Pré-escola gratuita: Qual o estado dos programas universais de pré-K e quem eles beneficiam?

Muitos pais assumem que enviarão seus filhos para o pré-K antes do jardim de infância. Afinal, vastas pesquisas mostram que a pré-escola beneficia as crianças social, emocional, física e cognitivamente. Ajuda a prepará-las para as expectativas da escola estruturada e as expõe a novas formas de aprender e interagir com o mundo. Pode até resultar em melhores resultados de saúde e menores taxas de criminalidade e gravidez na adolescência, dizem estudos. Com tantas vantagens, por que um pai não enviaria seu filho ao pré-K?

Infelizmente, muitos pais têm um choque de realidade ao descobrir o preço da pré-escola nos EUA. O pré-K não é gratuito para todos os alunos em escolas públicas como as séries K-12. E embora alguns estados tenham começado a implementar programas gratuitos de pré-K, em muitas áreas, programas gratuitos geralmente só estão disponíveis para famílias de baixa renda, se é que existem, diz a Dra. Danielle Twigg, fundadora da Little Bird Consulting, um serviço de consultoria em educação infantil. Por exemplo, o programa federal de pré-K Head Start é elegível para famílias abaixo da linha de pobreza federal, mas mesmo dentro desse programa, as vagas são limitadas.

Twigg é ex-professora de escola primária que trabalhou em pré-escolas e possui três diplomas em educação, incluindo um doutorado. Ela diz ter observado que muitas outras nações desenvolvidas têm pré-K gratuito e universal para todos. Mas nos EUA, os pais frequentemente ficam com a opção de escolas privadas caras, que podem ser inacessíveis, mesmo para famílias de classe média. Embora as opções de pré-escola gratuita na América estejam aumentando lentamente, Twigg diz que os pais às vezes são forçados a encontrar opções de financiamento criativas ou pular a pré-escola completamente.

Então, o que fazer? Aqui está o panorama sobre por que a pré-escola é tão benéfica, o estado dos programas de pré-K gratuito em nosso país e para onde as coisas estão caminhando.

A importância da pré-escola

Colocar seu filho em um programa de pré-escola no ano anterior ao jardim de infância tem inúmeros benefícios, diz Twigg.

"Desde o início, geralmente é a primeira introdução das crianças a um ambiente escolar mais formal e estruturado", diz ela, e a aprendizagem social e emocional são o foco principal.

Aqui estão apenas algumas das habilidades que as crianças normalmente aprendem no pré-K, segundo ela:

  • Habilidades de autogestão e como trabalhar com outras crianças
  • Fazer escolhas independentes sobre aprendizado e brincadeiras com coisas e de formas que podem não ter encontrado antes
  • Desenvolvimento de habilidades motoras grossas e finas
  • Desenvolvimento de habilidades de alfabetização e numeracia

Também ajuda a acostumar as crianças a uma rotina e expectativas de comportamento escolar, como formar fila ou fazer a transição de uma atividade para outra.

Segundo o relatório "Pre-K in American Cities", do National Institute for Early Education Research (NIEER) em Rutgers, os frequentadores de pré-escola:

  • Estão mais preparados para a escola
  • Têm mais probabilidade de receber cuidados de saúde e odontológicos
  • Obtêm mais ganhos cognitivos, sociais e emocionais que ajudam mais tarde na vida
  • Mostram taxas reduzidas de criminalidade e gravidez na adolescência a longo prazo
  • Demonstram ganhos de renda ao longo da vida e melhores resultados de saúde

Falta de pré-escola gratuita

Devido a todos esses benefícios, "o acesso universal a programas de alta qualidade para crianças de 3 e 4 anos é padrão na maioria dos países da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico", diz Twigg. "Alguns dos líderes incluem Suécia, Finlândia, Japão, Austrália e Nova Zelândia — a maioria oferece programas de pré-escola gratuitos para crianças de 3 a 5 anos."

No entanto, os EUA estão atrás da maioria dos outros países desenvolvidos onde não há programa universal de pré-escola gratuita, diz Twigg.

"A primeira infância é amplamente subfinanciada nos Estados Unidos", diz ela.

