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Disciplina en público

Es difícil mantener la calma cuando tu hijo actúa de forma inapropiada, pero intenta recordar que probablemente no lo hace con mala intención. Un niño pequeño aún no puede calibrar las reacciones a sus acciones —no sabe que hurgarse la nariz en la cena de cumpleaños de la abuela es de mala educación.

«Los padres de niños pequeños deben prepararse para momentos incómodos», dice Beth Teitelman, directora del centro de crianza del 92nd Street Y en Nueva York. Los niños de esta edad están empezando a expresar ideas y a disfrutar de sus habilidades físicas, pero aún no han caído en que algunas cosas no son apropiadas decir o hacer en público.

Ahí es donde mamá y papá deben intervenir, especialmente si las acciones de su hijo podrían herir los sentimientos de otros o incluso lesionar a alguien físicamente. Poner límites puede ser complicado —especialmente para una persona cuya energía y curiosidad parecen desafiar los límites—, pero puede hacerse, de forma efectiva y cariñosa.

No veas la conducta grosera de tu hijo como un reflejo de tus pobres habilidades parentales, e intenta ignorar las miradas fulminantes de otros adultos, que son inevitables si tu hijo está, por ejemplo, probando uvas en el supermercado. «Tu obligación es con tu hijo, no con los espectadores», dice Teitelman.

Céntrate en formas de corregir el problema, con suavidad y sin culpar. «El castigo puede dejar a los niños de 2 años sintiéndose aplastados», explica Douglas Gregory, M.D., pediatra en Suffolk, Virginia. «Responderán con miedo o agresividad».

Aquí, expertos en conducta infantil comparten sus consejos para lidiar con siete situaciones hipotéticas pero demasiado comunes.

1. Es el sexto cumpleaños de tu hijo. Mientras su abuela le observa expectante al abrir su regalo, él lo tira a un lado y pregunta qué más hay.

No deberías leer demasiado en esta situación. Como los niños pequeños no pueden empatizar con los demás, dicen lo que sienten —y son brutalmente honestos! Valora el regalo ante tu hijo y pide disculpas a su abuela luego. (Y si ella espera un gran abrazo y un «gracias» entusiasta, puede que tenga expectativas irreales).

«Empieza a enseñar a tu hijo a pensar en los sentimientos de los demás, aunque vaya contra sus impulsos», dice S. Mark Kopta, Ph.D., presidente del departamento de psicología de la Universidad de Evansville en Indiana y coautor de Right vs. Wrong: How to Raise a Child With a Conscience. Puedes darle una breve reprimenda en el momento, pero luego, después de que todos se hayan ido, prueba la inversión de roles. Sienta a tu hijo en la silla de su abuela y finge abrir el regalo con la misma reacción que él tuvo. Pregúntale a tu hijo cómo le haría sentir esa respuesta.

2. Estás de compras en el centro comercial con tu hija de 3 años. Te suplica ir a la juguetería, luego insiste en que le compres un regalo caro. Cuando dices que no, monta la madre de todas las rabietas.

Llevar a un niño a una juguetería sin poner límites antes es como caminar por un campo minado: espera una explosión. «La prevención es clave», dice George Scarlett, Ph.D., experto en desarrollo infantil en la Universidad Tufts y autor de Trouble in the Classroom: Managing Behavior Problems in Young Children.

Scarlett sugiere hablar con tu hijo sobre la excursión de compras antes de llegar al centro comercial para que sepa qué esperar al llegar. Puedes decir algo como: «Vamos al centro comercial y habrá una juguetería. Podemos entrar hoy, pero no podemos comprar nada».

¿Qué pasa si no tuviste tanta previsión y tu hijo está teniendo un colapso monumental en el centro comercial? «Apaga los focos sobre el niño y baja el telón», aconseja Kyle Pruett, M.D., profesor clínico de psiquiatría infantil en la Facultad de Medicina de Yale. Sácala de la tienda, aunque esté pataleando y gritando, y ten la menor interacción posible con ella hasta que se calme. «Mantén tus palabras y reprimendas al mínimo —no te oirá de todos modos», dice el Dr. Pruett. Tras terminar la rabieta, puedes decir algo como: «Esto ha sido duro para los dos. Ahora disfrutemos».

3. Llevas a tu niño de 5 años a una fiesta de cumpleaños y empieza a mandar a los otros niños.

Primero, pregúntate si es una conducta típica. Si es inusual, averigua si tu hijo tiene hambre, está cansado o enfermo —condiciones que pueden hacerle actuar mal. Si has visto este tipo de conducta antes, resiste la tentación de intervenir: en esta situación, el mejor maestro de tu hijo pueden ser los otros invitados. Si no intervienes de inmediato, aprenderá de los otros niños que no puede controlarlos. No le harán caso y buscarán a otros niños que compartan.

4. Tu hijo de 4 años llama ruidosamente la atención sobre el aspecto físico de un extraño y la persona parece avergonzada y ofendida.

«Si tu hijo habla alto, responde tú en voz baja», aconseja Judith Leipzig, profesora de educación infantil y primaria en la escuela de posgrado del Bank Street College of Education en Nueva York. «Intenta responder a las preguntas con una respuesta simple y honesta».

