¿Vapear o no vapear? ¿Esa es la pregunta?

Si preguntas a chicos de secundaria o preparatoria sobre el vapeo, probablemente oirás que ocurre a su alrededor. Algunos también dirán que lo han probado. Y es posible que incluso recibas un «¿Cuál es el problema?» como respuesta.

¿Cuál es, de hecho, el problema? ¿Por qué los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades suenan alarmas sobre el uso de cigarrillos electrónicos? ¿Por qué la Administración de Alimentos y Medicamentos busca regular cómo, dónde y a quién se venden?

Usar cigarrillos electrónicos, también conocido como «vapear», parece ser una alternativa más segura que fumar o mascar tabaco, al menos para quienes luchan por dejar el tabaco. Para quienes no son consumidores de tabaco —especialmente niños y adolescentes— vapear es una mala idea. Para algunos adolescentes y adultos jóvenes, vapear puede ser realmente una rampa de acceso al hábito del tabaco. Y varios casos trágicos reportados recientemente han levantado nuevas alarmas. El problema: algunos productos de vapeo pueden provocar enfermedades pulmonares devastadoras e incluso mortales.

Una adicción peligrosa

Fumar productos de tabaco ostenta la dudosa distinción de ser extremadamente dañino para casi todas las partes del cuerpo. Los hechos son sombríos. La última versión (2014) del Informe del Cirujano General sobre las consecuencias del tabaquismo señaló:

Fumar cigarrillos es responsable de más de 480,000 muertes al año en Estados Unidos, incluidas más de 41,000 muertes por exposición al humo de segunda mano. Esto equivale a aproximadamente una de cada cinco muertes anuales, o 1,300 muertes cada día.

En todo el mundo, más de 7 millones de muertes al año se atribuyen al consumo de cigarrillos. Este hábito también está vinculado al cáncer (de pulmón, boca, garganta, cuerdas vocales y esófago), obstrucción de arterias, enfermedad pulmonar crónica y una amplia variedad de otras dolencias.

Si los cigarrillos son tan dañinos, ¿por qué es tan difícil para los fumadores dejarlos? Porque junto con los muchos productos de combustión que se inhalan en cada calada, los cigarrillos también entregan nicotina al torrente sanguíneo con una eficiencia espectacular. Esta sustancia tiene la capacidad única de ser a la vez relajante y estimulante, al menos para los adultos. También es increíblemente adictiva, tanto física como psicológicamente. Quienes se acostumbran a sus efectos la anhelan, a veces desesperadamente, dentro de unas horas después de su última dosis.

Los fumadores que intentan dejarlo suelen probar varios métodos de administración de nicotina para evitar los síntomas de abstinencia. Sin duda has visto parches, chicles y pastillas de nicotina a la venta. Estos pueden ser útiles en diversos grados. Pero no entregan el «golpe» de nicotina que proviene del humo del cigarrillo. Y estos sistemas de administración no suministran el ritual de inhalar y exhalar humo que la mayoría de los usuarios encuentran calmante y placentero.

Llega el cigarrillo electrónico

Un «cigarrillo sin humo y sin tabaco» fue patentado en Estados Unidos en 1965, pero la versión que ha conquistado el mundo recientemente fue desarrollada e introducida en China en 2004 y llegó a EE. UU. poco después. Una variedad de dispositivos y marcas de cigarrillos electrónicos (la «e» de «electrónico») han entrado al mercado desde 2010 y se han extendido como un incendio (sin humo).

Los cigarrillos electrónicos originalmente parecían cigarrillos, pero han mutado en docenas de formas y tamaños. Todos consisten en una batería, un elemento calefactor y un líquido que se vaporiza e inhala. El líquido es agua que normalmente contiene saborizante, glicerina vegetal y propilenglicol (ambos dispersan los demás ingredientes y crean vapor al calentarse) —y cantidades variables de nicotina. Las variaciones en estos componentes —junto con diferentes características, colores y estilos— pueden afectar drásticamente el atractivo y las ventas de los dispositivos de cigarrillos electrónicos.

