Regulación Emocional en Niños | Una guía completa

La regulación emocional no es una habilidad con la que nacemos. El estado de ánimo de los niños pequeños puede oscilar como un péndulo. Ayudar a nuestros hijos a autorregular una amplia gama de emociones es una de las tareas más importantes de los padres.

Este artículo examinará cómo se desarrolla la autorregulación emocional y cómo podemos ayudar a nuestros hijos a adquirir esta habilidad crucial.

Que es la Regulacion Emocional

La regulación emocional o autorregulación es la capacidad de monitorear y modular qué emociones uno tiene cuando las tiene, y cómo las experimenta y expresa.

Aprender a autorregularse es un hito clave en el desarrollo infantil, cuyos cimientos se establecen en los primeros años de vida.

La capacidad de un niño para regular su estado emocional y sus reacciones emocionales afecta a su familia, compañeros, rendimiento académico, salud mental a largo plazo y su capacidad para prosperar en un mundo complejo.

Relaciones con familiares y compañeros

Un niño que tiene pocas habilidades para regular las emociones tiene rabietas constantemente y pone a prueba la relación padre-hijo. Esto puede afectar el clima de todo el hogar, incluidos los hermanos o todos los que los rodean, y conducir a una espiral negativa.

De manera similar, para las amistades, los niños que no tienen la capacidad de controlar sus grandes sentimientos tienen menos habilidades sociales. Les resulta más difícil hacer o mantener amigos. La incapacidad de autorregular las grandes emociones puede generar rasgos como la ira, el retraimiento, la ansiedad o el comportamiento agresivo.

Todo esto puede convertirse en una bola de nieve en más consecuencias negativas:los niños que son rechazados por sus compañeros corren un mayor riesgo de abandonar la escuela, delincuencia, abuso de sustancias y problemas de conducta antisocial. Aquellos que son retraídos y rechazados por sus compañeros también tienen más probabilidades de ser intimidados.

Rendimiento y Éxito

Por el contrario, una buena regulación emocional en los niños no solo tiene un impacto positivo en las relaciones, sino que también es un fuerte predictor del rendimiento académico y el éxito. El manejo efectivo de las emociones permite que un estudiante se concentre en su rendimiento durante las pruebas y los exámenes, en lugar de verse afectado por la ansiedad.

Los estudiantes que pueden autorregularse también tienen una mejor capacidad de atención y resolución de problemas, y se desempeñan mejor en tareas que involucran gratificación retrasada, inhibición y metas a largo plazo.

Este efecto continúa durante toda la vida. Un adulto que no puede dominar la regulación emocional disfruta de menos satisfacción laboral, salud mental o bienestar general.

Resiliencia y Salud Mental

Mientras tanto, los niños que han aprendido a regular sus emociones también pueden manejar mejor y recuperarse de traumas o eventos adversos:tienen una mayor tolerancia a la frustración y más resiliencia.

Muchos trastornos clínicos en los niños están íntimamente relacionados con la regulación emocional o, mejor dicho, con la falta de ella. Por ejemplo, la desregulación emocional está relacionada con trastornos del comportamiento como el trastorno de oposición desafiante, y puede poner a un niño en riesgo significativo de desarrollar trastornos emocionales como trastornos de ansiedad, trastornos de la alimentación y depresión clínica5. El niño también es más susceptible de desarrollar una futura psicopatología.

Por todo ello, no es de extrañar que los expertos consideren imprescindibles las habilidades de regulación emocional o de autorregulación para el desarrollo de los niños. Eche un vistazo a este video del Centro sobre el Niño en Desarrollo de la Universidad de Harvard.

Cómo se desarrolla la regulación emocional en los niños

Entonces, ¿cómo desarrollan los niños estas habilidades de importancia crítica? ¿Y cómo podemos ayudarlos como padres?

Para responder a estas preguntas, comencemos examinando qué significa la regulación emocional.

Nota:Para autorregularnos, necesitamos notar, monitorear y reconocer diferentes sentimientos y adaptarlos apropiadamente para cada situación. Esto no siempre significa disminuir los sentimientos negativos y aumentar los positivos. Simplemente reprimir los sentimientos negativos y obligarnos a no expresarlos no es un buen proceso de autorregulación.

