante un incendio de chimenea
Prevención de Incendios en Chimeneas
Un Desastre Fino
Los incendios de chimenea suelen ser dramáticos, con llamas y cenizas saltando lo bastante alto para alertar a vecinos y transeúntes. Pero no todos son así. Pueden arder lentamente si no tienen mucho aire o combustible. Estos fuegos "dormidos" no son menos peligrosos que los visibles. Aun alcanzan altas temperaturas y pueden dañar la chimenea y partes combustibles cercanas. El calor puede ser tan intenso que saca el mortero entre ladrillos o piedras.
La mayoría de incendios de chimenea ocurren por una razón simple: uso y cuidado inadecuado de aparatos de leña como chimeneas y estufas. (La instalación defectuosa es otra razón clave, pero queda en segundo lugar.) Hablaremos de uso y mantenimiento correctos en un minuto. Primero, abordemos el problema.
Un sonido rugiente —algunos lo describen como tren de carga o avión bajo— es típicamente la primera indicación de incendio de chimenea. Si oye este sonido y va en aumento, tiene razones para creer que hay fuego en su chimenea.
Nubes de humo negro y chispas saliendo por la parte superior son otras indicaciones. Si es grande, llamas pueden saltar varios metros por encima.
Si ve u oye algo de esto, haga lo siguiente:
Llame a bomberos. El fuego podría estar apagado antes de que lleguen, pero es buena idea llamar.
Saquen a todos de la casa.
Cierren el registro o controles de aire de la chimenea o estufa. Limitará suministro de aire y reducirá intensidad del fuego.
Coja su extintor (¿tiene uno, verdad?). Abra la puerta de la chimenea o estufa lo justo para meter la boquilla. Vacíe todo el contenido dentro y cierre la puerta. Si no tiene extintor, bicarbonato o pellets de sal funcionan, pero necesitará mucha cantidad. Lo que NO quiere usar es agua. Podría empeorar las cosas generando más vapor y gas en la chimenea, que podría agrietarla o deformarla.
Salgan fuera. Si el agua en mangueras sigue abierta, mojen techo y zona alrededor de la casa. Reducirá posibilidades de chispas encendiendo otros combustibles como arbustos y árboles. Mantenga agua lejos de la chimenea —mojar chimenea caliente podría agrietarla o colapsarla.
En el Momento Justo
Forma rápida de sofocar incendio de chimenea: usar supresor de incendios de chimenea. Disponible bajo varias marcas —Chimfex Fire Suppressor es uno— estos dispositivos tipo bengala sofocan llamas llenando la chimenea con mezcla de gases que suben y cortan oxígeno al fuego. Si usa chimenea regularmente, puede valer la pena tener varios.
No entren en casa hasta que bomberos digan que es seguro. Cuando lo hagan, no se sorprenda si las cosas no se ven bien. Un gran incendio de chimenea puede volcar una tonelada de humo y hollín dentro. Puede haber daño por agua también. Para poner su casa en orden, vea Eliminar el Humo Después de un Incendio.
No use su chimenea o estufa hasta que un profesional —instalador de chimeneas/estufas o deshollinador— venga a inspeccionar la chimenea. Los incendios pueden causar mucho daño a la estructura: grietas y agujeros en pared de chimenea, conducto, tubo de conducto y revestimiento. Si no se reparan, fuegos posteriores podrían ir más allá del conducto y alcanzar zonas adyacentes.
¿Cómo funcionan las chimeneas?
Caja de Herramientas
Un conducto (flue) es el hueco o pasaje por donde los productos de combustión salen del fuego al exterior. Un tubo de conducto (flue pipe) es tubo que conecta fuego o aparato a chimenea. Un revestimiento de conducto (flue liner) es el material que forma el conducto en la chimenea. Pueden ser arcilla refractaria, hormigón refractario o metal. Algunas chimeneas antiguas pueden no tener revestimiento.
Si no está familiarizado con chimeneas o estufas de leña, algunos términos pueden serle extraños. Empecemos con lección rápida de anatomía. Los siguientes términos aplican principalmente a chimeneas, pero estufas de leña son similares. Si tiene una, puede seguir también.
Las chimeneas son estructuras físicas que permiten escapar subproductos del fuego al exterior. Suelen ser ladrillo o piedra. Dentro de una chimenea hay:
Conducto. El tubo real por donde sube el humo.
Revestimiento de conducto. Material del que está hecho el conducto. Suele ser arcilla refractaria, hormigón refractario o metal. Algunas chimeneas antiguas pueden no tenerlo. Chimeneas de mampostería sin revestimiento pueden usarse para aparatos de gas, pero NO para leña. Los gases de combustión son corrosivos para el mortero y debilitan la chimenea. Las sin revestimiento deben revestirse antes de usarlas con estufas o chimeneas.
Tubo de conducto. Tubo que conecta fuego o aparato a chimenea.
Cámara de humo. Zona donde empieza el conducto. Está justo encima del registro.
Conjunto del registro. Entre cámara de humo y hogar, son lamas ajustables que abren y cierran para controlar flujo de aire.
Hogar (firebox). Donde arde el fuego. Consiste en ladrillos refractarios, hogar exterior, interior, y a veces puerta de cenizas.