Estadísticas sobre el uso

La encuesta «Monitoring the Future» 2018 del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, realizada a estudiantes de 8.º, 10.º y 12.º grado en EE. UU., reportó estadísticas sombrías. El porcentaje de estudiantes de último año de secundaria que dijeron haber usado dispositivos de vapeo en el mes anterior casi se duplicó entre 2017 (11 %) y 2018 (20,9 %). Aproximadamente uno de cada 10 estudiantes de 8.º grado (10,9 %) informó haber vapeado en el último año.

Traducido a números absolutos, eso representa más de 3,5 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria en EE. UU. vapeando en 2018. Pregunta a los administradores de tu escuela secundaria local y casi con certeza oirás que el vapeo —en clase, en los baños, dentro y fuera del recinto escolar— se ha convertido en un importante problema disciplinario.

Entonces, ¿qué tiene de malo que los niños vapeen? Contemos las razones:

Impacto a largo plazo

Si bien inhalar vapor de agua con sabor se reconoce generalmente como menos dañino que inhalar humo, nadie sabe realmente cuál puede ser el impacto a largo plazo —en vías respiratorias, pulmones y el cuerpo en general— de la exposición repetida a los compuestos emitidos por los cigarrillos electrónicos. Los niños y adultos con asma probablemente vean agravados sus síntomas al inhalar vapor de cigarrillo electrónico, por ejemplo, pero eso puede ser la punta de un iceberg cuyo tamaño y potencial destructivo no se reconocerán hasta dentro de décadas.

Enfermedad pulmonar

Varios casos devastadores e incluso letales de enfermedad pulmonar aguda vinculada al vapeo acapararon titulares durante el verano de 2019. No se ha aislado ningún organismo infeccioso (bacteria o virus) como causa, y los investigadores ahora especulan que un contaminante en algunos productos de vapeo caseros, comprados en la calle, que contienen cannabinoides (los componentes activos de la marihuana) puede provocar una reacción intensa en el pulmón.

Exposición de los niños

La exposición repetida de cerebros jóvenes a la nicotina es ampliamente entendida como dañina. Una serie de anuncios «Los sabores enganchan a los niños» patrocinada por el programa «TobaccoFreeCA» del Departamento de Salud Pública de California muestra vívidamente a niños con diversos estados de agitación, aislamiento, dificultades de aprendizaje, dolores de cabeza y cambios de humor, todos vinculados a la nicotina que inhalan a través de sus dispositivos de vapeo. El eslogan: «Nicotina = Veneno para el cerebro» no es una hipérbole. La nicotina no es una sustancia benigna, especialmente para un cerebro joven.

Hablando de cerebros jóvenes, el cerebro adolescente/joven adulto sigue creciendo y madurando hasta aproximadamente los 25 años. Esto no solo afecta el juicio y la toma de riesgos, sino que también significa que los adolescentes y adultos jóvenes son más propensos a la adicción que los adultos mayores. Para una comprobación real, pregunta a cualquier fumador de larga data (especialmente uno que haya tenido dificultad para dejarlo) cuándo empezó. Invariablemente oirás que fue durante su adolescencia —o antes. Muy poca gente empieza a fumar a los 35 años con cónyuge, hijos y carrera.

Juuling

La marca de cigarrillo electrónico Juul es el iPhone de los dispositivos de vapeo. Actualmente domina el mercado de EE. UU. Fundada por dos estudiantes de posgrado de la Universidad de Stanford, la empresa con sede en San Francisco salió a la carrera en 2015. Capturó el 2 % del mercado de cigarrillos electrónicos de EE. UU. en 2016, el 29 % en 2017 y un asombroso 73 % en 2018. De hecho, la palabra Juuling se ha vuelto sinónimo de vapeo.

A finales de 2018, Juul tenía 1,500 empleados. En 2019, los ingresos alcanzaron los 3.000 millones de dólares. Esto fue suficiente para que los grandes propietarios del tabaco se despertaran y olieran el vapor. Altria Group Inc. —anteriormente Phillip Morris Companies, y uno de los mayores fabricantes y comercializadores de productos de tabaco del mundo— gastó 12.800 millones de dólares por una participación del 35 % en Juul Labs. En otras palabras, si no puedes vencerlos, cómpralos.