Segundo o relatório do NIEER, muitas cidades dos EUA têm programas de pré-K, mas "muitos desses programas carecem de benchmarks de qualidade essenciais, como metas de aprendizado, uma alta proporção professor-criança e requisitos de formação de professores, que pesquisas extensas mostraram proporcionar benefícios duradouros". Além disso, muitas das cidades que têm programas de alta qualidade não estão atingindo crianças suficientes, com menos de 30% das crianças elegíveis frequentando, diz o relatório. Na verdade, apenas 60% das maiores cidades dos EUA têm um programa de pré-K que atinge mais de 30% das crianças de 4 anos.

O financiamento varia de estado para estado, diz Twigg, assim como a qualidade das ofertas, porque os níveis de financiamento nem sempre permitem a contratação de professores com fortes qualificações. Além disso, programas gratuitos de pré-K são fragmentados, com alguns oferecidos em nível federal, estadual ou municipal, sem muita uniformidade, diz Twigg. Muitos programas são baseados em necessidade, o que é incrivelmente valioso para famílias desfavorecidas. No entanto, muitas famílias de classe média simplesmente não conseguem pagar as taxas das pré-escolas privadas, diz ela. Por exemplo, perto de Boston, onde Twigg mora, a escola particular pode custar o equivalente a uma educação universitária. Ela diz ter visto programas de pré-K em Boston que cobram de US$ 13.000 a US$ 20.000 por um ano de pré-escola.

Programas de pré-escola gratuita que existem

Quer saber como são esses programas gratuitos de pré-K? Aqui estão alguns dos programas atualmente disponíveis:

Federal: Head Start

O Head Start é um programa federal de pré-escola principalmente para crianças de 3 e 4 anos em famílias de baixa renda. (O programa chamado Early Head Start foca mais em cuidados infantis para crianças menores.) Ambos os programas são administrados pela Administration for Children and Families, parte do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.

"Os programas Head Start preparam as crianças mais vulneráveis da América para ter sucesso na escola e na vida além da escola", diz um porta-voz de assuntos públicos da ACF. "Para alcançar isso, os programas Head Start oferecem serviços a crianças desde o nascimento até 5 anos e suas famílias em áreas centrais de aprendizagem precoce, saúde e bem-estar familiar. O Office of Head Start (OHS) administra financiamento e supervisão para as 1.600 agências que fornecem serviços Head Start em comunidades por todo o país."

O programa permite crianças com deficiências.

Para ser elegível ao Head Start e seus serviços gratuitos de aprendizado e desenvolvimento, incluindo pré-K, sua família deve estar no nível de pobreza ou abaixo (conforme definido pelo governo federal). Também são elegíveis crianças em situação de rua, em acolhimento familiar ou em famílias que recebem assistência pública, independentemente da renda familiar. Seu programa local Head Start pode ter requisitos adicionais. Encontre seu escritório local com o localizador de centros Head Start.

Claro, o financiamento governamental é limitado, então não há vaga para todas as crianças elegíveis, e há lista de espera.

Programas estaduais e locais

Muitos estados e cidades têm lançado suas próprias iniciativas para levar pré-K gratuito a mais crianças. Quase todos os estados têm algum tipo de programa gratuito de pré-K, diz Twigg, mas a elegibilidade é frequentemente limitada. Ela diz que 39 estados estão trabalhando para formar um programa universal de pré-K para que qualquer criança possa frequentar gratuitamente, "mas provavelmente vai demorar um pouco até o lançamento completo."

Alguns estados e cidades estão à frente da curva:

  • Segundo o relatório do NIEER, Flórida, Oklahoma e Geórgia já lançaram serviços de pré-K financiados pelo estado, que atendem crianças de 4 anos em Jacksonville, Tulsa e Atlanta.
  • Washington, D.C., tem financiamento que fornece programas de pré-K para crianças de 3 e 4 anos.
  • Nova York tem um programa gratuito para crianças de 4 anos e está expandindo para atender crianças de 3 anos.

Outras cidades têm seus próprios programas limitados. Por exemplo, o Pre-K 4 SA é um programa patrocinado pelo governo em San Antonio, Texas, que tem quatro centros de pré-escola com professores certificados. Este programa é gratuito para famílias de baixa renda, e a mensalidade é baseada em uma escala móvel para outras famílias.

