Guía por edades de los miedos infantiles: De bebés a niños grandes

Bebés y niños pequeños: 0-2 años

Extraños

Incluso los recién nacidos somnolientos reconocen —y prefieren— a sus padres sobre caras desconocidas, pero la ansiedad por separación más fuerte empieza a aparecer a los 6-8 meses, dice la psicóloga Dawn Huebner, Ph.D., autora de Outsmarting Worry. Eso es bueno: a medida que tu hijo se vuelve más capaz de gatear, arrastrarse o caminar lejos de ti, desconfiar de extraños le evita irse demasiado lejos. La mayoría de niños superan esta etapa intensa a los 2 años, pero siguen siendo propensos a ponerse pegajosos cuando hay gente desconocida.

Ruidos fuertes

«Los bebés no tienen un sistema sensorial totalmente desarrollado, así que sonidos repentinos o fuertes los abruman y se sobresaltan y lloran», dice la Dra. Huebner. Inodoros públicos con descarga ruidosa, truenos y alarmas de coches son culpables clásicos. El ruido, y la respuesta de su cuerpo a él, también puede ser físicamente incómodo, incluso para niños pequeños, explica la psicóloga infantil Tamar Chansky, Ph.D., autora de Freeing Your Child From Anxiety. Tras uno o dos sustos, un niño puede asociar esas sensaciones desagradables («¡Demasiado fuerte! ¡Duele!») con un lugar concreto y empezar a asustarse incluso antes de entrar en el restaurante ruidoso o el baño público con eco.

Gente disfrazada

El 31 de octubre es más truco que trato ahora. «Los disfraces y máscaras pueden ser muy confusos», dice la Dra. Chansky. ¿Ese tipo con capucha y capa negra es una persona? ¿Un animal? Desde luego no se parece a nadie que tu hijo haya conocido, y eso lo hace parecer potencialmente peligroso. Puede que ni te reconozca a ti de inmediato si vas disfrazado —así que no te lo tomes personal si estalla en llanto cuando sales con tu peluca y sombrero de bruja.

Cómo ayudar

La palabra clave es consuelo. «Un lactante o niño pequeño está desarrollando un apego seguro contigo, y todo lo que realmente necesita saber es que estás ahí para mantenerlo a salvo», dice Janine Domingues, Ph.D., psicóloga clínica en el Child Mind Institute, en Nueva York, especializada en ansiedad. Así que recoge a tu hijo o bájate a su nivel y consuélalo de la forma que mejor funcione: abrazándole, dándole palmaditas, meciéndole y diciendo: «Todo está bien. Mamá está aquí». En momentos en que sabes que algo «asustador» va a pasar —digamos que estás en un baño público y vas a descargar uno de esos inodoros extremadamente ruidosos— también puede ayudar avisar a tu hijo con antelación: «Voy a tirar de la cadena ahora. El ruido fuerte puede dar miedo, pero estás a salvo».

Y intenta no envolverte en tus propias emociones. Sí, un niño de 2 años gritando puede no ser tu idea de un Halloween familiar «divertido», pero si percibe que estás frustrado, solo intensificará sus propias emociones negativas. «Mantener la calma puede evitar que la situación se convierta en algo terrible para los niños y empeore esas preocupaciones la próxima vez», dice la Dra. Domingues. Como dentro de un par de meses, cuando toque conocer a Papá Noel.

Preescolares: 3-4 años

Perros y otros animales

El cerebro humano está cableado para alertarnos y protegernos del peligro. Antiguamente, eso podía significar un ataque de pantera o lobo —así que cierta aprensión hacia criaturas peludas está claramente justificada. Aunque bebés y niños pequeños suelen tener miedo a los animales también, la cosa sube un nivel cuando la imaginación activa entra en juego a esta edad, explica la Dra. Chansky. Ideas fantásticas sobre lo que una criatura rápida e impredecible podría hacer —¡Podría tirarme! ¡Lamerme el ojo! ¡Comerse mi mano entera con sus enormes dientes!— pueden hacer que incluso perros y gatos amigables parezcan más aterradores que nunca.

La oscuridad

Tras años durmiendo plácidamente en habitaciones penumbrosas, tu peque puede volverse petrificado de las sombras en su habitación o empezar a llorar que está «demasiado oscuro». Ella está escaneando su entorno constantemente para tomar nota de lo que ve y dar sentido a lo que le rodea, dice la Dra. Huebner, así que la oscuridad es especialmente dura porque no ve casi nada. La floreciente imaginación de tu hijo también juega un papel: «Los niños oyen un ruido o ven una sombra y piensan: "¿Qué es eso?!" Pueden imaginar que es un monstruo, o un tigre».

Cambios, cambios, cambios

De nuevo, tu hijo está trabajando duro ahora para averiguar cómo funciona el mundo. Por eso las rutinas son tan reconfortantes para un preescolar y por qué cualquier cosa que las altere —te cortas el pelo drásticamente, mueves los muebles del salón, pones algo nuevo en su plato— puede ser inquietante para ella, dice la Dra. Huebner.

