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Regulación emocional en niños: guía completa

La regulación emocional no es una habilidad con la que nacemos. Los estados de ánimo de los niños pequeños pueden oscilar como un péndulo. Ayudar a nuestros hijos a autorregular una amplia gama de emociones está entre las tareas más importantes de los padres.

Este artículo examinará cómo se desarrolla la autorregulación emocional y cómo podemos ayudar a nuestros hijos a adquirir esta habilidad crucial.

Qué es la regulación emocional

La regulación emocional o autorregulación es la capacidad de monitorear y modular qué emociones se tienen, cuándo se tienen, y cómo se experimentan y expresan.

Aprender a autorregularse es un hito clave en el desarrollo infantil, cuyos cimientos se sientan en los primeros años de vida.

La capacidad de un niño para regular su estado emocional y reacciones emocionales afecta a su familia, compañeros, rendimiento académico, salud mental a largo plazo y su capacidad para prosperar en un mundo complejo.

Relaciones con la familia y compañeros

Un niño que tiene malas habilidades de regulación emocional tiene berrinches constantemente y pone tensión en la relación padre-hijo. Esto puede impactar el clima de todo el hogar, incluyendo hermanos o todos los que les rodean, y llevar a una espiral negativa.

De manera similar, para las amistades, los niños que no tienen la capacidad de controlar sus grandes sentimientos tienen menos habilidades sociales. Les cuesta más hacer o mantener amigos. La incapacidad para autorregular grandes emociones puede llevar a rasgos como ira, retirada, ansiedad o conducta agresiva.

Todo esto puede convertirse en más consecuencias negativas: los niños rechazados por sus compañeros tienen mayor riesgo de abandonar la escuela, delincuencia, abuso de sustancias y problemas de conducta antisocial. Aquellos que son retirados y rechazados por compañeros también son más propensos a sufrir acoso.

Rendimiento y éxito

En contraste, una buena regulación emocional en los niños no solo impacta positivamente las relaciones, sino que también es un fuerte predictor de logro académico y éxito. La gestión efectiva de emociones permite a un estudiante enfocarse en rendir durante exámenes, en lugar de verse impedido por la ansiedad.

Los estudiantes que pueden autorregularse también tienen mejor atención y capacidades de resolución de problemas, y rinden mejor en tareas que involucran gratificación diferida, inhibición y metas a largo plazo.

Este efecto continúa a lo largo de la vida. Un adulto que no puede dominar la regulación emocional disfruta de menos satisfacción laboral, salud mental o bienestar general.

Resiliencia y salud mental

Mientras tanto, los niños que han aprendido a regular sus emociones también pueden manejar y recuperarse mejor de traumas o eventos adversos: tienen mayor tolerancia a la frustración y más resiliencia.

Muchos trastornos clínicos en niños están estrechamente relacionados con la regulación emocional o, más bien, la falta de ella. Por ejemplo, la desregulación emocional está vinculada a trastornos conductuales como el Trastorno Desafiante Oposicionista, y puede poner a un niño en riesgo significativo de desarrollar trastornos emocionales como trastornos de ansiedad, trastornos alimentarios y depresión clínica. El niño también es más susceptible a desarrollar psicopatología futura.

Dado todo esto, no es sorprendente que los expertos consideren las habilidades de regulación emocional o autorregulación esenciales para que los niños las desarrollen. Echa un vistazo a este video del Centro sobre el Niño en Desarrollo de la Universidad de Harvard.

Cómo se desarrolla la regulación emocional en los niños

Entonces, ¿cómo desarrollan los niños estas habilidades tan importantes? ¿Y cómo podemos nosotros como padres ayudarles?

Para responder estas empecemos examinando qué significa la regulación emocional.

Nota: Para autorregularnos, necesitamos notar, monitorear y reconocer diferentes sentimientos y adaptarlos apropiadamente para cada situación. Esto no siempre significa disminuir sentimientos negativos y aumentar positivos. Meramente suprimir sentimientos negativos y forzarnos a no expresarlos no es un buen proceso de autorregulación.

