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12 hitos del desarrollo infantil que no debes pasar por alto

Todos esperamos los grandes hitos de nuestro hijo —el día que da su primer paso tambaleante, dice «Mamá» claramente o empieza el colegio. Pero hay muchos otros puntos de control en el camino a ser un niño grande que son más significativos de lo que creemos y fáciles de pasar por alto. Pedimos a expertos que señalaran algunos de los más comunes (y divertidos), cuándo empiezan a ocurrir y qué señalan para el desarrollo de tu pequeño. (Ten en cuenta que los niños alcanzan estos hitos en distintos momentos —consulta a tu pediatra si tienes dudas.)

Bebés

Risas a carcajadas: Alrededor de los 3 meses

Durante los primeros meses de vida, tu bebé es básicamente una máquina de comer, hacer caca y dormir. Pero entre los 3 y 6 meses, está desarrollando su sentido del humor y se reirá en respuesta a algo que encuentra gracioso. «El cerebro de un lactante empieza a procesar información más rápido en esta etapa de desarrollo», dice Jacqueline Kirby Wilkins, Ph.D., directora regional noreste de la Extensión de la Universidad Estatal de Ohio, en Wooster. En general, se necesitan estímulos superactivos —papá haciendo una cara tonta o mamá diciendo «¡Te voy a pillar!» y besando una barriga desnuda— para que tu hijo se ría. Una vez pasa el medio año, su sentido del humor se vuelve más sofisticado. «A los 9 o 10 meses, cosas inesperadas harán reír al bebé —un hermano mayor caminando como un pato, por ejemplo», añade la Dra. Kirby Wilkins. Puedes fomentar esta adorable fase jugando con sus expectativas: actúa como la mascota familiar, pon su osito en tu cabeza, o canta «Alrededor del rosal» y realmente te caes. Riéndote con él, desarrollarás sus nacientes habilidades sociales.

Responder a sonidos: 4 a 5 meses

Tu bebé reconoció tu voz mientras estaba en el útero, pero alrededor de los 4 meses se retorcerá activamente e intentará moverse hacia ti cuando hables, dice David L. Hill, M.D., profesor adjunto de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. «A esta edad, las vías en los centros auditivos del cerebro permiten a tu bebé determinar de dónde viene el sonido, y empezará a girarse hacia una voz familiar». En general, los lactantes prefieren voces agudas con sonidos variables (normalmente de mamá), al principio. Para ayudar a comunicar, acércate y usa el viejo «lenguaje de bebé». «La voz cantarina y exagerada ayuda a los lactantes a aprender a entender palabras y expresiones», explica el Dr. Hill. Incluso cuando no parece escuchar, su cerebro está absorbiendo lo que dices.

Jugar a imitar: 6 a 8 meses

Una sonrisa suele ser la primera «cara» que hace un lactante, alrededor de las 6 semanas, pero a los 8 meses puede imitarte soplando raspberries o hacer una pequeña «O» con la boca. «Por esta época, los bebés pueden incluso empezar a igualar la expresión de miedo, sorpresa o tristeza de sus padres», dice el Dr. Hill. Así que si te ves alegre, es probable que tu hijo sonría y se ría. De hecho, estudios muestran que los bebés de padres deprimidos o retraídos no interactúan tanto, añade.

Balbuceo a todo trapo: 6 a 10 meses

Las vocalizaciones de tu bebé son una etapa clave para aprender a hablar. «El balbuceo representa los bloques de construcción del lenguaje», dice Rahil D. Briggs, Psy.D., especialista en lactantes y niños pequeños en el Hospital Infantil Montefiore, en Nueva York. «Muestra que el lactante está desarrollando más control sobre la producción de sonidos y la comunicación». A medida que avanza el primer año, el balbuceo se vuelve más sofisticado (de «ah ah ah» a «ba ba ba») y empieza a parecerse al habla real, con pequeñas pausas e inflexiones. Apoya a tu bebé manteniendo muchas conversaciones charlatanas, aunque no habléis exactamente el mismo idioma. Intenta hacerle una pregunta, esperar una respuesta y hacer otro comentario. Esto le da una comprensión de la conversación, que crea un modelo para el desarrollo futuro del lenguaje.

Niños pequeños (1-3 años)

Desempaquetando adjetivos: 18 a 24 meses

Cuando los niños empiezan a hablar, alrededor de su primer cumpleaños, es una palabra a la vez: «Mamá». «Perro». «Camión». Pero a medida que aumenta su vocabulario, se vuelven más descriptivos y dicen «camión rojo grande» o «perro blanco peludo». «No solo ven el objeto, sino que también empiezan a tener conciencia de lo que hace que objetos similares sean diferentes entre sí», dice Michelle Maidenberg, Ph.D., psicoterapeuta en Harrison, Nueva York. Usar palabras descriptivas cuando hablas con tu hijo irá construyendo su vocabulario gradualmente.