Cómo ayudar

Busca un equilibrio entre correr a rescatar a tu hijo y quedarte un rato para que se acostumbre a la situación, dice Natasha Burgert, M.D., pediatra en Kansas City, Misuri. Digamos que tu hija tiene miedo de un perro que se acerca. Recógela y consuélala, pero quédate un minuto o dos. Habla del perro siendo grande, o pon el dorso de tu mano fuera y deja que el perro la huela. Lo que hagas, no evites completamente lo que asusta. «Por supuesto que no quieres que tu hijo sufra, pero si nunca le expones de nuevo a esa cosa aterradora, perpetuarás el miedo en ella», dice la Dra. Chansky. Es como decir: «Sí, tienes razón, ese perro (o esa espinaca, o ese sofá nuevo) es peligroso y no puedes con ello». En su lugar, vuelve a ello, y la zona de confort de tu hijo se ajustará y expandirá.

Edad escolar: 5-6 años

Enfadar al profesor

La escuela sigue siendo una experiencia relativamente nueva, y como tu hijo no conoce las reglas y expectativas exactas, puede temer cruzarse la línea sin querer. Esto se manifestará probablemente en historias que te cuente sobre otros niños, dice la Dra. Domingues: «Hoy Maddox no se sentaba y la Sra. Smith se puso muy enfadada. Perdió todo el recreo». Puede ver a otros estudiantes corregidos o disciplinados y preocuparse de que le toque a él después.

Enfermarse o hacerse daño

¿Recuerdas cuando podías besar la herida de tu hijo y arreglarlo todo? ¡Ya no! Los miedos a enfermarse o lesionarse aparecen a esta edad por varias razones, dice la Dra. Chansky: no solo tu hijo es más consciente del mundo —realmente lo absorbió todo cuando su amigo salió volando del columpio de neumático y se hizo un labio sangrante—, sino que su memoria está lo bastante desarrollada para recordar cómo fue la última vez que tuvo una tos terrible y tuvo que ir a urgencias.

Pesadillas

Tu hijo aún está intentando averiguar qué es «real» y qué no —¡la mayoría de niños de 5 años creen en el Ratoncito Pérez y los unicornios! «Así que cuando tiene una pesadilla, puede sentirse tan real que puede pensar que realmente pasó», dice la Dra. Domingues. Esta difuminación de la realidad es parte del desarrollo cerebral normal —es la razón por la que probablemente también notes mucho más juego simbólico ahora.

Cómo ayudar

Ofrece empatía más una explicación. Tras una pesadilla, por ejemplo, consuela a tu hijo y luego explica que los sueños —felices, tontos o aterradores— son solo historias que nuestra mente inventa por la noche, y no son ciertos. Pero no importa lo «tonto» que parezca un miedo para ti, no lo descartes diciéndole que es «nada», dice la Dra. Chansky. Eso envía el mensaje de que sus sentimientos están mal y podría atrofiar su capacidad para gestionar y responder apropiadamente a emociones negativas fuertes en el futuro. La Dra. Chansky sugiere este ejercicio: pídele a tu hijo que dibuje cuatro puertas en un papel, y luego dibuje una de sus cosas favoritas —una magdalena, el abuelo, Lego, la playa— en cada una. Antes de dormir, pídele que elija una puerta para «cruzar» y pensar en ella mientras se duerme.

Niños mayores: 7+ años

Tragedias repentinas

Tu hijo se está volviendo mucho más consciente del mundo, incluyendo partes meteorológicas, noticias y tristes eventos históricos que aprende en la escuela. Pero un niño de esta edad no tiene un fuerte sentido del contexto cuando se trata de tormentas, accidentes de coche o atentados terroristas. «Hay un huracán en las noticias. ¿Dónde está? En su patio trasero —al menos en su mente», dice la Dra. Chansky.

Que tú te enfermes o mueras

Si parece que hay mucho material morboso girando en la cabeza de tu hijo estos días, es porque a menudo lo hay. «Los niños preguntan por la muerte de forma más seria alrededor de los 7 años», dice la Dra. Domingues. No solo están cognitivamente bastante avanzados para comprender un concepto abstracto como la muerte, sino que pueden haber perdido una mascota familiar o un bisabuelo. Además, han superado la fase de «los padres son dioses» y se dan cuenta de que sois mortales (y podéis morir) también.

Cosas espeluznantes

Por listo y mayor que sea tu hijo, aún tiene mucha imaginación, y arañas, brujas y fantasmas pueden hacer divagar su mente. «Una puerta de armario, el oscuro espacio debajo de la cama —los niños los llenan con su imaginación», dice la Dra. Chansky. En cuanto a preocuparse por animales como serpientes y arañas, añade, no es un miedo loco ni disparatado sino uno basado firmemente en la realidad: «Realmente hay animales que podrían hacerles daño, y los niños mayores lo saben». Aprender la diferencia es cómo toman el control de sus miedos.

Cómo ayudar

Recopilad hechos, juntos. Si tu hijo tiende a preocuparse por el mal tiempo, por ejemplo, dedicad unos minutos a aprender sobre tormentas. Luego podéis ayudarle a hacer una lista de sus miedos específicos en un lado y lo que habéis descubierto en el otro. «Quizás descubráis que los huracanes son muy raros donde vivís, o que si ocurren, hay avisos con mucha antelación para que la gente pueda prepararse y estar a salvo», sugiere la Dra. Chansky. Una precaución: no mintáis descaradamente sobre cosas duras. Las cosas malas pasan en el mundo, y tu hijo lo sabe, dice la Dra. Domingues. «Por supuesto, quieres protegerla, pero si se da cuenta de que lo que dijiste no es cierto, eso la predispondrá a desconfiar de ti en el futuro». También es importante tranquilizarla de que cuando pasan cosas malas siempre habrá otra gente para ayudar, como bomberos, policías o la Cruz Roja.

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