¿Es más fácil para algunos niños aprender regulación emocional que para otros?

Si parece que algunos niños tienen más dificultad para aprender habilidades de regulación emocional, mientras que a otros les viene naturalmente, no te lo imaginas. Los investigadores han encontrado que el temperamento de algunos bebés es innatamente más capaz de autorregularse que otros.

Pero aunque la genética es importante, el entorno en el que crece un niño es igual de importante, si no más. La capacidad de autorregularse no está grabada en piedra: todos los niños pueden aprender a manejar sus sentimientos, dado un entorno apropiado.

Un estudio en un orfanato rumano ilustra la importancia del entorno. En el estudio, algunos huérfanos fueron asignados aleatoriamente a hogares de acogida con cuidado de alta calidad, mientras que otros se quedaron en el orfanato. Los niños adoptados mostraron una mejora significativa en la regulación emocional sobre los que se quedaron.

Por qué las experiencias de la infancia importan en el aprendizaje de habilidades de autorregulación

Cuando los bebés nacen, sus cerebros aún no están bien desarrollados. Podemos pensar en sus cerebros desarrollándose un poco como construir una casa.

El plano arquitectónico puede dar forma a una casa, pero el resultado variará enormemente si la casa está hecha de paja, madera o ladrillo. De manera similar, la genética determina un plano básico para el desarrollo cerebral de un niño, pero sus experiencias de vida, como los materiales de construcción de la casa, pueden influir profundamente en el resultado.

Y así como es más fácil impactar la casa durante la fase de construcción que alterarla después, los cerebros humanos pueden adquirir algunas habilidades mejor o más fácilmente durante ciertos períodos de la vida. Estos tiempos óptimos se llaman períodos sensibles o críticos.

Después de que el período sensible para aprender una habilidad ha pasado, hay un declive gradual en la capacidad de volverse competente. Todavía es posible adquirir la nueva habilidad, pero llevará más tiempo o la persona será menos propensa a volverse realmente buena en ello.

Por ejemplo, los estudios muestran que el período sensible para aprender un segundo idioma y volverse verdaderamente bilingüe es generalmente antes de la pubertad.

En el experimento del orfanato rumano, los huérfanos adoptados por familias de acogida antes de los dos años desarrollaron habilidades de regulación emocional comparables a niños que nunca fueron institucionalizados. Se cree que el período sensible de la autorregulación emocional es, por tanto, antes de los dos años. La importancia de las experiencias de la primera infancia no puede ser exagerada, como lo demuestra la ciencia.

Sin embargo, esto no significa que una vez que los niños pasan esa edad, hayan perdido la oportunidad de aprender autorregulación. Solo significa que será más desafiante y llevará más tiempo y paciencia. Así que es mejor hacerlo bien la primera vez cuando los niños son pequeños que arreglarlo después.

Si tu hijo es mayor, no desesperes. Nunca es demasiado tarde para empezar a ayudar a los niños a aprender a autorregularse. Lo que necesitas es empezar ahora: cuanto antes, mejor.

Por otro lado, tampoco significa que el proceso de aprender a autorregularse termine a los dos años; lejos de eso. El cerebro de un niño no termina de desarrollarse hasta mediados de los veinte.

El papel de los padres en ayudar a los niños a adquirir habilidades de regulación emocional

Nuestros cerebros regulan a través de dos partes de nuestros sistemas nerviosos.

Primero, hay un sistema de emergencia o respuesta rápida: el «pedal del acelerador». Su trabajo principal es activar la respuesta de lucha o huida del cuerpo.

Piensa en esto como el pedal del acelerador en un coche. Cuando se activa, este sistema permite que nuestros cuerpos se muevan rápido acelerando nuestro ritmo cardíaco, cerrando la digestión y subiendo el azúcar en sangre para energía rápida.

