Spara till högskolan:Bästa råd för familjer

F. Hur mycket har universitetsundervisningslandskapet förändrats på 20 år?

Miller: Det är 180 grader annorlunda. När jag letade efter högskolor för mina söner för en generation sedan sa en finansiell planerare till min man och mig att vi skulle spara 100 000 dollar för varje barn. Jag trodde att mannen hade tappat förståndet. Om jag idag skulle skicka min son till ett offentligt universitet utanför staten eller en bra privat högskola, skulle kostnaden vara mer än det dubbla. Sannolikheten är stor att du inte kommer att betala 100 procent av kostnaden från din egen ficka, men låt oss fokusera på vad du realistiskt kan lägga undan idag och vad som är det bästa sättet att spara de pengarna.

Hurley: Förändringen har varit enorm. För tjugo år sedan fanns det väldigt få investeringsverktyg speciellt utformade för college. Under de senaste två åren har federala och statliga regeringar kommit ut med oöverträffad hjälp för familjer.

Fall: Jag har varit här (på Amherst College) i 20 år. Kostnaderna har ökat avsevärt, men det har också bidragsbeloppen. Den totala kostnaden för undervisning och andra utgifter är ungefär $39 000 nästa år i Amherst. Så för en familj med en inkomst på $120 000, kommer de att kvalificera sig för stöd? Ja. Men vad som förväntas av dem, om de inte har mycket i tillgångar, kommer fortfarande att vara ungefär 20 procent av deras inkomst. Dessa familjer kan vanligtvis inte omorganisera sina utgiftsmönster för att möta den kostnaden. Så de kan låna mot framtida inkomster eller ta från sparande. Jag tror att de flesta familjer skulle föredra att göra det senare.

Spara till pension eller högskola?

F. Sant eller falskt:Även om högskolekostnaderna kommer att bli enorma bör du ändå spara till pensionen först.

Miller Absolut sant i 10-fots bokstäver. Du kan låna till college. Du kan inte låna till pension. College varar i fyra år, pensionen varar mycket längre.

Hurley: En annan anledning är detta:College är vanligtvis en investering som ger högre inkomst i framtiden, genom barns ökade inkomster. En pensionsfond kan också användas som en akutfond för college. Om du har en IRA kan du ta ut pengar till college utan att ådra dig straff för förtida uttag. Det har varit sant sedan 1997.

Fall: Många gånger ser vi familjer som drar på pensionsinkomster. Vi säger till dem att det är oklokt. Vi tycker att du ska behålla det i den fonden och gå ut för ett föräldralån, för om du tar ut har du effektivt stoppat flödet av sammansättningar på dessa resurser.

F. Om ni är ett ungt par som precis håller på att etablera sig, är det då mer meningsfullt att lägga in pengar på ett 401 000-konto eller dela besparingar mellan en pensionsplan på 401 000 och en 529 (statsägd collegesparplan)?

Hurley: För de flesta är svaret 401k, speciellt om en arbetsgivare gör en matchning.

Miller: Sock den i 401k, och titta också på en Roth IRA. Sedan, om du har ytterligare diskretionär inkomst, identifiera sätt att spara den till college.

F. Hur är det med teorin, "Ju färre tillgångar jag har, desto mer ekonomiskt stöd kommer mitt barn att få."

Hurley: Det är så systemet är inriktat just nu. I huvudsak belönar det familjer som spenderar nu, spara senare. Men om du har pengarna kommer du att ha fler valmöjligheter när det kommer till en skola. Du kommer inte att behöva följa biståndskronorna. En annan faktor är att det ekonomiska stödet förändras hela tiden. Hur reglerna fungerar just nu kanske inte är som de fungerar om 15 år när ditt barn går på college.

Miller: Formlerna för ekonomiskt stöd är mer inkomstintensiva än tillgångsintensiva. Om fokus ligger på att tjäna behovsbaserat stöd, måste du hitta sätt att minska din inkomst. Ju mer du överför inkomster till tillgångar, desto bättre, åren före din ansökan.

Fall: Inkomsten är den viktigaste faktorn. Oavsett vad du har på banken kommer det förväntade bidraget att vara detsamma för två familjer som tjänar lika mycket pengar, även om den ena familjen tog beslutet att åka till Europa varje sommar medan den andra sparade till högskolan istället för att ta semester. Behovsanalysen är en ögonblicksbild i tiden. Den ser inte tillbaka och försöker göra en bedömning av hur en familj gjorde eller inte ackumulerade tillgångar. Om en familj inte har tillgångar kan den inte dra på dem. Så deras enda val är ett föräldralån.

F. Låt oss titta på statliga college-sparplaner, 529:orna. För det första, om jag vill att min son ska gå till University of California, måste jag lägga pengarna på Kalifornien-planen när Nebraskas har en bättre avkastning?

Hurley: Nej inte alls. Du kan lägga dina pengar i vilken statlig plan som helst och använda dem i huvudsak för alla ackrediterade högskolor eller universitet. Faktum är att det kan eller kanske inte finns något incitament att lägga pengar i din egen delstats plan. Många stater tillhandahåller incitament, såsom förskottsskatteavdrag för bidrag, eller fördelaktig behandling av konton för att avgöra om de är berättigade till statliga ekonomiska stödprogram. New York gör detta; det räknar inte pengarna som investerats i statens 529-plan som en tillgång. Vissa stater, inklusive Minnesota, Louisiana och Michigan, erbjuder faktiskt matchande bidrag för familjer under vissa inkomstnivåer.

