Nutrición y desarrollo cerebral en bebés, niños pequeños y preescolares

Los niños crecen dramáticamente en sus primeros años, y la nutrición es clave para un desarrollo sano. La nutrición —desde aproximadamente la mitad del embarazo y durante los dos primeros años de vida— es especialmente importante para el cerebro, según Zero to Three. La mala nutrición puede resultar en problemas conductuales permanentes y déficits cognitivos.

Desnutrición

  • Aunque tu niño pequeño sea quisquilloso, probablemente no esté realmente privado de calorías, proteínas y otros nutrientes vitales. Cuando los niños no reciben nutrición adecuada, no crecen bien, ni física ni mentalmente. Cuando el cerebro de un bebé no está bien nutrido, es más pequeño de lo normal. Las dendritas —estructuras de las neuronas— crecen menos. Las células glía producen mielina, que recubre los nervios; si el bebé está desnutrido, su cerebro produce menos células glía y los nervios no funcionan bien. Un bebé desnutrido puede tener problemas de lenguaje y desarrollo motor o menor CI, según Zero to Three.

Leche materna y grasa

  • La leche materna es el alimento ideal para lactantes, según Zero to Three, siempre que reciban hierro suplementario a partir de unos 6 meses. La deficiencia de hierro puede causar déficits cognitivos, y la leche materna no aporta suficiente hierro una vez que el niño agota las reservas de hierro con las que nació. Si tu bebé toma fórmula, debe incluir hierro. La grasa es crítica para el desarrollo de mielina, y la leche materna es rica en grasa. Una vez destetado, el niño debe seguir tomando leche entera hasta al menos los 2 años.

Azúcar en sangre

  • Los niños pequeños siguen creciendo rápido, aunque no tan rápido como el primer año. La mayoría necesitan entre 1.000 y 1.400 calorías al día, según Kids Health de Nemours. Siguen necesitando leche entera y suplemento de hierro para el desarrollo cerebral. Deben tener proteína adecuada, carbohidratos y amplia variedad de alimentos: cereales, frutas, verduras, para asegurar toda la gama de nutrientes y mantener azúcar en sangre estable. Fluctuaciones severas de azúcar en sangre durante la lactancia y primera infancia pueden dañar el cerebro, según artículo de octubre 2009 en «Nutritional Neuroscience». Lactantes y niños que sufrieron uno o más episodios severos de azúcar alta o baja tenían menos materia gris en áreas cerebrales relacionadas con memoria y funciones visuales.

Alimentos para el cerebro

  • Cuando tu hijo cumple 3 años, Zero to Three señala que su cerebro habrá crecido al 80 % de su tamaño adulto. A los 5 años, será el 90 %. Su procesamiento neural —velocidad cerebral— también aumenta. Algunos alimentos pueden mejorar su función cerebral, según GreatSchools.org. La avena mejora memoria y audición. Los arándanos contienen antioxidantes que aumentan memoria y función cognitiva. Los huevos, ricos en colina, parecen apoyar la producción de células de memoria. Las semillas de lino, ricas en omega-3, mejoran la capacidad de aprendizaje. El azúcar, en cambio, tiende a dificultar la concentración.

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