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Problemi del Sonno negli Adolescenti: Cause, Tipi e Soluzioni

Molti adolescenti non dormono abbastanza, di solito perché sono impegnati e tendono a sacrificare il sonno. Ma i problemi del sonno possono tenere svegli alcuni ragazzi anche quando vogliono dormire.

Col tempo, quelle notti di sonno perso (che siano causate da un disturbo del sonno o semplicemente dal non programmare abbastanza tempo per i necessari ZZZ) possono accumularsi in un deficit di sonno. Chi ha un deficit di sonno non riesce a concentrarsi, studiare e lavorare efficacemente. Possono anche avere problemi emotivi, come depressione.

Cosa Accade Durante il Sonno?

Non te ne accorgi, ma mentre dormi il tuo cervello è ancora attivo. Mentre le persone dormono, i loro cervelli passano attraverso cinque stadi del sonno. Insieme, gli stadi 1, 2, 3, 4 e REM (movimento rapido degli occhi) formano un ciclo del sonno. Un ciclo completo dura circa 90-100 minuti. Quindi durante una notte media, una persona sperimenta circa quattro o cinque cicli.

Gli stadi 1 e 2 sono periodi di sonno leggero da cui ci si sveglia facilmente. Durante questi stadi, i movimenti oculari rallentano e si fermano, la frequenza cardiaca e respiratoria rallenta, e la temperatura corporea diminuisce. Gli stadi 3 e 4 sono di sonno profondo. È più difficile svegliare qualcuno in questi stadi, e quando ci si sveglia ci si sente spesso confusi e intontiti per qualche minuto. Gli stadi 3 e 4 sono i più ristoratori: è questo il sonno che bramiamo quando siamo molto stanchi.

L'ultimo stadio del ciclo è il sonno REM, caratterizzato dai rapidi movimenti oculari. Durante il sonno REM avvengono altri cambiamenti fisici: la respirazione diventa rapida, il cuore batte più veloce, e i muscoli degli arti non si muovono. È lo stadio in cui si fanno i sogni più vividi.

Perché gli Adolescenti Hanno Problemi a Dormire?

La ricerca mostra che gli adolescenti hanno bisogno di almeno 8,5 ore di sonno a notte. Non serve essere geni della matematica per capire che se ti svegli per la scuola alle 6:00, dovresti andare a letto alle 21:00 per raggiungere le 9 ore. Gli studi hanno scoperto che molti adolescenti faticano ad addormentarsi così presto. Non è perché non vogliono dormire. È perché i loro cervelli funzionano naturalmente su orari più tardivi e non sono pronti per dormire.

Durante l'adolescenza, il ritmo circadiano del corpo (una sorta di orologio biologico interno) si sposta, dicendo all'adolescente di addormentarsi più tardi la sera e svegliarsi più tardi la mattina. Questo cambiamento sembra avvenire perché il cervello dell'adolescente produce l'ormone melatonina più tardi la notte rispetto a bambini e adulti. (Melatonina e serotonina aiutano a regolare i cicli sonno-veglia.)

Quindi gli adolescenti fanno più fatica ad addormentarsi. A volte questo ritardo nel ciclo sonno-veglia è così grave da influire sulle attività quotidiane. In quei casi si chiama sindrome da ritardo di fase del sonno o "sindrome del gufo notturno".

Ma non è l'unica ragione per cui gli adolescenti perdono sonno. Molti soffrono di insonnia — difficoltà ad addormentarsi o mantenere il sonno. La causa più comune è lo stress. Ma molte cose possono portare all'insonnia: disagio fisico (naso chiuso per un raffreddore, mal di testa), problemi emotivi (problemi familiari o relazionali), e persino un ambiente di sonno scomodo (stanza troppo calda, fredda, luminosa, rumorosa). Esporre gli occhi a luce eccessiva di notte — tramite dispositivi mobili, per esempio — rende anche più difficile dormire.

