Hepatitis: tipos, transmisión, prevención y tratamiento

Es sigilosa, silenciosa y puede dañar permanentemente tu hígado. Se llama hepatitis (se dice: heh-pah-TEE-tus). Algunas personas la tienen durante años sin saberlo y luego descubren daño hepático por ella.

¿Qué es la hepatitis?

La hepatitis es una inflamación —una especie de irritación— o infección del hígado.

El hígado, en el lado derecho del abdomen, es un órgano vital. Limpia toxinas de tu sangre, produce un líquido digestivo importante llamado bilis, mantiene tu cuerpo con la glucosa justa, regula hormonas y otras funciones cruciales. Si el hígado se ve afectado o cicatrizado por inflamación o infección, no puede hacer su trabajo eficazmente.

Hay diferentes formas de contraer hepatitis. Las dos más comunes son:

  1. Hepatitis tóxica: Ocurre si alguien bebe mucho alcohol, toma ciertas drogas o medicamentos ilegales, o está expuesto a venenos.
  2. Hepatitis viral: En EE. UU., la mayoría de casos son por virus de hepatitis A (VHA), B (VHB) o C (VHC). Aunque los virus difieren, comparten algo: causan infección e inflamación dañina para las células hepáticas.

Conozcamos los tipos más comunes de hepatitis viral.

¿Qué es la hepatitis A?

Para los niños, la hep A es el tipo más común. El virus vive en las heces de personas infectadas. Por eso es tan importante lavarse las manos antes de comer y después de ir al baño. Si no lo haces y te preparas un sándwich, el virus podría terminar en tu comida y luego en ti.

Verduras, frutas y mariscos (camarones, langosta) también pueden transmitir hepatitis si se cosecharon en agua contaminada o condiciones insalubres. La hepatitis A afecta por un tiempo corto y, al recuperarse, no vuelve.

¿Se puede prevenir la hepatitis A?

Lo siguiente ayuda a proteger contra la hepatitis A:

  • lavado de manos frecuente, especialmente tras ir al baño o cambiar pañales, y antes de comer
  • lavar frutas y verduras antes de comerlas
  • no comer mariscos crudos, como ostras crudas
  • vacunarse contra la hep A

La vacuna ayuda al cuerpo a crear anticuerpos que protegen contra la infección. La vacuna de hepatitis A se da a todos los niños entre 1 y 2 años, y a personas que viajan a países donde el virus puede contaminar comida y agua.

¿Qué son la hepatitis B y la hepatitis C?

Aunque la hep A es una enfermedad aguda que desaparece por completo, la hepatitis B y C pueden convertirse en enfermedades crónicas graves para algunas personas. Adolescentes y adultos jóvenes son los de mayor riesgo.

El VHB y VHC se transmiten de persona a persona igual que el VIH —contacto directo con fluidos corporales infectados. Son aún más fáciles de transmitir por fluidos y agujas que el VIH. Esto ocurre por contacto sexual y compartiendo agujas (para inyectar drogas) contaminadas con sangre infectada. Incluso sin síntomas, los infectados pueden transmitir la enfermedad.

A veces madres con VHB o VHC pasan el virus a sus bebés al nacer. También pueden transmitirse de formas inesperadas: manicura o pedicura con instrumentos no esterilizados, tatuajes con agujas sucias.

¿Se pueden prevenir la hepatitis B y C?

Hoy, todos los bebés se vacunan contra el VHB en tres dosis en 6 meses. Los médicos también recomiendan vacunación "de recuperación" para todos los niños y adolescentes menores de 19 años que no la recibieron de bebés o no completaron las tres dosis.

Desafortunadamente, aún no hay vacuna para la hep C.

¿Cuáles son los signos y síntomas?

Algunas personas no muestran signos. Otras pueden tener:

  • cansancio extremo
  • síntomas gripales —vómitos, fiebre, etc.
  • coloración amarilla de piel y ojos (ictericia)
  • dolor abdominal (especialmente lado derecho superior)
  • orina marrón oscura
  • heces claras
  • pérdida de apetito por días o pérdida de peso

¿Qué hace el médico?

Un médico que sospecha hepatitis puede preguntar:

  • ¿Ha estado cerca de alguien que trabaja en salud o guardería?
  • ¿Se pinchó con aguja sucia o se tatuó con aguja sucia?
  • ¿Tuvo contacto con fluidos de alguien con hepatitis?
  • ¿Recibió transfusión de sangre de bebé?
  • ¿Algún familiar ha tenido hepatitis?
  • ¿Podría haber comido comida contaminada con hep A?

El médico puede ordenar un análisis de sangre para ver si hay hepatitis y de qué tipo, y luego ayudar a conseguir la atención adecuada.

¿Cómo se trata la hepatitis?

Quien tiene hepatitis debe beber suficientes líquidos, comer sano y descansar. Los familiares pueden necesitar vacunas si no las tienen.

Luego, se harán análisis de seguimiento. A menudo mostrarán que la persona ya no tiene hepatitis. A veces, mostrarán que es portador —no tiene síntomas pero puede transmitir la infección.

Otras veces, los análisis siguen mostrando VHB o VHC, lo que significa hepatitis crónica (de larga duración). Entonces, deben comer sano, cuidarse mucho (descanso, controles médicos regulares). En algunos casos, se receta medicación específica.

Esperamos que esta información sobre hepatitis te ayude a estar seguro. Suena gracioso, pero puedes querer a tu hígado lavándote las manos y tomando decisiones inteligentes.

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