¿Es más fácil para algunos niños aprender la regulación emocional que para otros?

Si parece que algunos niños tienen más dificultades para aprender habilidades de regulación emocional, mientras que a otros les resulta natural, no te estás imaginando cosas. Los investigadores han descubierto que el temperamento de algunos bebés es innatamente más capaz de autorregularse que otros.

Pero si bien la genética es importante, el entorno en el que crece un niño es igual de importante, si no más. La capacidad de autorregulación no es inamovible:todos los niños pueden aprender a controlar sus sentimientos en un entorno adecuado.

Un estudio en un orfanato rumano ilustra la importancia del medio ambiente. En el estudio, algunos huérfanos fueron asignados al azar a hogares de acogida con atención de alta calidad, mientras que otros permanecieron en el orfanato. Los niños adoptados mostraron una mejora significativa en la regulación emocional con respecto a los que se quedaron.

Por qué las experiencias de la vida de la niñez son importantes en el aprendizaje de las habilidades de autorregulación

Cuando nacen los bebés, sus cerebros aún no están bien desarrollados. Podemos pensar en sus cerebros desarrollándose un poco como construir una casa.

El plano arquitectónico puede dar forma a una casa, pero el resultado variará mucho si la casa está hecha de paja, madera o ladrillo. De manera similar, la genética determina un modelo básico para el desarrollo del cerebro de un niño, pero sus experiencias de vida, como los materiales de construcción de la casa, pueden influir profundamente en el resultado.

Y así como es más fácil impactar la casa durante la fase de construcción que modificarla más tarde, el cerebro humano puede adquirir algunas habilidades mejor o más fácilmente durante ciertos períodos de la vida. Estos tiempos óptimos se denominan períodos sensibles o períodos críticos.

Después de que ha pasado el período sensible de aprender una habilidad, hay una disminución gradual en la capacidad de volverse competente. Todavía es posible adquirir la nueva habilidad, pero tomará más tiempo o será menos probable que la persona sea realmente buena en eso.

Por ejemplo, los estudios muestran que el período sensible para aprender un segundo idioma y volverse verdaderamente bilingüe es generalmente antes de la pubertad.

En el experimento del orfanato rumano, los huérfanos que fueron adoptados por familias de acogida antes de los dos años desarrollaron habilidades de regulación emocional comparables a las de los niños que nunca fueron institucionalizados. Por lo tanto, se cree que el período sensible de la autorregulación emocional ocurre antes de los dos años de edad. La importancia de las experiencias de la vida en la primera infancia no se puede subestimar, como lo demuestra la ciencia.

Sin embargo, esto no significa que una vez que los niños superan esa edad, hayan perdido la oportunidad de aprender a autorregularse. Solo significa que será más desafiante y requerirá más tiempo y paciencia. Por lo tanto, es mejor hacerlo bien la primera vez cuando los niños son pequeños que arreglarlo más tarde.

Si su hijo es mayor, no se desespere. Nunca es demasiado tarde para comenzar a ayudar a los niños a aprender a autorregularse. Lo que necesita es comenzar ahora, cuanto antes mejor.

Por otro lado, tampoco significa que el proceso de aprender a autorregularse haya terminado a los dos años, ni mucho menos. El cerebro de un niño no termina de desarrollarse hasta mediados de los años veinte.

Papel de los padres para ayudar a los niños a adquirir habilidades de regulación emocional

Nuestros cerebros se regulan a través de dos partes de nuestro sistema nervioso.

Primero, hay un sistema de emergencia o de respuesta rápida:el "pedal del acelerador". Su trabajo principal es activar la respuesta de lucha o huida del cuerpo.

Piense en esto como el pedal del acelerador en un automóvil. Cuando se activa, este sistema permite que nuestros cuerpos se muevan rápido acelerando nuestro ritmo cardíaco, deteniendo la digestión y aumentando el azúcar en la sangre para obtener energía rápida.

