Indefensión aprendida: cuando los niños dejan de intentarlo

En 1952, la campeona de natación de larga distancia Florence Chadwick hizo su primer intento de nadar desde la Isla Catalina hasta la costa continental de California. El desafío estaba a su alcance —había roto recientemente dos récords de tiempo nadando a través del Canal de la Mancha. Pero la niebla era densa ese día, oscureciendo su vista de los barcos de apoyo y ocultando completamente la orilla opuesta. Después de 15 horas en el agua, Florence dijo a sus seguidores que estaba agotada y no podía continuar.

—¡Estás muy cerca, Florence! —dijo su madre desde uno de los botes. Florence intentó seguir, pero se sintió impotente para continuar nadando. Suplicó que la subieran a un bote —donde pronto descubrió que su destino estaba a menos de una milla de distancia.

Más tarde, Florence comentó lo desmoralizador que fue. «Si hubiera podido ver la orilla, lo habría logrado», dijo.

El tiempo de Florence en esa niebla proporciona una buena ilustración de un fenómeno que se está volviendo demasiado común: adolescentes que parecen listos para renunciar a la vida. Estos niños exhiben una condición que los psicólogos llaman «indefensión aprendida». En años recientes, las personas que trabajan con jóvenes notan el patrón mucho más que en décadas anteriores. La Asociación Americana de Psicología llama a la indefensión aprendida la «teoria emblemática del siglo».

«¿Qué es la indefensión aprendida?»

Los niños con esta condición ya no creen que puedan afectar positivamente la dirección de sus vidas. No pueden ver a través de la niebla. El esfuerzo parece fútil, así que dejan de intentarlo, comprometiéndose solo en tareas que requieren poco esfuerzo. Se preguntan por qué todo es tan difícil comparado con sus compañeros. Tienen poca o ninguna motivación o incentivo para lograr, y no están interesados en aprender nuevas formas de lidiar con las luchas de la vida. Su alegría natural por aprender parece haber desaparecido. No aceptan fácilmente elogios o bondad —y a menudo no se ven afectados por la crítica. Parecen apáticos y desinteresados. Esto se asemeja a la depresión, pero es diferente. La depresión es un problema de salud mental más pervasivo, pero la indefensión aprendida funciona principalmente dentro de un sistema.

Un ejemplo es un estudiante que rinde mal en exámenes y tareas de matemáticas, luego estudia duro y rinde mal en un examen de unidad. Con el tiempo comienza a creer que nada de lo que haga tendrá efecto en su rendimiento en matemáticas. Ni siquiera intentará resolver problemas de matemáticas que pudo completar con éxito dos años antes. La indefensión aprendida se ha instalado, y se ha creado un nuevo problema, aparte de las matemáticas.

Es importante entender que la indefensión aprendida no es pereza. Y aunque parezca que a estos niños no les importa, en realidad solo han perdido la esperanza —no pueden entender cómo llegar a la orilla.

¿Tu hijo necesita ayuda para ver a través de la niebla? Ten ánimo porque la indefensión aprendida, bueno… es aprendida, y puede ser desaprendida. Al reconocer cómo ocurre y abordar esos factores contribuyentes, los padres pueden rescatar a un niño que se arrastra hacia la desesperanza.

Cómo ocurre la indefensión aprendida en las familias

¿Qué, específicamente, está causando la condición de indefensión aprendida? No parece haber una respuesta clara, pero la indefensión aprendida probablemente es provocada por una serie de factores:

Imprevisibilidad

Cuando el caos y la inconsistencia reinan en un hogar, los niños empiezan a creer que no pueden influir ni afectar un buen resultado incluso de las situaciones más básicas. Esto se ve a menudo en hogares disfuncionales y alcohólicos. Para los niños en estos hogares, la vida es aleatoria e impredecible; los niños no tienen confianza en que tomar buenas decisiones realmente valga la pena, o que las malas decisiones tengan consecuencias negativas. Debido a la montaña rusa de emociones y respuestas parentales, la vida simplemente no puede descifrarse. Esa dinámica crea depresión e indefensión.

Adicciones, aventuras, matrimonios dolorosos, secretos y ausencia parental pueden contribuir a un entorno demasiado irregular e impredecible para que un niño se sienta seguro en su capacidad para cambiar las cosas para mejor.

Sobreprotección

Los padres que sobre-funcionan suelen terminar criando hijos que sub-funcionan. Estos son los padres que hacen demasiado por sus hijos. Por ejemplo, esto ocurre cuando un padre sigue despertando a un niño mayor por la mañana, preparándole el almuerzo y reuniendo todos los elementos esenciales para su mochila mientras mira el reloj para asegurarse de que llega a tiempo.

Los jóvenes quieren sentirse en paz y competentes en sus vidas. Si bien están agradecidos por la ayuda de mamá o papá, toda esta sobre-involucración amenaza severamente su confianza en que pueden manejar sus vidas por sí mismos.

Estrés por rendimiento

La indefensión aprendida puede resultar de la presión para entrar en un mundo para el que el niño aún no está listo. Un niño se siente estresado cuando está mal preparado para algo. El estrés crea miedo, y el miedo frena el aprendizaje, lo que le impide adelantarse al desafío.