F. Vad är skillnaden mellan en 529-plan och ett Coverdell Education-sparkonto?

Hurley: Coverdell kan dras tillbaka skattefritt, inte bara för college utan också för utbildningskostnader för grund- och gymnasium - allt från handledning och undervisning till böcker och hemdatorer. Du är begränsad till 2 000 USD per år och barn, medan det inte finns några årliga gränser med 529. Varje 529-plan fastställde sin egen totala kontosaldogräns; den högsta just nu är $305 000 i South Dakota. Coverdelll har åldersgränser för förmånstagaren - han eller hon måste vara under 18 - och kontot måste användas när förmånstagaren är 30 år. Med en 529 kan du avsätta pengar för att själv återgå till forskarskolan. Med 529:an hanterar staten investeringsalternativ. Med theCoverdell gör du det.

Miller: En Coverdell är ett barns tillgång. När jag har arbetat med familjer som vill att deras barn ska gå i privat skola, råder jag dem att använda Coverdell för skattegynnade pengar för grundskoleår och gymnasieår och en 529-plan för college.

Förbetalda planer och råd för ålder för ålder

F. Hur är det med förbetalda undervisningsplaner, nu tillgängliga i 18 stater?

Miller: I allmänhet är de mycket bra för medborgare i den staten, om barnet sannolikt stannar i staten för att gå i skolan. Den förbetalda planen kan vara ett mycket bra ställe att ha dina pengar på om det finns tvåsiffriga inflationsökningar i dina statliga högskolor, vilket vi ser på offentliga institutioner över hela landet. Men det finns stora restriktioner för annonsbegränsningar från stat till stat.

Hurley: Dessa planer är en typ av 529, men mer som en försäkring som lovar att betala dig ett visst paket i framtiden i utbyte mot din förskottsinvestering. De flesta är utformade för studenter som ska gå på en offentlig institution i den staten, även om alla har bestämmelser för användning på skolor utanför staten. Förutbetalda planer kan skada ekonomiskt stöd avsevärt, eftersom de minskar berättigandet på dollar-för-dollar-basis.

F. Vad händer om jag inte kan spara något till college, eftersom jag spenderar mina utbildningsdollar på privat skolundervisning eller handledning nu?

Miller: Det är en tuff situation. De flesta familjer har inte råd med privatskola, elithögskolor och en bekväm pension. Det är här du måste sätta dig ner och ställa realistiska förväntningar.

Fall: För tre år sedan var jag provisorisk antagningsdekanus här, och visst såg jag skillnader i ansökningar som kunde hänföras till inkomst. Oavsett om det är privatskola eller handledning, musiklektioner eller sommarmöjligheter - allt detta är berikningar som gör ett barn mer attraktivt för en institution. Men ansökningar vid högst selektiva högskolor läses också i sitt sammanhang. Denna speciella elev gick i allmän skola. Erbjöds det utmärkelser eller avancerade kurser? Har eleven utnyttjat dessa?

F. Vilket är det bästa rådet om att "spara till college" om du har ett barn?

Hurley: Om du har en kvalificerad pensionsplan är det ditt första val.

Miller: Håll dig borta från kreditkortsskulder. Om du är med, gå ut och gå aldrig tillbaka dit. Nästa steg är att betala själv först. Bestäm vad du ska spara och var du ska spara det, och bygg din budget runt vad som finns kvar efter att du har gjort besparingar.

F. Om du har en 10-åring?

Hurley: Titta på hur du investerar. I den här åldern kan du vara mer accepterande av risk eftersom nedgångar i marknaden sannolikt kommer att jämföras med tjurmarknader. Många 529 planer har strategier som automatiskt ändrar tillgångsallokeringen när barnet blir äldre.

F. Om du har en 15-åring?

Miller: Om du har en tonåring och inte har sparat något, är det dags att anpassa livet och börja leva som om du betalar ut undervisningen just nu. Låtsas att ditt barn går på college nästa år. Använd din inkomst idag och se vad familjer förväntas bidra med på en högskola som du väljer. Det är ditt sparmål.

F. Vad är ett dåligt råd om collegesparande?

Fall: Den vanligaste diskussionen har att göra med tillgångar i barnets namn. Den federala bedömningsformeln för studenttillgångar är 35 procent, och vissa institutioner använder 25 procent, så det är fem till sju gånger så mycket som det skulle vara om det stod i förälderns namn.

Miller: Akta dig för att hoppa in i en 529-plan om någon säger till dig:"Köp den här statens plan, men jag kommer inte att berätta om någon av de andra." Jag har hört det sägas att 20 procent av ungdomarna inte går längre än förstaårsåret. Så om du sparar i fyra år i en begränsad plan utan att andra barn kan nämnas som förmånstagare, måste du betala inkomstskatt snarare än kapitalvinst, plus en straffavgift.

F. Bör jag som förälder anta att när mitt barn blir antagen till college kommer jag att kunna övertala biståndshandläggaren att ge mig mer stöd eller matcha en annan skolas erbjudande?

Miller: Räkna inte med det. Skolor kan i allt högre grad inte förhandla fram erbjudanden och du vet inte hur situationen kommer att bli det år ditt barn kommer att söka.

Fall: Det beror på institutionen. De som ger behovsbaserat stöd, Ivy League-skolorna, kommer att använda en formel baserad på familjens resurser för att ge stöd som motsvarar fullt behov. Ytterligare andra har meritbaserade biståndsprogram. Att vifta med ett brev från en annan institution som också beviljar stöd på grundval av behov, men som mätte stödet på ett annat sätt, skulle få oss att säga:"Hmm, låt oss titta på det igen och kanske ta en intervju med familjen." Det händer. Men majoriteten av institutionerna i landet kan inte tillgodose det fulla behovet eftersom deras resurser är begränsade.