Siana Otero, mãe de três em San Antonio, não conseguia encontrar opções de pré-K gratuitas ou mesmo acessíveis para quem ganha renda média.

"Não há muitas opções", disse ela. "Então você acaba pagando alguns milhares de dólares por pré-escola particular, e é difícil encontrar um lugar onde você se sinta confortável."

Ela acabou ficando em casa com o filho mais velho em vez de enviá-lo ao pré-K.

Quando o Pre-K 4 SA foi lançado, no entanto, ela enviou seus dois filhos mais novos pelo programa. Ele ostenta professores altamente educados, e Otero ficou emocionada com a qualidade da educação que seus filhos receberam. Ela aponta para um relatório que diz que as crianças do Pre-K 4 SA pontuaram melhor em testes estaduais do que crianças que não frequentaram pré-escola pública. Na escala móvel, sua família paga menos de US$ 300 por mês por um programa de pré-K que inclui café da manhã e lanches e tem opção de entrada antecipada e programa pós-escola para pais trabalhadores.

Encontrando outras soluções de pré-escola

Alguns pais são forçados a ser criativos e encontrar outras formas de enviar seus filhos ao pré-K. Quando Chris Balthrop e sua família se mudaram para um bairro perto do centro de San Antonio, seu corretor a alertou sobre a qualidade das escolas públicas próximas.

Foram encorajados a procurar opções privadas quando um de seus filhos se aproximava da idade do pré-K. Mas Balthrop e o marido eram professores e preferiam escola pública, e souberam que uma pequena escola pública no bairro estava melhorando e tentando aumentar a frequência. Até receberam um folheto pelo correio da escola encorajando pais próximos a enviarem seus filhos lá, incluindo para o pré-K.

"Conhecemos quem seria a nova diretora e um membro do conselho escolar da área, e ele disse que esperava que divulgássemos a escola", diz Balthrop. "Mas não podíamos ir para o pré-K, porque não nos qualificávamos."

Ela começou a se preocupar que escola particular cara pudesse ser a única opção, mas como último recurso, Balthrop entrou em contato com o superintendente da escola e propôs uma opção baseada em mensalidade que permitiria a famílias como a dela, que não se qualificavam para opção gratuita, pagarem para frequentar o pré-K público. Para sua surpresa, a escola concordou em fornecer pré-escola de dia inteiro por US$ 500 por mês, o que Balthrop disse ser muito mais acessível do que creche ou pré-escola particular. Foi um sucesso, e outras escolas no distrito agora estão considerando esse programa.

O futuro da pré-escola

Com o tempo, espera-se que um número crescente de programas gratuitos ou acessíveis se torne disponível. Segundo o relatório do NIEER, "Uma tendência positiva é que o número de programas de pré-K está crescendo nas cidades dos EUA, e grande parte desse crescimento é alimentada pela disposição das cidades em criar novas fontes de financiamento local para estabelecer e sustentar os programas."

Se sua família não pode pagar pré-escola particular e não tem opções gratuitas, mas você quer proporcionar uma experiência mais próxima da pré-escola, Twigg recomenda que você:

  • Procure online por ideias de homeschooling para você ou um cuidador implementar
  • Entre em contato com o distrito escolar que seu filho potencialmente frequentará para perguntar sobre recursos suplementares, como programas de meio período, ou outras agências
  • Verifique sua biblioteca pública local para ideias sobre como fornecer suporte tipo pré-escola
  • Inicie um grupo de brincadeiras com outros pais com ideias semelhantes

Além disso, não tenha medo de falar e defender mais opções. Twigg diz que pais como Balthrop estão liderando o caminho e que esforços de base de pais exigindo melhor acesso a pré-K gratuito são importantes.

"Somos um país desenvolvido, e há outros países ao redor do mundo que nos superam, que são menos equilibrados e poderosos economicamente, e isso é prioridade para eles", diz ela. "Então é uma questão de tornar isso prioridade. A defesa de pais e professores e histórias como esta — elas são tão importantes para divulgar e fazer as coisas acontecerem. Temos que mobilizar as tropas."

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