Cuando un bebé o niño se altera mucho, este sistema está a toda marcha y las emociones están a «alta velocidad». A veces, esta reacción se refiere como el cerebro emocional (o cerebro de abajo) tomando el control.

Segundo, hay una parte calmante o amortiguadora del cerebro: el «freno». Este sistema es más lento en activarse, pero cuando lo hace, reduce nuestro ritmo cardíaco, aumenta la digestión y conserva energía.

Esta parte calmante de nuestro sistema nervioso puede contrarrestar el efecto de «alta velocidad» creado por el sistema de lucha o huida, y es crucial para controlar nuestras funciones corporales y bienestar emocional. Este sistema calmante es regulado por el cerebro cognitivo (o cerebro de arriba).

Cuando estos sistemas actúan en equilibrio, nuestros cuerpos funcionan correctamente y estamos en control emocional. Pero cuando los sistemas están fuera de equilibrio, necesitamos recurrir a nuestras técnicas de autorregulación para devolverlos a un estado saludable.

Dado que la respuesta de lucha o huida es crítica para la supervivencia humana, no es casualidad que el «pedal del acelerador» se desarrolle antes del nacimiento. Todos los padres saben que los recién nacidos son perfectamente capaces de alterarse lo suficiente para alertar a los padres de sus necesidades, o peligro percibido, a través del llanto.

El sistema de «frenos», sin embargo, no está tan bien desarrollado al nacer. Los bebés tienen alguna capacidad limitada de autorregulación disponible, como chuparse el pulgar, evitación visual y retirada. Pero solo pueden auto-calmase hasta cierto punto, especialmente si están extremadamente alterados o lo que les molesta no para.

Para empeorar las cosas, el «pedal del acelerador» puede desencadenar la liberación de una hormona de estrés que suprime el «freno».

Cuando los bebés lloran incontrolablemente, ¡están conduciendo un coche emocional desbocado sin frenos! Depende de nosotros, los padres, ayudarles a regular sus emociones. Sus sistemas nerviosos aún no están a la altura de la tarea solos.

Cómo ayudar a un niño a regular sus emociones

Aunque muchos factores, incluyendo profesores, escuelas, vecindarios, compañeros, cultura y genética, pueden influir en la capacidad de un niño para regular, los padres y la familia juegan un papel central.

Veamos los siguientes factores principales que influyen en la capacidad de los niños para autorregular sus emociones.

1. Modelado de habilidades de regulación emocional por los padres

El modelado ha sido reconocido durante mucho tiempo como un mecanismo crucial a través del cual los niños aprenden. Los niños observan cada movimiento de sus padres, internalizando y luego imitando sus conductas.

La propia capacidad de los padres para practicar la autorregulación está entre el primer modelado relacionado con emociones que ven los niños. Los niños aprenden la reacción «correcta» en diferentes situaciones. Observan cómo los padres controlan y luchan con emociones e impulsos intensos.

La investigación muestra que los hijos de padres que luchan con la regulación emocional son más propensos a terminar teniendo desregulación.

Si un padre es reactivo, grita o chilla cada vez que algo sale mal, el niño aprende a ser reactivo y portarse mal cuando las cosas no salen a su manera. Si un padre es calmado y piensa críticamente para resolver problemas, el niño es más propenso a mantenerse calmado y buscar soluciones en lugar de culpas. Cuanto más joven el niño, más fuerte es este efecto de imitación.

Y además de la observación activa, los niños también aprenden a través del contagio emocional: cuando los niños inconscientemente perciben las emociones de sus padres y responden con sentimientos similares.

Por ejemplo, cuando los padres fruncen el ceño, alzan la voz o hacen gestos de ira, los niños se enfadan también. Cuando los padres alzan la voz, los niños también suben el volumen.

El modelado parental es la forma número uno de enseñar autorregulación a los niños. La regulación emocional en los niños viene de la regulación emocional en los padres.

Las actividades o herramientas de regulación emocional dirigidas a los niños solo deben usarse como complemento o último recurso para niños que no tienen un buen modelo a seguir del que aprender. No deben usarse como reemplazo del buen modelado parental.