¿Por qué Juul surgió del paquete en tan poco tiempo? Contemos las razones, porque todas afectan su uso por parte de los niños:

Apariencia

El dispositivo Juul es elegante y aerodinámico. Parece una memoria USB. Esto lo hace muy fácil de ocultar.

Tamaño

No produce mucho vapor ni aroma. Por tanto, es más fácil de usar sin ser detectado.

Sabores

Para acompañar el factor genial, los «pods» (cápsulas) de líquido de Juul (como cientos de otros productos de vapeo) originalmente venían en una variedad de sabores. Los sabores sonaban atractivos (o al menos no amenazantes) para los niños. De nuevo, en respuesta a algunas malas críticas, estos han sido renombrados. Creme Brulee ahora se llama Creme. Cool Mint ahora es Mint. Cool Cucumber ahora es Cucumber, y Fruit Medley ahora es Fruit.

A finales de 2018, Juul también dejó de vender sabores de fruta en tiendas minoristas, aunque siguen disponibles en línea. Pueden reaparecer cuando los minoristas adopten un sistema de verificación de edad más estricto. Debe notarse que el uso de sabores de cigarrillos electrónicos «amigables para niños» —«algodón de azúcar», «plátano split», «osito de goma», etc.— es rampante en esta industria.

Tecnología

Por último, pero no menos importante, los creadores de Juul dedicaron considerable tiempo y esfuerzo a desarrollar y refinar su tecnología. Hicieron que su dispositivo fuera altamente eficiente en la entrega de nicotina. Así, replicó el «golpe» que mantiene a los usuarios de tabaco enganchados a los cigarrillos.

Su sitio web y otros pronunciamientos de Juul dejan esto abundantemente claro. Adam Bowen y James Monsees, cofundadores de Juul Labs, fueron fumadores durante mucho tiempo. «Sabían que una verdadera alternativa a los cigarrillos tendría que ofrecer un nivel de nicotina que no se encontrara en ninguna otra alternativa del mercado… El resultado fue Juul».

Los pods de Juul con concentración del 5 %, ampliamente usados en EE. UU. y Canadá, contienen cada uno 59 mg de nicotina. Aproximadamente, esa es la cantidad contenida en una cajetilla de cigarrillos (o 200 caladas). En Europa e Israel, los legisladores exigieron que los pods de cigarrillos electrónicos contuvieran un tercio de esa cantidad. Esto afectó seriamente las ventas internacionales de Juul. Juul ha introducido un pod alternativo del 3 % con 35 mg de nicotina (aunque en menos sabores), pero se informa que está trabajando en una alteración en su vapor. La alteración ofrecería una entrega más efectiva de nicotina a pesar del contenido reducido.

El propósito de Juul

Los fundadores de Juul han declarado —repetida y enfáticamente— que su único propósito era crear un dispositivo que permitiera a los fumadores dejar de fumar. No tenían interés en atraer a no fumadores ni a adolescentes. Sin embargo, sus campañas publicitarias iniciales y el agresivo uso de marketing en línea presionaron todos los botones correctos. Sus imágenes mostraban a personas atractivas/modernas, elegantes y aerodinámicas como su producto, pasándolo genial usándolo. A su crédito (y sin duda respondiendo a la presión pública y gubernamental), Juul reenfocó su publicidad. Eliminó esas páginas en Facebook e Instagram. Ahora su sitio web es más que explícito sobre no comercializar para niños y no fumadores. Pero, por desgracia, un tren muy largo ya ha salido de la estación.

Hablar sobre el vapeo

¿Qué debes hacer si crees que tu hijo podría estar vapeando? En resumen, averígualo. Esto tiene dos componentes:

  • Esfuerzos continuos de panorama general en casa, incluyendo construir y mantener una relación amorosa durante los años de adolescencia y adultez joven, comunicación abierta y transparente, crear una cultura familiar que haga que el consumo de drogas (de todo tipo) sea poco atractivo, transmisión de valores, y mucha oración.
  • Abrir un diálogo específico sobre el vapeo en particular: ¿Está pasando a tu alrededor en la escuela? ¿Alguien te ha ofrecido un Juul u otro dispositivo de vapeo? ¿Lo has probado? El interrogatorio será menos efectivo que el interés genuino, y una discusión sincera (y esperemos que bien informada) sobre los riesgos irá mucho más lejos que una charla.

