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Enseñar límites aceptables

Introducción

La frustración de intentar enseñar una conducta adecuada a un niño de 1 año es algo que comparten todos los padres. Ya sea que intentes conseguir un «por favor» y un «gracias», prohibir los pellizcos o fomentar el compartir, lograr que un niño pequeño haga lo que dices puede ser una lucha épica. Las razones residen tanto en los hitos como en las limitaciones del desarrollo durante este segundo año de vida.

La emoción de la habilidad

Entre la 1 y los 2 años, los niños dan saltos cognitivos asombrosos, pero su comprensión sigue siendo enormemente inmadura. En cuanto a normas, lo que llamamos sentido común simplemente no existe para ellos aún, dice Fred Rothbaum, Ph.D., profesor en el Departamento de Desarrollo Infantil Eliot-Pearson de la Universidad Tufts, en Medford, Massachusetts. Además, dice, los niños pequeños no tienen la capacidad de anticipar lo que otros quieren.

No es de extrañar, entonces, que David Seim, de 20 meses, no tuviera ni idea de que su madre, Dawn, se enfadaría cuando coloreó toda la pared. «Garabatear en grandes hojas de papel en blanco siempre ha estado bien, y es muy divertido», dice Seim, de Charleston, Carolina del Sur. «Pero ahora de alguna manera tengo que explicar por qué la pared, que se parece bastante a una gran hoja de papel en blanco, definitivamente no está bien».

La capacidad limitada de los niños pequeños para entender el lenguaje aumenta la dificultad de enseñarles lo que está permitido y lo que no. «Los niños de 1 año tienen un uso rudimentario de palabras y un poco de comprensión», dice el Dr. Rothbaum. «Pero el lenguaje por sí solo no es una forma poderosa de comunicarse con un niño de 1 o 1½ años». Las explicaciones verbales largas básicamente pasan de largo para los niños pequeños.

De hecho, incluso las palabras e ideas relativamente simples que pueden acompañar a tus lecciones suelen ser demasiado avanzadas. La noción de «caliente», por ejemplo, es difícil de transmitir. Los conceptos de tiempo son aún más desconcertantes. Por eso es inútil pedirle a tu hijo que «espere un minuto» a que te bajes del teléfono para leerle: ¿qué diablos es un minuto?

Los niños pequeños también tienen una dificultad extrema para retrasar la gratificación de sus deseos e impulsos, incluso si esperar significa conseguir algo mejor después, dice Alison Gopnik, Ph.D., profesora de psicología en la Universidad de California en Berkeley y coautora de The Scientist in the Crib (William Morrow and Company, 1999). En un estudio, los investigadores pusieron un caramelo delante de los niños y les dijeron que si esperaban diez minutos antes de comérselo, recibirían dos caramelos. Universalmente, los niños pequeños agarraron esa única pieza. Es un trabajo enorme para un niño pequeño esperar su turno, porque no percibe una recompensa; es más sencillo arrebatar la pala que quiere de las manos de otro niño.

Los avances del desarrollo de tu hijo también pueden jugar en contra de tus objetivos inmediatos. Sara Berwald, por ejemplo, está emocionada con su nueva habilidad de pulsar el botón de encendido de la tele y quiere probar su destreza repetidamente. Cuando mira a sus padres, no es para mostrar lo diabólica que es, sino para recibir confirmación de lo que está aprendiendo: Cuando toco esto, la cara de papá se arruga y dice: «¡No!».

Tus reacciones cuentan

A pesar de estos obstáculos del desarrollo, hay esperanza para los padres decididos a enseñar lo básico de lo que se debe y no se debe hacer. Los estudios muestran que los niños de tan solo 12 meses empiezan a hacer referencia social: miran a sus cuidadores principales para obtener información sobre cosas que no entienden. Tu niño pequeño puede aprender mucho sobre lo que está bien o mal, bueno o malo, a partir de tus reacciones ante situaciones, personas y objetos.