A medida que el niño crece, la influencia de los compañeros comienza a unirse a la influencia parental: los niños mayores aprenden sobre autorregulación observando e imitando a sus compañeros. Sin embargo, la calidad de la relación padre-adolescente sigue jugando un papel significativo en la autorregulación del adolescente.

Para ayudar a los niños a aprender control emocional efectivo, los padres pueden:

• trabajar para adoptar mejores estrategias de regulación emocional ellos mismos
• modelar emociones positivas y habilidades adaptativas de regulación emocional
• exponer a los niños a un entorno positivo y a personas con buena autorregulación

2. Padres adoptando un estilo de crianza responsivo, cálido y aceptante

Las prácticas de crianza responsivas, cálidas y aceptantes pueden ayudar a los niños a desarrollar buen control emocional y conductual.

Cuando los padres son responsivos, sus hijos les asocian con consuelo y alivio del estrés. La investigación muestra que los bebés cuyos padres responden a su llanto dejarán de llorar al ver u oír al padre: están anticipando ser recogidos.

Si el padre no sigue con el consuelo esperado, el bebé vuelve al estado angustiado. Los hijos de padres responsivos tienden a tener una gama más amplia de habilidades de regulación a su disposición.

La propia creencia de los padres en el manejo emocional también es importante. Aquellos que notan, aceptan, empatizan y validan los sentimientos negativos de sus hijos tienden a afectarles positivamente. Pueden enseñar conciencia emocional entrenándolos a verbalizar cómo se sienten y animándoles a resolver problemas.

Pero si los padres son despectivos o desaprueban las expresiones emocionales, especialmente las negativas, los niños tienden a desarrollar métodos destructivos de regulación emocional. Estos padres suelen sentirse incómodos expresando emociones y tienden a entrenar a los niños a suprimir sus sentimientos.

Los padres que responden negativamente o castigan a los niños por sus emociones pueden hacer que se alteren aún más, activando aún más su sistema nervioso de «lucha o huida» y haciéndolos más difíciles de calmar.

Cuando esto ocurre, puede parecer que el niño es más desafiante, mientras que en realidad su sistema está sobre-estimulado. Decirle a un niño en medio de un berrinche que «se calme» o amenazar con consecuencias puede estimular sus sistemas hasta el punto de que literalmente tengan un colapso.

Estos niños esencialmente tienen peores habilidades de autorregulación para calmar un sistema más alterado. Las prácticas de crianza punitivas son contraproducentes en la enseñanza de la regulación emocional.

Algunos padres toman el enfoque de barrer-bajo-la-alfombra cuando se trata de emociones negativas. Sienten que si no lo ves, no existe, o eventualmente se irá.

Desafortunadamente, las emociones no funcionan así. Los niños cuyos padres desestiman las emociones y no hablan de ellas de manera apoyadora son menos capaces de manejar sus propias emociones bien.

Para enseñar autorregulación efectivamente, los padres pueden adoptar el siguiente enfoque de crianza:

• ser cálidos, aceptantes y responsivos a las necesidades emocionales de su hijo
• hablar sobre emociones
• aceptar, apoyar y mostrar empatía para validar sus sentimientos negativos
• ser pacientes
• no ignorar, desestimar, desanimar, castigar o reaccionar negativamente a las emociones de su hijo, especialmente las negativas

3. Fomentar un clima emocional positivo en la familia

El «clima» general de la familia es un buen predictor de la capacidad de un niño para autorregularse. Los factores que afectan el clima emocional incluyen la relación de los padres, sus personalidades, su estilo de crianza, relaciones padre-hijo, relaciones entre hermanos y las creencias de la familia sobre expresar sentimientos.

Cuando el clima emocional es positivo, responsivo y consistente, los niños se sienten aceptados y seguros.

Cuando el clima emocional es negativo, coercitivo o impredecible, los niños tienden a ser más reactivos e inseguros.