Por ejemplo, «¿Es ese hombre un monstruo?» podría responderse: «No, es un hombre». Si el tema es complicado —«¿Por qué ese hombre es tan grande?»— está bien decir: «No lo sé» o «Así es como está hecho su cuerpo».

No exijas que tu hijo pida perdón. «Él estaba haciendo una pregunta, buscando algo de tranquilidad —no intentando molestar a nadie. Y probablemente no es consciente de que su voz puede ser oída por quienes le rodean», dice Leipzig. «Si estás segura de que el hombre ha oído y se ha ofendido, quizás quieras pedir disculpas brevemente tú misma».

5. En cuanto llegáis al parque, vuestro niño de 5 años, normalmente bien comportado, se transforma en una banshee, gritando, empujando y tirando arena a otros niños.

Intervén en cuanto tu hijo empiece a perder el control. Di: «No puedes tirar arena a otros niños, pero quizás este niño quiere construir un castillo contigo». Supervisa a tu hijo de cerca. Si su conducta de niño malcriado no para, llévalo a un banco apartado y siéntate en silencio unos minutos. No amenaces —simplemente pregúntale: «¿Me puedes decir cuándo estás listo para volver a jugar bien?». Pero si estas estrategias no marcan la diferencia, es hora de irse.

La próxima vez que vayáis al parque, comentad lo que se debe y no se debe hacer antes de salir de casa. Podéis ir un paso más allá haciendo que tu hijo dibuje niños jugando bien y cuelgue el dibujo en su pared.

Además, lleva varios juguetes de arena en lugar de solo uno. Esto anima a los niños a trabajar juntos en proyectos de excavación en lugar de pelear por un objeto codiciado. Cuando tu hijo se porte bien, dale un gran pulgar arriba, dice Steven Friedfeld, psicoterapeuta infantil en Nueva York. Sé lo más específico posible con tu elogio («Fue genial cómo dejaste que esa niña se adelantara en el tobogán») para que sepa cómo actuar la próxima vez.

6. Tu hijo de 2 años es posesivo con sus bloques Duplo. Siempre que otros niños intentan jugar con ellos durante los grupos de juego madre-hijo en tu casa, él empuja a los niños.

No te alteres demasiado —tu hijo solo está mostrando una conducta normal de niño pequeño, como cualquier madre de un niño de esa edad reconocerá sin duda.

Los niños pequeños están aprendiendo a compartir. Para minimizar el conflicto, dile pacientemente a tu hijo que tiene que turnarse con los otros niños, o intenta desviar su atención de los bloques, sugiere Scarlett. Para prevenir un enfrentamiento, puede que quieras tener dos juegos de bloques la próxima vez. Aunque está bien sentar las bases del compartir ahora, no esperes milagros. «Se necesitan cuatro o cinco años para que los niños comprendan realmente el concepto de que compartir es bueno», dice Scarlett.

7. Vais a un restaurante familiar a cenar tranquilamente. En pocos minutos, tu hijo está chillando y corriendo por ahí.

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Reduce el nivel de energía de tu hijo dándole un paseo alrededor de la manzana o leyéndole un cuento tranquilo en el coche una vez hayáis hecho el pedido. Cuando volváis, distraedla con juegos. Cuanto más incluida se sienta tu hija en lo que ocurre en la mesa, menos probable es que monte un escándalo.

«Les enseñamos tres objetos, como un sobre de azúcar, un salero y una servilleta, luego les hacemos cerrar los ojos mientras escondemos uno», dice Tracy Bauer de Kirkwood, Missouri. «Se turnan para adivinar qué falta. Eso suele mantenerlos entretenidos hasta que llega la comida».

Si eso no funciona, dale una advertencia, sugiere Kopta. Si tu hijo sigue molestando a los demás clientes, llévala fuera para un tiempo fuera o da por perdida la partida y pide que os envuelvan la comida.

Como el hambre y el aburrimiento a menudo llevan a la mala conducta, lleva algunos tentempiés sanos para que los niños piquen mientras esperáis la comida y una bolsa de libros, juguetes y ceras para mantenerlos ocupados. Haz costumbre de pedir en cuanto os sentáis (podéis llamar antes para saber las opciones del menú infantil) y pedir la cuenta cuando llegue la comida.

Detén el problema antes de que empiece

• Usa siempre buenos modales y lenguaje agradable en tu casa, aconseja el psicólogo Edward Christophersen, Ph.D. Existe la tentación de relajarse en tu propia casa y sacar los «modales de visita» solo para ocasiones especiales como visitas, pero eso es un error. «Tu hijo aprende imitándote», explica. «Si usas la palabra malsonante ocasional cuando hablas con tu cónyuge, no esperes que tu hijo entienda que él no puede maldecir también».

• Prueba el refuerzo positivo. «No te fijes solo cuando los niños se portan mal», dice Christophersen. «Si tu niño pequeño juega bien o conversa adecuadamente, apóyalo prestando atención e interactuando con él. Eso construirá su autoestima y llevará a una conducta respetuosa».

• Conoce los límites de tu hijo. «Ten en cuenta sus necesidades de desarrollo y temperamento», dice la profesora de educación Judith Leipzig. «Si absolutamente tienes que llevar a tu hija a esa boda de todo el día, llévale una niñera. A la larga compensará».