A medida que se acercan a su segundo cumpleaños, los niños pequeños empiezan a identificarse con los sentimientos de los demás. «Puedes usar esta empatía para explicarle a un niño pequeño que no debe morder, porque haría daño», dice la Dra. Gopnik.

Pero al igual que lleva tiempo que tu pequeño aprenda sus canciones favoritas, pasará un tiempo antes de que demuestre con sus actos que comprende plenamente tus lecciones. Se requiere una paciencia extraordinaria mientras transmites información crucial sobre lo que es aceptable.

¿Merece siquiera la pena el esfuerzo, entonces, empezar a tan temprana edad? Absolutamente, dicen los expertos. Al igual que empiezas a hablarle a tu hijo desde la infancia, enseñándole palabras que pueden no interiorizarse durante años, también debes empezar a educarle sobre cómo evitar actividades peligrosas o molestas y practicar las cortesías sociales. Solo date cuenta de que tu objetivo es a largo plazo.

Cómo lograr progresos duraderos, empezando ya

- No solo lo digas, muéstralo. Como las palabras a menudo fallan para transmitir el mensaje, usa tu cara y tu tono para dar la lección. Decir «No toques la estufa» con poca emoción no tendrá el poder de las mismas palabras dichas con firmeza y acompañadas de una cara triste o enfadada.

Asimismo, transmite una reacción nítida y clara en lugar de un regaño prolongado, y luego vuelve a un modo neutro. «Para tu reacción para que no se convierta en una batalla», dice la Dra. Gopnik.

- Sé consistente. Si meter la mano en la comida del perro a veces se condena y otras se ignora, el niño pequeño se queda pensando: ¿Es un «sí» o un «no»? Luego se siente tentado a seguir experimentando. Repetir una y otra vez la información que quieres que tu hijo tenga acabará resultando en una lección aprendida.

- Sé un buen modelo. Tu niño pequeño te mira constantemente para obtener información. Esto significa que tú también tienes que portarte de la mejor manera —usando «por favor», conteniendo la ira al volante y esperando tu turno. Puedes señalar tus modales para dar ejemplo: «Mira cómo mamá le da a papá parte del periódico. ¡Estamos compartiendo!».

- Sé realista. Como algunos comportamientos son simplemente demasiado para esperar de un niño pequeño, los padres deben tomar medidas preventivas, dice el Dr. Rothbaum. Por ejemplo, los niños pequeños instintivamente se meten cosas en la boca para explorarlas. Así que asegúrate de que horquillas y otros objetos pequeños potencialmente dañinos estén fuera del alcance de tu hijo. Del mismo modo, también puedes optar por recogerte el pelo para evitar tirones o mover la tele fuera del alcance de tu niño pequeño.

- Elige tus batallas. Habrá inevitablemente momentos en que transmitir un mensaje a tu niño pequeño sea imposible. «Todos los que tienen un niño de 1 año saben que si los niños pequeños están bastante cansados, pueden tener un colapso con poca o ninguna provocación», dice el Dr. Rothbaum. Si tu hijo está agotado o hambriento, probablemente no sea el momento de insistir en la cortesía.

Date cuenta de que simplemente no puedes estar al tanto de cada «no-no» todo el tiempo. Así que decide qué temas son importantes y cuáles puedes dejar pasar un poco. Las preocupaciones de seguridad, como mantenerse alejado de enchufes eléctricos y no morder, tienen prioridad clara. Pero si un comportamiento es más irritante que dañino, puedes decidir convivir con él temporalmente.

Y ten en cuenta que lo que percibes como un «no» puede parecer una aventura maravillosa para un niño pequeño cuya creatividad está empezando a florecer. Así que, en lugar de gritar una protesta la próxima vez que tu hijo saque todas las ollas del armario y empiece a tocar la batería, ¿por qué no te unes a ella y marcáis el ritmo juntos?

Conceptos básicos para una mejor conducta

Los siguientes «haz» te ayudarán a obtener resultados inmediatos cuando la conducta de tu hijo sea peligrosa o inapropiada. Los «intenta» son formas inteligentes de empezar a enseñar las lecciones a largo plazo que acabarán resultando en una mejor conducta.

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