Hay muchos estreses en los niños de hoy, al menos la mitad de ellos innecesarios. Los niños son apresurados en su crecimiento. Son evaluados, clasificados, empujados y presionados. Escuelas y padres intentan meter a sus hijos en el 5 % superior de la sociedad, compitiendo constantemente en superación mutua.

Algunos niños responden bien a la presión. Pero otros no pueden manejar el estrés excesivo. Esto sofoca su aprendizaje y creatividad. Cuando adultos o compañeros le dicen a un adolescente que debería estar listo para hacer algo y no lo está, el adolescente a menudo piensa que hay algo malo en él. Un joven de 16 años puede estar listo para conducir un auto en tráfico urbano, mientras que otro de 16 años simplemente no lo está. Cuando un niño sabe que no está listo para algo, y la presión de la vida le dice que debería estarlo, se siente defectuoso.

Zanahorias móviles

Un gran estresor tanto para adultos como para niños es que nunca se sienten terminados. Considera a un adolescente a quien has dado un conjunto claro pero limitado de expectativas. Entregar tareas, estudiar para exámenes, ayudar en casa —el adolescente usa esto para construir un esquema aproximado de lo que se espera de ella. ¿La recompensa que busca? Sentir que ha cumplido las expectativas de sus padres. Pero, ¿qué pasa si siente que nunca puede cumplir esas expectativas?

Cuando los padres amontonan más y más expectativas sobre un niño, contribuyen a la sensación de ese niño de nunca poder terminar. Cuida a tu hermanito, pierde 5 kilos, empieza clases de violín, descarga las compras, limpia tu habitación —cuando el esquema de expectativas de los padres del adolescente cambia constantemente, ella comienza a sentirse indefensa. Esto se agrava aún más cuando los padres corrigen constantemente al adolescente y le recuerdan que está fallando en cumplir la lista.

Ayuda para los indefensos

Los niños que luchan con la indefensión aprendida a menudo piensan que han cavado un hoyo demasiado profundo para salir. Exámenes de ingreso a la universidad, seis tareas pendientes, sin dinero, habitación desordenada, amistades perdidas, estatus perdido o pasión por la vida perdida —creen que la energía para ponerse al día ahora los abrumará. ¿Cuál es el punto? Los padres no entienden cuando un niño a quien aman más que a la vida misma, que es maravilloso y precioso, repite errores. ¿Cómo ayudas a un niño cuando el exceso de ayuda creó parcialmente el desastre en primer lugar?

Para prevenir la indefensión aprendida en tu hogar, primero considera tu actitud y ten compasión por estos niños; no son perezosos ni malos. Deja que «lo suficientemente bueno» sea suficiente. Un niño con indefensión aprendida puede ser un gran niño, pero nunca será un superdotado en ninguna forma medible hasta que cambien sus creencias. Está bien. Solo disfrútalo.

Si tú sobre-funcionas como padre, reduce gradualmente lo que haces por tu hijo. Ofrece trabajar con tu hijo al principio, pero no hagas todo por ella. Trabajar con ella es inmensamente sanador. Si ella se rinde, tú te rindes. Quizás un tutor con un amor contagioso por el aprendizaje pueda ayudar en este rol. Asegúrate de no regañar a tu hijo, sino criar de forma intencional y tranquila.

Encontrar paz

Es más fácil evitar regañar si dejas pasar las cosas pequeñas mientras mantienes a tu hijo responsable de las expectativas razonables en las que han acordado. Dile clara y brevemente a tu hijo si ha cumplido o no las expectativas. Usa el mínimo de aliento o crítica —da solo los hechos. Cuando sea cierto, dile a tu hijo que lo está haciendo bien. Dile que se relaje. Díselo tantas veces como puedas cuando sea cierto. Dile a tu hijo que está en su propio horario. Anímalo consistentemente diciéndole que no te preocupas por vencer a otros niños en la meta.

Les harás un gran favor a tus hijos si les ayudas a desconectarse de la tecnología para que encuentren paz. No les dejes llevar sus smartphones a la cama, a casa de la abuela, en un paseo u otros lugares donde el objetivo es enfocarse en algo que no sea su dispositivo. Quizás lo más importante, modela ese principio en tu propio uso de la tecnología.

Permite que tu hijo luche y experimente el costo de rendir por debajo de sus posibilidades. Quítale el auto o los privilegios de la Xbox cuando sea necesario, pero añade más tiempo en familia haciendo algo divertido. Recuerda: el problema principal es que interiormente cree que no puede descifrar la vida. Por eso muchos niños dejan la indefensión y lo hacen bien en escalada, kayak en aguas bravas o golf. Conocen las reglas y creen que tienen control sobre lo que sucede. Haz que tus reglas en casa sean creíbles, y construye sobre las áreas y experiencias donde tu hijo se siente seguro. Encuentra un área, luego añade otra, luego otra. Lentamente, la confianza y las habilidades de tu hijo encontrarán su camino en otras áreas de su vida.

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