Deshaciéndose del pañal: 18 a 24 meses

Vale, arrancarse el pañal puede no ser un momento mágico para grabar en el álbum del bebé, pero es un escenario común, ya que a la mayoría de niños les encanta ir sin ropa. «Primero, es divertido. Un niño pequeño puede lograrlo bastante fácil por sí mismo y disfruta el resultado final, que es estar libre y desnudo», dice la Dra. Kirby Wilkins. En términos cognitivos, un niño que se quita el pañal repetidamente está aprendiendo causa y efecto. (Pierde el pañal; tú corres tras él —¿qué no hay que amar?). En el lado positivo de este hito a veces molesto: puede significar que tu pequeño está tan ofendido por pañales mojados o sucios que está listo para el entrenamiento en el baño.

Cuidar de los demás: 2 a 3 años

Es una de las imágenes más dulces de la infancia: tu hijo consolando a un compañero que llora, dándole palmaditas en la espalda y diciéndole que está bien. Los niños de esta edad empiezan a mostrar sentimientos altruistas, dice Michele Saysana, M.D., directora médica de calidad y seguridad en el Hospital Riley para Niños en Indiana University Health, en Indianápolis. La Dra. Saysana dice que puedes nutrir esa sensibilidad modelándola: muestra empatía por tu hijo cuando está angustiado («Sé que duele. No es divertido caerse») y habla de las emociones de otros niños («Ese niño parece triste —¿intentamos animarle?»). Otra forma de ayudar: lee en voz alta libros de los Osos Berenstain y Franklin la Tortuga, que modelan la compasión y la apreciación.

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Subiendo escalones de uno en uno: 2½ a 3 años

De repente, notas que tu hijo sube escaleras más o menos como tú: pie derecho, pie izquierdo, pie derecho. Eso es significativo, explica la Dra. Kirby Wilkins, porque muestra que sus habilidades motoras gruesas dan un gran salto adelante. «Su equilibrio mejora dramáticamente y la coordinación entre la parte superior e inferior del cuerpo se vuelve más eficiente», dice. Para ti, eso significa un momento más fácil navegando escaleras largas cuando estás fuera con tu niño pequeño. Trabaja en su nuevo sentido del equilibrio incluso cuando no estéis subiendo escaleras. Rétale a intentar botar en un pie, o caminar con pies alternados sobre una línea pintada en el parque o en un bordillo bajo de tu barrio.

Preescolares (3-5 años)

Recordar eventos pasados: 3 a 4 años

Los recuerdos de tu hijo están mayormente asociados con emociones fuertes, tanto buenas como malas (Navidad en casa de la abuela, mordido por un perro). «La capacidad de hablar del pasado significa que está aprendiendo a secuenciar eventos y almacenar recuerdos, ambos importantes para el aprendizaje activo posterior», dice Michelle Hintz, Psy.D., psicóloga en el Centro Cadenza de Psicoterapia y Artes, en Hollywood, Florida. Es cierto que tu hijo suele ser vago en los detalles, incluyendo cuándo ocurrieron realmente las cosas. «Inicialmente, todos los eventos pasados se agrupan en la categoría de «ayer»», explica la Dra. Hintz. Ayuda a potenciar sus recuerdos añadiendo comentarios y rellenando detalles extra («Así es, cariño, fuimos a casa de la abuela en Navidad. ¿Recuerdas cómo ayudaste a hacer un muñeco de nieve?»). Mirar recuerdos (fotos, dibujos, manualidades) juntos y hablar de ellos también ayuda a solidificar sus recuerdos.

Contar pequeñas mentiras: 3 a 5 años

Por supuesto, no quieres fomentar la mentira, pero la capacidad de contar una mentirijilla muestra que tu hijo ha alcanzado un nuevo nivel de poder de razonamiento, señala la Dra. Hintz: «Reconoce que puede alterar potencialmente el resultado de eventos con sus palabras». La mayoría de mentiras tempranas son para evitar problemas, del tipo «No me comí la galleta» o «¡Me pegó él primero!». No reacciones exageradamente, y evita dar una lección. «Los preescolares responden más a acciones que a razonamientos», dice el Dr. Hill. «Así que explica que las mentiras no son aceptables, e incluye una consecuencia apropiada, como un tiempo fuera o perder un privilegio o un juguete».

Marcar el ritmo a palmadas: Alrededor de los 4 años

Tu hijo empezará a dar palmadas automáticamente al ritmo de su canción favorita de Justin Roberts y lo hará acompasado. Es un gran logro, dice la Dra. Saysana. «Dar palmadas al ritmo significa que es capaz de concentrarse, mantenerse en la tarea y aprender un patrón», dice. También muestra que tiene buena coordinación. Expón a tu preescolar a todo tipo de música, lo que le ayudará a reconocer patrones, un bloque de construcción importante para matemáticas y lenguaje. (Si aguantas el ruido, dale instrumentos de percusión como maracas, panderetas y bongós).

Vestirse solo: 3 a 5 años

A tu hijo le encanta sentirse independiente vistiéndose sin tu ayuda. «Para ponerse ropa, los niños necesitan habilidades motoras bien desarrolladas y un buen sentido del equilibrio», explica la Dra. Saysana. A los 3 años, la mayoría de niños pueden empezar a ponerse pantalones y camisetas elásticos solos, pero no mucho más. «Corchetes, botones y cremalleras requieren habilidades motoras finas que tu hijo probablemente no desarrollará hasta al menos los 4 años», explica la Dra. Saysana. Así que compra algunos conjuntos sencillos de ponerse y recuerda tener paciencia cuando insista: «¡Quiero hacerlo yo!».