Si tu hijo vapea

¿Qué debes hacer si tu hijo ha estado vapeando? Tendrás que ayudarle a tomar el toro por los cuernos, lo que primero requiere entender qué tan grande es el toro. De nuevo, sin avergonzar ni sermonear, intenta averiguar qué sustancia está usando, cuánto y con qué frecuencia, y desde hace cuánto tiempo la usa. En un extremo del espectro, puedes estar lidiando con experimentación y pruebas, que esperamos puedan frenarse con alguna conversación sobre riesgos a evitar. Quizás ahora ya haya soportado suficientes nubes de vapor en el lavabo, o haya visto algún comportamiento agitado de un usuario habitual de vapeo, y esté lista para evitar este producto en el futuro.

Si tu adolescente o adulto joven ya es un consumidor constante de nicotina vaporizada, tú (y él) pueden tener un desafío mayor por delante. Recuérdale que esta sustancia es altamente adictiva, y que la idea original del cigarrillo electrónico era destetar a los fumadores hacia un producto (teóricamente) más seguro —porque no podían dejar la nicotina con éxito usando chicles, pastillas o parches. Pero una vez a bordo del tren del vapeo, ¿cómo se baja?

Estrategia de abstinencia

El uso disparatado de estos dispositivos entre los adolescentes representa un juego completamente nuevo. Aún no existe una estrategia de abstinencia de vapeo bien establecida, aunque varias organizaciones están en la búsqueda. La Administración de Alimentos y Medicamentos, por ejemplo, realizó audiencias a principios de 2019 para obtener opiniones de expertos sobre posibles tratamientos y estrategias para ayudar a los adolescentes a dejar de vapear.

Por ahora, parecería que las estrategias conductuales estarán en la primera línea de ataque. La organización sin fines de lucro Truth Initiative, que ha montado una campaña activa para poner fin al consumo de tabaco (y más recientemente de vapeo) durante más de dos décadas, ha creado un programa basado en mensajes de texto al que los adolescentes pueden acceder enviando «DITCHJUUL» al 88709. Los padres y otros adultos que quieran ayudar a los jóvenes a dejar de vapear pueden enviar «QUIT» al 202-899-7550.

Síntomas de abstinencia

Si surgen ansiedad, depresión, dolores de cabeza u otros problemas, visita al médico de tu adolescente. Ten en cuenta que la ansiedad y la depresión subyacentes pueden contribuir a una adicción a la nicotina en lugar de resultar de ella, y estos factores no deben ignorarse. El médico de tu adolescente puede o no tener información privilegiada sobre los últimos enfoques para la abstinencia de nicotina, pero al menos se pueden descartar condiciones médicas como deficiencia de hierro o mal funcionamiento tiroideo —aunque raramente sean el problema principal, son simples de evaluar.

Puede que necesites una derivación a un profesional calificado para proporcionar manejo médico de depresión y ansiedad. La consejería, tanto para el individuo adicto como para su familia, es definitivamente una buena idea. El apoyo de tu pastor, así como de un amigo o familiar de confianza que haya tenido que navegar una adicción en la familia, sería muy aconsejable. Por último (pero realmente primero) y ciertamente no menos importante, la oración debe bañar todo el proceso.

Mantente atento

La historia sobre el vapeo y la adicción a la nicotina continúa desarrollándose. Para actualizaciones, sigue consultando sitios web como:

  • https://www.cdc.gov/tobacco/basic_information/e-cigarettes/index.htm
  • https://e-cigarettes.surgeongeneral.gov/
  • https://www.fda.gov/tobacco-products/products-ingredients-components/vaporizers-e-cigarettes-and-other-electronic-nicotine-delivery-systems-ends
  • https://truthinitiative.org/research-resources/topic/emerging-tobacco-products

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