Cuando un bebé o un niño se altera mucho, este sistema está en plena marcha y las emociones van a “alta velocidad”. A veces, esta reacción se denomina cerebro emocional. (o cerebro de abajo ) tomando el control.

En segundo lugar, hay una parte del cerebro que calma o amortigua:el "freno". Este sistema es más lento para activarse, pero cuando lo hace, ralentiza nuestro ritmo cardíaco, aumenta la digestión y conserva energía.

Esta parte calmante de nuestro sistema nervioso puede contrarrestar el efecto de "alta velocidad" creado por el sistema de lucha o huida, y es crucial para controlar nuestras funciones corporales y nuestro bienestar emocional. Este sistema calmante está regulado por el cerebro cognitivo (o cerebro de arriba ).

Cuando estos sistemas actúan en equilibrio, nuestros cuerpos funcionan correctamente y estamos en control emocional. Pero cuando los sistemas están desequilibrados, debemos recurrir a nuestras técnicas de autorregulación para devolverlos a un estado saludable.

Dado que la respuesta de lucha o huida es crítica para la supervivencia humana, no es una coincidencia que el "acelerador" se desarrolle antes del nacimiento. Todos los padres saben que los recién nacidos son perfectamente capaces de excitarse lo suficiente como para alertar a los padres sobre sus necesidades, o el peligro percibido, a través del llanto.

El sistema de "frenos", sin embargo, no está tan bien desarrollado al nacer. Los bebés tienen una capacidad limitada de autorregulación disponible, como chuparse el dedo, evitar la visión y retraerse. Pero solo pueden calmarse a sí mismos hasta cierto punto, especialmente si están muy alterados o si lo que sea que los esté molestando no se detiene.

Para empeorar las cosas, el "pedal del acelerador" puede desencadenar la liberación de una hormona del estrés para suprimir el "freno".

Cuando los bebés lloran incontrolablemente, ¡están conduciendo un automóvil desbocado de emociones sin frenos! Depende de nosotros, los padres, ayudarlos a regular sus emociones . Sus sistemas nerviosos aún no están a la altura de la tarea por sí solos.

Cómo ayudar a un niño a regular sus emociones

Si bien muchos factores, incluidos los maestros, las escuelas, los vecindarios, los compañeros, la cultura y la genética, pueden influir en la capacidad de regulación de un niño, los padres y la familia juegan un papel central.

Veamos los siguientes factores principales que influyen en la capacidad de los niños para autorregular sus emociones.

1. Padres modelando habilidades de regulación de emociones

El modelado ha sido reconocido durante mucho tiempo como un mecanismo crucial a través del cual los niños aprenden. Los niños observan cada movimiento de sus padres, internalizan y luego imitan sus comportamientos.

La capacidad de sus propios padres para practicar la autorregulación se encuentra entre los primeros modelos relacionados con las emociones que ven los niños. Los niños aprenden la reacción "correcta" en diferentes situaciones. Observan cómo los padres controlan y luchan con emociones e impulsos intensos.

Las investigaciones muestran que los hijos de padres que luchan con la regulación emocional tienen más probabilidades de terminar con una desregulación.

Si un padre es reactivo, grita o grita cada vez que algo sale mal, el niño aprende a ser reactivo y portarse mal cuando las cosas no salen como él quiere. Si un padre está tranquilo y piensa críticamente para resolver problemas, es más probable que el niño mantenga la calma y busque soluciones en lugar de culpas. Cuanto más pequeño es el niño, más fuerte es este efecto de imitación.

Y además de la observación activa, los niños también aprenden a través del contagio emocional, cuando los niños sienten inconscientemente las emociones de sus padres y responden con sentimientos similares.

Por ejemplo, cuando los padres fruncen el ceño, levantan la voz o hacen gestos de enojo, los niños también se enojan. Cuando los padres levantan la voz, los niños también aumentan el volumen.

El modelado de los padres es la forma número uno de enseñar a los niños la autorregulación. La regulación emocional en los niños proviene de la regulación emocional en los padres.

Las actividades o herramientas de regulación emocional dirigidas a los niños solo deben usarse como un complemento o último recurso para los niños que no tienen un buen modelo a seguir del cual aprender. No deben usarse como reemplazo de un buen modelo parental.

