Sem resgate financeiro, centros de cuidados infantis podem não sobreviver à pandemia

A pandemia da COVID-19 forçou o encerramento de centros de cuidados infantis e creches, o que colocou uma enorme pressão tanto nos pais trabalhadores como nos trabalhadores de cuidados infantis, mas pode haver uma crise ainda maior no horizonte. Um estudo recente da Associação Nacional para a Educação de Crianças Pequenas (NAEYC) conclui que 40% dos centros de cuidados infantis dos EUA correm o risco de fechar permanentemente devido a dificuldades financeiras causadas pela pandemia. Agora, a NAEYC e muitos pais estão a apelar ao Congresso para salvar o sistema de cuidados infantis do colapso total.

A NAEYC inquiriu mais de 5.000 prestadores de cuidados infantis dos 50 estados entre 19 e 30 de junho. As suas conclusões mostram que a inscrição em cuidados infantis nos EUA caiu 67% em média, o que significa que muitos prestadores estão a ganhar menos dinheiro. Ao mesmo tempo, a maioria dos prestadores também está a incorrer em novos custos elevados para coisas como equipamento de proteção individual, um arsenal expandido de materiais de limpeza e pagamento adicional para a equipa. Segundo o relatório, grandes centros de cuidados infantis gastam em média 3.136 dólares adicionais por mês em despesas aumentadas; pequenos centros reportam 868 dólares mais por mês; e prestadores de cuidados infantis familiares reportam 500 dólares mais por mês.

Até agora, 18% dos centros de cuidados infantis dos EUA e 9% dos prestadores de cuidados infantis familiares foram forçados a encerrar em algum momento durante a pandemia e permanecem fechados. Sem ajuda do governo, muitos na indústria dizem que serão forçados a juntar-se a essas fileiras. Dois em cada cinco prestadores de cuidados infantis que responderam ao inquérito da NAEYC dizem que terão de fechar permanentemente se não receberem assistência pública, e apenas 18% dos inquiridos prevêem que os seus negócios conseguirão sobreviver por mais de um ano.

Sem assistência federal, a recuperação não é garantida para a indústria de cuidados infantis. A taxa de desemprego nos EUA é atualmente 11,1%, o que significa que muitos pais podem estar desempregados e incapazes de pagar cuidados infantis até encontrarem trabalho novamente. Além disso, muitos pais estão simplesmente nervosos em enviar os filhos de volta à creche. Segundo o inquérito Custo dos Cuidados 2020 da Care.com, 63% dos inquiridos que usam creche dizem estar um pouco ou muito desconfortáveis em devolver os filhos à creche à medida que os estados reabrem, e 52% não antecipam voltar às rotinas normais até ao próximo ano ou até ser encontrada uma vacina para a COVID-19.

Em março, o Congresso aprovou a Lei de Ajuda, Alívio e Segurança Económica do Coronavírus (CARES), que forneceu aos estados dos EUA 3,5 mil milhões de dólares em assistência através da Subvenção em Bloco para Cuidados e Desenvolvimento Infantil, mas a subvenção não foi suficiente para manter a maioria dos prestadores a flutuar. Uma análise do Centro de Direito e Política Social (CLASP) e do Centro Nacional de Direito das Mulheres mostra que o sistema de cuidados infantis pode precisar de até 9,6 mil milhões de dólares por mês para sobreviver aos impactos contínuos da COVID-19.

Os cuidados infantis são essenciais para muitos pais, mas não têm sido tratados como tal durante a pandemia. Não só o Congresso falhou em fornecer financiamento suficiente para evitar uma crise iminente de cuidados infantis, mas muitos prestadores foram negados ajuda adicional. Segundo o relatório da NAEYC, apenas 29% dos pequenos centros de cuidados infantis e 17% dos prestadores de cuidados infantis familiares obtiveram empréstimos do Programa de Proteção de Salários (PPP), parte da Lei CARES destinada a ajudar pequenas empresas a manterem-se abertas e evitar despedimentos.

Para muitos pais, encontrar cuidados infantis acessíveis e de qualidade já era uma luta antes da pandemia começar. Mais de 70% dos inquiridos do inquérito Custo dos Cuidados 2020 da Care.com relatam gastar mais de 10% do seu rendimento em cuidados infantis, e 54% dizem que o alto custo dos cuidados infantis afeta as suas escolhas de carreira. Um relatório de 2018 do Centro para o Progresso Americano descobriu que 51% dos americanos já vivem em desertos de cuidados infantis, ou áreas com oferta insuficiente de prestadores de cuidados infantis licenciados. O encerramento permanente de centros de cuidados infantis adicionais significaria que os pais trabalhadores têm ainda menos opções de cuidados acessíveis, e alguns podem ficar sem cuidados infantis.

O Congresso está atualmente envolvido numa batalha sobre um novo pacote de alívio de 1 bilião de dólares para a COVID-19, que pode incluir dinheiro adicional de estímulo para indivíduos, bem como financiamento para educação e financiamento diverso a ser alocado pelos governadores estaduais. Em 16 de julho, a NAEYC iniciou uma campanha online usando a hashtag #SaveChildCare para pressionar o Congresso a também fornecer 50 mil milhões de dólares em financiamento de emergência para cuidados infantis.

"Como país, temos uma escolha a fazer", diz Rhian Evans Allvin, CEO da NAEYC, no relatório da organização. "Vamos continuar a subfinanciar e subvalorizar um sistema que é a espinha dorsal do resto da economia, ou vamos fazer os investimentos necessários que reconhecem a natureza essencial dos cuidados infantis?"

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