Las estufas de leña tienen tubos de estufa en vez de tubos de conducto. También tienen más ventilaciones para controlar flujo de aire y temperatura.
Ahora que sabe cómo se compone una chimenea, veamos cómo funcionan y por qué a veces no funcionan bien.
Así se ve el interior de una chimenea y hogar.
Mantener chimeneas limpias
Negocio Sucio
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La creosota es una sustancia inflamable similar a alquitrán que se crea cuando humo caliente sube a la chimenea.
Como se mencionó, chimeneas sucias —o más propiamente, conductos sucios— son caldo de cultivo principal para incendios de chimenea. No son solo cenizas y partículas de madera lo que las ensucia. La creosota, subproducto natural de quemar madera, las ensucia también, y está en el corazón de la mayoría de incendios de chimenea.
El humo de madera consiste en ácidos de alquitrán, vapores orgánicos y agua. Al subir a una chimenea, pasa sobre superficies más frías. Al hacerlo, las sustancias que contiene se condensan y forman residuo —creosota— que se pega a paredes interiores.
Cuánta creosota se forma y qué rápido depende de:
Qué tan espeso son el humo y humos
Qué tan caliente arde el fuego
Temperatura del tubo de estufa o conducto
Un Desastre Fino
La acumulación de creosota en chimenea o tubo de estufa puede compararse a colesterol en arterias. Ambas reducen el diámetro de la estructura por donde fluyen. Al acumularse, las cosas no funcionan tan bien. La creosota, con propiedades aislantes asombrosas (incluso mejores que amianto), perjudica el funcionamiento de la chimenea poniendo capa aislante en paredes. Esto dificulta paso efectivo de calor dentro y fuera. Cuando pasa, la temperatura dentro sube rápido. Si llega a 538 °C, la creosota puede incendiarse.
Un Desastre Fino
Algunos creen que tener incendio de chimenea de vez en cuando es buena forma de limpiar creosota. ¡Mala idea! Permitir que la chimenea arda regularmente aumenta probabilidades de dañar su casa. Incluso un fuego pequeño puede hacerla insegura.
Temperaturas frías y fuegos lentos causan mayor acumulación.
La creosota es bastante fea. Puede ser negra o marrón, costrosa o como alquitrán, goteante, o incluso brillante y dura. Mire dentro de su chimenea y probablemente verá más de una forma. Pero la apariencia es secundaria. Lo más importante: todas las formas son altamente inflamables. Incluso pequeñas cantidades pueden causar fuego. Déjela acumular un invierno o dos, y habrá suficiente para alimentar fuego largo y caliente que puede destruir su chimenea —y posiblemente su casa.
Eliminar la acumulación de creosota por completo no es posible. La humedad y temperaturas frías producen gases que forman creosota. Toda madera contiene humedad y ningún fuego puede arder brillante y caliente para siempre. Pero puede mantener la creosota controlada usando aparatos de leña correctamente y cuidándolos bien.
Como ya se dijo, cada fuego produce creosota, y se acumula en cada chimenea. Sin embargo, ciertos factores la empeoran:
Mal suministro de aire. Los fuegos necesitan oxígeno para arder bien. En chimeneas, no abrir el registro lo suficiente o cerrar puertas de cristal restringe aire que fluye al fuego. Cuando pasa, el humo caliente no puede subir tan rápido como debería. Cuanto más tiempo está el humo en el conducto, más creosota forma. En estufas, cerrar demasiado pronto o demasiado el registro o entradas de aire, o no usar bien el registro del tubo, causa los mismos problemas.
Madera verde. La madera verde tiene más humedad que la curada. Quemarla requiere mucha energía, resultando en fuego más frío de lo normal que no arde eficientemente.
Temperaturas frías en chimenea. La condensación que crea creosota se forma más rápido en chimeneas exteriores expuestas a elementos que en chimeneas que pasan por interior. Llenar estufas apretado para fuego de todo día crea fuegos grandes y fríos en vez de pequeños y calientes. Cuando fuegos arden fríos, chimeneas no se calientan como deberían.
Quemar cosas que no sean madera. Sustancias plásticas en cajas, papel de regalo y basura pueden emitir ácido corrosivo que empeora problema de creosota existente.
En el Momento Justo
¿Se pregunta cuánta creosota hay en el tubo de su estufa de leña? Forma fácil de saberlo: dé un golpecito seco o dos con los nudillos. Tubo limpio responderá con un "ping". Si oye un "thud" sordo, la acumulación de creosota está amortiguando la capacidad del tubo de sonar.
Estufas de leña, chimeneas y chimeneas a las que están unidas causan unos 100.000 incendios residenciales al año y unas 200 muertes. Dan ganas de evitar uno en su casa, ¿verdad? Además, incendios de chimenea no solo son mortales, son caros. Uno bueno puede deformar chimenea metálica y agrietar o romper revestimiento de baldosa en chimeneas de mampostería.
Son reparaciones mayores, y deben hacerse antes de usar la chimenea de nuevo. Deje incluso una grieta o agujero pequeño en conducto sin arreglar, y el próximo incendio podría ser mucho más grave. Chispas de fuego normal podrían flotar al ático o estructura cerca de chimenea y causar incendio de casa.
Como ya se mencionó, hay dos formas básicas de prevenir incendios de chimenea: usar aparatos de leña correctamente y mantener chimeneas limpias.
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