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Distúrbio do sono infantil ou apenas dificuldade para dormir? O que tentar e quando buscar ajuda

Se eles se recusam a dormir sem 19 histórias, cinco galões de água e suas pernas enroladas neles de um jeito específico, ou se de repente passaram a aparecer às 2 da manhã para dar oi (mas não tchau), crianças e privação de sono são um duo icônico e terrível. Um sobre o qual especialistas — e pais e cuidadores — registraram incontáveis horas de pesquisa.

"Em geral, as crianças conseguem dormir a noite toda após 1 ano de idade — mas há muitas razões pelas quais isso nem sempre acontece", diz o Dr. Brandon Smith, fellow de pediatria acadêmica geral no Departamento de Pediatria da Johns Hopkins em Baltimore. "O pico de problemas de sono em crianças é entre 2 a 6 anos de idade, e é quando mais ouvimos sobre eles." Smith observa que, embora os problemas de sono geralmente melhorem após essa idade, é importante que pais e cuidadores saibam o que é normal e como ajudar a gerenciar problemas de sono e, em alguns casos, distúrbios do sono.

De crianças que acordam no meio da noite chorando a distúrbios do sono em crianças (não, não são necessariamente a mesma coisa), os principais especialistas oferecem conselhos e insights sobre crianças e problemas de sono.

Quais são os problemas de sono comuns na primeira infância?

As crianças têm dificuldade para adormecer — e permanecer dormindo — por uma variedade de razões, e alguns desses problemas podem ser resolvidos com a implementação de hábitos adequados de higiene do sono (mais sobre isso adiante). No entanto, existem distúrbios do sono pediátricos que podem exigir a ajuda de um médico e/ou especialista em sono.

Embora alguns problemas de sono em crianças não sejam oficialmente reconhecidos como distúrbios do sono, Kelli-Lee Harford, psicóloga clínica, Programa de Distúrbios do Sono da Children's Healthcare of Atlanta e professora assistente do Departamento de Pediatria da Escola de Medicina da Emory University, diz que se está causando estragos na vida cotidiana, é mais do que apenas um problema. "Problemas de sono são considerados um distúrbio se se tornarem mais crônicos e resultarem em prejuízo no funcionamento da criança, dos pais e/ou da família", diz ela.

Aqui estão alguns dos problemas e distúrbios do sono mais comuns em crianças:

Apneia do sono. Segundo Lauren Broch, psicóloga do Centro de Distúrbios do Sono da Northwell Health, a apneia do sono é o distúrbio do sono oficial mais comum. "Com a apneia do sono, a respiração da criança é obstruída em certa medida, e durante a noite elas acordam para abrir a garganta", explica. "Muitas vezes isso se deve a adenoides e amígdalas aumentadas, e em alguns casos, os médicos sugerem removê-las." Um monitor doméstico que mede coisas como frequência cardíaca e fluxo de ar é frequentemente usado para diagnosticar apneia do sono em crianças.

Distúrbios do ritmo circadiano do sono. "Estes são tipicamente encontrados em adolescentes", diz Harford. Segundo a Cleveland Clinic, os adolescentes mais comumente sofrem de transtorno de fase de sono atrasada, onde adormecem e acordam pelo menos duas horas mais tarde do que o considerado um ciclo normal de sono-vigília.

Síndrome das pernas inquietas. A síndrome das pernas inquietas (SPI) não é incomum em crianças, segundo Harford, afetando 1 em 50 crianças. A SPI causa desconforto nos membros (potencialmente causado por baixo ferro), dificultando o sono das crianças.

Parassonias. "Parassonias são um grupo de distúrbios do sono que causam comportamento incomum durante o sono", observa Harford. "Incluem falar durante o sono, sonambulismo, pesadelos e terrores noturnos." Os terrores noturnos, deve-se notar, podem ser muito perturbadores para pais e cuidadores testemunharem, mas é importante não intervir se a criança estiver tendo um, pois pode piorar a situação.

"Quando uma criança está tendo um terror noturno, ela pode acordar gritando, suando, com batimentos cardíacos acelerados — e não está ciente do ambiente e não pode ser consolada", diz Smith. "É melhor que pais ou cuidadores permaneçam com os filhos para garantir que estejam seguros, permitam que o episódio termine e depois coloquem a criança de volta na cama."

O que é insônia comportamental da infância?

Um dos problemas de sono mais comuns em crianças é a insônia comportamental da infância, e na maioria das vezes, ter uma hora de dormir e rotina consistentes (onde as crianças se acalmam sozinhas para dormir) é o antídoto.

"A insônia comportamental vem em duas formas — uma onde a criança tem dificuldade para adormecer e outra onde acordam muito no meio da noite", observa Smith. "Os problemas de sono da criança não estão realmente ligados a um problema médico, e sim são mais um comportamento aprendido que precisa ser enfrentado."

Dito de outra forma: Muitas vezes as crianças adormecem com a ajuda de um adulto e depois acordam no meio da noite, incapazes de se colocarem de volta na cama. Para crianças que têm dificuldade para adormecer inicialmente, a ansiedade pode ser um fator (no qual é importante buscar ajuda profissional), mas mais provavelmente é a falta de uma rotina propícia ao sono.