Los padres que expresan emociones positivas cada día crean un clima positivo. Los padres que expresan niveles excesivos o constantes de emociones negativas como tristeza, ira, hostilidad o crítica, contribuyen a una situación negativa y peor autorregulación en los niños.

Una de las razones más comunes para un clima familiar negativo son los conflictos maritales. Los niños de estas familias aprenden formas no constructivas de manejar conflictos interpersonales y emociones. Estos niños son menos propensos a desarrollar competencia social.

Para crear un clima familiar positivo, los padres pueden:

• expresar emociones positivas genuinas
• buscar ayuda para manejar mejor conflictos maritales o personalidades negativas dentro de la familia
• trabajar en mejorar las relaciones padre-hijo y entre hermanos

4. Adultos enseñando habilidades y técnicas de autorregulación

Hasta ahora, hemos hablado de tres formas diferentes en que los padres pueden ayudar a sus hijos a autorregularse. Si parece que los padres necesitan hacer más que los niños para regular sus emociones, tienes razón.

Los niños pequeños dependen de los adultos para aprender autorregulación. A medida que crecen, las funciones ejecutivas de los niños en edad escolar jugarán un papel mayor. Los padres pueden empezar a enseñar técnicas de autoayuda.

Según el modelo de proceso de regulación emocional propuesto por James Gross y colegas, hay cinco etapas en la generación de emociones. Diferentes estrategias de autorregulación pueden aplicarse a las diferentes etapas para regular las emociones de los individuos.

Etapa 1: Selección de situación – Se refiere a acercarse o evitar a alguien o algunas situaciones según su probable impacto emocional.

Etapa 2: Modificación de situación – Modificar el entorno para alterar su impacto emocional.

Etapa 3: Despliegue atencional – Redirigir la atención dentro de una situación dada para influir en sus emociones.

Etapa 4: Cambio cognitivo – Evaluar la situación para alterar su significado emocional.

Etapa 5: Modulación de respuesta – Influir en las tendencias y reacciones emocionales una vez que surgen.

Para los niños, la mayoría de las estrategias de afrontamiento abordan las tres últimas etapas porque son menos capaces de evitar o modificar el entorno. También tienden a no entender el vínculo entre situación y emoción.

Aquí hay una lista de técnicas que los padres pueden enseñar a niños mayores:

• Etapa 3: Redirigir la atención (ej. ¡mira, aquí hay un conejito rojo!)
• Etapa 4: Re-evaluación reformulando la situación (ej. podemos convertir esto en un cohete)
• Etapa 5: Habilidades de afrontamiento (ej. biofeedback, contar hasta 10, respiración profunda y ejercicios de respiración)

5. Autocuidado

Para niños mayores, especialmente adolescentes, el autocuidado en la vida diaria es importante para fortalecer sus recursos internos para regular emociones. Actividades que mejoran el autocuidado incluyen:

• Ejercicio como correr, nadar y otras actividades aeróbicas
• Práctica de atención plena como meditación y yoga
• Sueño adecuado e higiene del sueño buena
• Tratamientos de relajación como escuchar música

Reflexiones finales sobre la regulación emocional en niños

Si la información sobre ayudar a los niños a desarrollar autorregulación se siente pesada, lo es. Es un recordatorio de que nuestros trabajos como padres son fundamentales para moldear el futuro de nuestros hijos.

Sin embargo, ninguno de nosotros puede proporcionar un hogar, genética o modelado perfecto. Esperar perfección de nosotros mismos puede aumentar realmente la tensión y negatividad.

Lo que necesitamos hacer es seguir trabajando en nuestros propios músculos emocionales y esforzarnos por crear un entorno de apoyo. Y nunca es demasiado tarde para empezar.

Así que respira hondo, acéptate a ti mismo y a tu familia por donde están en el proceso, y sumérgete. Vale la pena el esfuerzo.

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Una vez que sepas cómo enseñar a los niños regulación emocional, estás en camino a un hogar feliz y pacífico.