A medida que el niño crece, la influencia de los compañeros comienza a unirse a la influencia de los padres:los niños mayores aprenden sobre la autorregulación observando e imitando a sus compañeros. Sin embargo, la calidad de la relación padre-adolescente aún juega un papel importante en la autorregulación del adolescente.

Para ayudar a los niños a aprender un control emocional efectivo, los padres pueden

  • trabajar para adoptar mejores estrategias de regulación emocional
  • modelar emociones positivas y habilidades de regulación de emociones adaptativas
  • exponer a los niños a un entorno positivo y a personas con buena autorregulación

2. Padres que adoptan un estilo de crianza receptivo, cálido y tolerante

Las prácticas de crianza receptivas, cálidas y tolerantes pueden ayudar a los niños a desarrollar un buen control emocional y conductual.

Cuando los padres son receptivos, sus hijos los asocian con la comodidad y el alivio del estrés. Las investigaciones muestran que los bebés cuyos padres responden a su llanto dejarán de llorar al ver o escuchar a los padres:esperan que los levanten.

Si el padre no cumple con el consuelo esperado, el bebé vuelve al estado de angustia. Los hijos de padres receptivos tienden a tener una gama más amplia de habilidades regulatorias a su disposición.

La propia creencia de los padres en el manejo de las emociones también es importante. Quienes notan, aceptan, empatizan y validan los sentimientos negativos de sus hijos tienden a afectarlos positivamente. Pueden enseñarles a los niños conciencia emocional entrenándolos para verbalizar cómo se sienten y animándolos a resolver problemas.

Pero si los padres son desdeñosos o desaprueban las expresiones emocionales, especialmente las negativas, los niños tienden a desarrollar métodos de regulación emocional destructivos. Estos padres generalmente se sienten incómodos al expresar sus emociones y tienden a enseñar a los niños a reprimir sus sentimientos.

Los padres que responden negativamente o castigan a los niños por sus emociones pueden hacer que se alteren aún más, activando aún más su sistema nervioso de “lucha o huida” y haciéndolos más difíciles de calmar.

Cuando esto sucede, puede parecer que el niño está siendo más desafiante, cuando en realidad, su sistema está sobre estimulado. Decirle a un niño en medio de una rabieta que se “calme” o amenazar con consecuencias puede estimular sus sistemas hasta el punto de que literalmente se derrumbe.

Estos niños esencialmente tienen habilidades de autorregulación más pobres para calmar un sistema más trabajado. Las prácticas de crianza punitivas son contraproducentes en la enseñanza de la regulación emocional.

Algunos padres adoptan el enfoque de barrer debajo de la alfombra cuando se trata de emociones negativas. Sienten que si no puedes verlo, no existe o eventualmente desaparecerá.

Desafortunadamente, las emociones no funcionan de esa manera. Los niños cuyos padres descartan las emociones y no hablan de ellas de manera comprensiva son menos capaces de manejar bien sus propias emociones.

Para enseñar de manera efectiva la autorregulación, los padres pueden adoptar el siguiente enfoque de crianza:

  • ser cálido, aceptar y responder a las necesidades emocionales de su hijo
  • hablar de emociones
  • aceptar, apoyar y mostrar empatía para validar sus sentimientos negativos,
  • ten paciencia
  • no ignoren, descarten, desalienten, castiguen o reaccionen negativamente a las emociones de sus hijos, especialmente las negativas

3. Fomentando un Clima Emocional Positivo en la Familia

El “clima” general de la familia es un buen predictor de la capacidad del niño para autorregularse. Los factores que afectan el clima emocional incluyen la relación de los padres, sus personalidades, su estilo de crianza, las relaciones entre padres e hijos, las relaciones entre hermanos y las creencias de la familia sobre la expresión de sentimientos.

Cuando el clima emocional es positivo, receptivo y constante, los niños se sienten aceptados y seguros.

Cuando el clima emocional es negativo, coercitivo o impredecible, los niños tienden a ser más reactivos e inseguros.