"A insônia comportamental da infância, mais comum em crianças menores, pode se manifestar como resistência na hora de dormir, demorar muito para adormecer e/ou dificuldades para permanecer dormindo", diz Harford. "Muitas vezes ocorre devido a dificuldades com imposição de limites e/ou associações de início do sono — algo que a criança se acostuma a ter no início da noite para adormecer, como um pai ou uma chupeta, e depois busca no meio da noite se não estiver mais presente."

Por que meu filho acorda no meio da noite chorando?

Em alguns casos, as crianças acordam no meio da noite chorando — isso muitas vezes é resultado de um pesadelo ou terror noturno. "Pesadelos e terrores noturnos são duas razões muito comuns pelas quais as crianças podem acordar chorando", explica a Dra. Sara Siddiqui, pediatra e professora assistente clínica no Departamento de Pediatria do Hospital Infantil Hassenfeld da NYU Langone em Nova York. "Ambos são sinais de desenvolvimento cerebral e podem ser normais, mas vale a pena mencionar ao pediatra, pois uma imaginação ativa, com alguma ansiedade e preocupação, pode levar a problemas de sono." A melhor maneira de tentar evitar que isso aconteça, segundo Smith, é sendo consistente, tendo rotinas e oferecendo às crianças tranquilidade se estiverem com medo.

Como faço meu filho parar de acordar à noite?

Embora existam problemas de sono, como apneia do sono e SPI, que justificam tratamento de um profissional de saúde, muitas vezes o problema pode ser resolvido na base, em casa. (Também deve-se notar que há razões circunstanciais pelas quais as crianças ocasionalmente têm dificuldade para dormir — o nascimento de um irmão, treinamento para ir ao banheiro ou transição para uma cama de criança muitas vezes se resolvem por conta própria, segundo Harford, e não são insônia comportamental da infância.)

Para crianças que se recusam a dormir inicialmente ou acordam noite sim, noite não, a boa higiene do sono é fundamental. "As crianças devem ter uma rotina para a noite e a hora de dormir que seja feita todos os dias", observa Smith. "Não ter uma rotina é uma das razões mais comuns para as crianças acordarem à noite ou terem dificuldade para adormecer. Para as crianças mais novas, elas ainda podem ter alguns problemas com separação dos pais, o que pode piorar as coisas quando acordam à noite e percebem que estão sozinhas."

Siddiqui recomenda começar as rotinas cedo. "Aconselho trabalhar em técnicas e rotinas de sono adequadas a partir dos 6 meses de idade", explica. "Muitas vezes recomendo banho, livro, cama. A rotina pode ser modificada um pouco à medida que ficam mais velhos."

Além disso, é crucial que pais e cuidadores se retirem da equação da hora de dormir antes que a criança esteja dormindo. "Como a criança adormece é fundamental", diz Broch. "Se a criança adormece sozinha, se autoacalmando, quando entra em sono leve ou acorda durante a noite, conseguirá voltar a dormir sozinha, pois a situação é a mesma de quando foi para a cama pela primeira vez."

A melhor maneira de incorporar essa prática é quando as crianças são pequenas (Siddiqui recomenda colocar os bebês na cama sonolentos para que aprendam a adormecer sozinhos). Mas em casos onde as crianças têm dormido com uma associação de sono — como você — Broch recomenda se remover gradualmente da cena. "Você pode começar deitando na cama, depois passar para sentar em algum lugar do quarto, sentar na porta e eventualmente não estar lá quando estiverem adormecendo", diz ela.

Outras maneiras de promover uma boa higiene do sono, segundo Harford:

• Evitar atividades estimulantes antes de dormir.
• Evitar telas por duas horas antes de dormir.
• Ter um ambiente de sono fresco, escuro e silencioso.
• Garantir que as crianças tenham atividade física adequada.
• Limitar cafeína.
• Ter um horário de sono consistente.

Trabalho duro para pais e cuidadores ocupados? Sim. Mas vale a pena no final, pois é tão importante para crianças (e pais) descansarem o suficiente. "Quando as crianças não dormem o suficiente, afeta o humor diurno delas", diz Siddiqui. "Outros problemas, como ansiedade, depressão e questões de oposição, também podem surgir."

Uma boa rotina de hora de dormir deve começar uma a duas horas antes de dormir e pode levar até três semanas para desenvolver um hábito, segundo Siddiqui.

O que fazer quando as crianças acordam à noite

Mesmo com uma rotina de sono sólida e bons hábitos, as crianças às vezes acordam à noite — particularmente as mais novas. "O cérebro da criança pequena e da criança está mudando e se desenvolvendo muito rapidamente e às vezes sonhos, pesadelos e até terrores noturnos podem começar a ocorrer com o rápido desenvolvimento cerebral", diz Siddiqui. "Um comercial na televisão ou até uma história discutida na noite anterior pode levar a medo à noite, o que leva a uma criança ter dificuldade para adormecer ou acordar." Quando isso acontece, o melhor é tornar as coisas o mais tranquilas possível.

"Minimize o reforço de despertares no meio da noite tornando-os entediantes e iguais a cada vez", diz Broch. "Leve-os de volta para a cama para que saibam que é ali que ficam para a noite."

Smith acrescenta que, embora seja fácil ceder e permitir que as crianças pulem na cama com você por pura exaustão — não faça isso. "Mantenha-se firme quando as crianças acordarem no meio da noite", diz ele. "Incentivar a independência e a autoacalmação é tão importante naquele momento e também para o futuro delas."