Los padres que expresan emociones positivas todos los días crean un clima positivo. Los padres que expresan niveles excesivos o constantes de emociones negativas como tristeza, ira, hostilidad o crítica, contribuyen a una situación negativa y a una peor autorregulación en los niños.

Una de las razones más comunes de un clima familiar negativo son los conflictos maritales. Los niños de estas familias aprenden formas no constructivas de manejar los conflictos interpersonales y las emociones. Estos niños tienen menos probabilidades de desarrollar competencia social.

Para crear un clima familiar positivo, los padres pueden:

  • expresar emociones positivas genuinas
  • buscar ayuda para manejar mejor los conflictos maritales o personalidades negativas dentro de la familia
  • trabajar para mejorar las relaciones entre padres e hijos y las relaciones entre hermanos

4. Adultos que enseñan habilidades y técnicas de autorregulación

Hasta ahora, hemos hablado de tres formas diferentes en que los padres pueden ayudar a sus hijos a autorregularse. Si parece que los padres deben hacer más que los niños para regular su emociones, tienes razón.

Los niños pequeños dependen de los adultos para aprender a autorregularse. A medida que crecen, las funciones ejecutivas de los niños en edad escolar desempeñarán un papel más importante. Los padres pueden comenzar a enseñar técnicas de autoayuda.

De acuerdo con el modelo de proceso de regulación emocional propuesto por James Gross y sus colegas, hay cinco etapas en la generación de emociones. Se pueden aplicar diferentes estrategias de autorregulación a las diferentes etapas para regular las emociones de los individuos.

Etapa 1:Selección de la situación – Esto se refiere a acercarse o evitar a alguien o algunas situaciones de acuerdo con su probable impacto emocional.

Etapa 2:Modificación de la situación – Modificar el entorno para alterar su impacto emocional.

Etapa 3:Despliegue Atencional – Redirigir la atención dentro de una situación dada para influir en sus emociones.

Etapa 4:Cambio Cognitivo – Evaluar la situación para alterar su significado emocional.

Etapa 5:Modulación de la respuesta – Influir en las tendencias y reacciones emocionales una vez que surgen.

Para los niños, la mayoría de las estrategias de afrontamiento abordan las últimas tres etapas porque son menos capaces de evitar o modificar el entorno. También tienden a no entender el vínculo entre la situación y la emoción.

Aquí hay una lista de técnicas que los padres pueden enseñar a los niños mayores:

  • Etapa 3:Redirigir la atención (por ejemplo, mira, ¡aquí hay un conejito rojo!)
  • Etapa 4:Reevaluación reformulando la situación (por ejemplo, podemos convertir esto en un cohete)
  • Etapa 5:Habilidades de afrontamiento (por ejemplo, biorretroalimentación, contar hasta 10, respiración profunda y ejercicios de respiración)

5. Autocuidado

Para los niños mayores, especialmente los adolescentes y adolescentes, el autocuidado en la vida cotidiana es importante para fortalecer sus recursos internos para regular las emociones. Las actividades que mejoran el autocuidado incluyen:

  • Ejercicio como correr, nadar y otras actividades aeróbicas
  • Práctica de atención plena​27​ como meditación y yoga
  • Sueño adecuado y buena higiene del sueño
  • Tratamientos de relajación como escuchar música

Reflexiones finales sobre la regulacion emocional en los niños

Si la información sobre cómo ayudar a los niños a desarrollar la autorregulación parece pesada, lo es. Es un recordatorio de que nuestro trabajo como padres es fundamental para dar forma al futuro de nuestros hijos.

Sin embargo, ninguno de nosotros puede proporcionar un hogar, genética o modelado perfecto. Esperar la perfección de nosotros mismos puede aumentar la tensión y la negatividad.

Lo que tenemos que hacer es seguir trabajando en nuestros propios músculos emocionales y esforzarnos por crear un entorno de apoyo. Y nunca es demasiado tarde para empezar.

Así que respira hondo, acéptate a ti y a tu familia por el lugar en el que te encuentras en el proceso y sumérgete. Vale la pena el esfuerzo.

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Una vez que sepa cómo enseñar a los niños la regulación emocional, estará en camino a un hogar feliz y pacífico.