È comune avere insonnia di tanto in tanto. Ma se l'insonnia dura un mese o più senza sollievo, i medici la definiscono cronica. L'insonnia cronica può essere causata da vari problemi: condizioni mediche, problemi di salute mentale, effetti collaterali di farmaci, o abuso di sostanze. Chi ne soffre può generalmente ottenere aiuto da un medico, terapeuta o counselor.

Preoccuparsi per l'insonnia può peggiorarla. Un breve periodo di insonnia può diventare duraturo quando una persona diventa ansiosa per non dormire o preoccupata di sentirsi stanca il giorno dopo. I medici chiamano questo insonnia psicofisiologica.

Disturbi del Sonno Comuni

PLMD e RLS

Chi soffre di disturbo da movimenti periodici degli arti (PLMD) o sindrome delle gambe senza riposo (RLS) vede il sonno disturbato da movimenti di gambe (o, meno spesso, braccia), rimanendo stanco o irritabile per la mancanza di sonno.

Nel PLMD, questi movimenti sono scatti o contrazioni involontarie: si chiamano involontarie perché la persona non li controlla consciamente ed è spesso inconsapevole del movimento.

Chi ha la RLS sente vere sensazioni fisiche agli arti: formicolio, prurito, crampi, bruciore. L'unico modo per alleviare questi fastidi è muovere gambe o braccia.

I medici possono curare PLMD e RLS. Per alcuni, trattare una carenza di ferro li fa sparire; altri potrebbero aver bisogno di altri farmaci.

Apnea Ostruttiva del Sonno

Chi ne soffre smette temporaneamente di respirare durante il sonno perché le vie aeree si restringono o si bloccano. Una causa comune sono tonsille o adenoidi ingrossate (tessuti nel passaggio che collega naso e gola). Sovrappeso e obesità aumentano il rischio.

Chi ha questo disturbo può russare, avere difficoltà a respirare, e sudare molto durante il sonno. Poiché interrompe il sonno, ci si può sentire molto assonnati o irritabili di giorno. Chi mostra segni di apnea ostruttiva del sonno, come russare forte o eccessiva sonnolenza diurna, dovrebbe parlarne col medico.

Reflusso

Nella malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), l'acido dello stomaco risale nell'esofago, causando la sensazione bruciante nota come pirosi (bruciore di stomaco). I sintomi possono peggiorare da sdraiati. Anche se non si avverte il bruciore durante il sonno, il disagio può comunque interferire col ciclo del sonno.

Incubi

La maggior parte degli adolescenti ha incubi ogni tanto. Ma incubi frequenti possono disturbare i pattern di sonno svegliando durante la notte. I trigger più comuni per incubi frequenti sono emotivi: stress o ansia. Altri fattori: certi farmaci, consumo di droghe o alcol. La deprivazione di sonno (dormire troppo poco) può anche portare a incubi.

Se gli incubi danneggiano il tuo sonno, è bene parlarne con un genitore, medico o counselor.

Narcolessia

Chi soffre di narcolessia è spesso molto assonnato di giorno e ha "attacchi di sonno" che lo fanno addormentare all'improvviso, perdere controllo muscolare, o vedere immagini oniriche vivide mentre si addormenta o si sveglia. Il sonno notturno può essere disturbato, con risvegli frequenti.

La narcolessia può essere sconvolgente perché ci si addormenta senza avvertimento, rendendo pericoloso guidare. La vita scolastica, lavorativa o sociale può essere influenzata dai pattern di sonno insoliti.

La narcolessia non è comunemente diagnosticata negli adolescenti, ma molti casi passano inosservati. I sintomi iniziano solitamente tra i 10 e i 25 anni, ma la diagnosi corretta può arrivare 10-15 anni dopo. I medici trattano solitamente la narcolessia con farmaci e cambiamenti nello stile di vita.

Sonnambulismo

È raro che gli adolescenti camminino nel sonno; la maggior parte dei sonnambuli sono bambini. Il sonnambulismo, che può essere ereditario, accade più spesso quando una persona è malata, ha febbre, non dorme abbastanza, o è stressata.

Poiché la maggior parte dei sonnambuli non lo fa spesso, non è usually un problema serio. Tendono a tornare a letto da soli e di solito non ricordano l'episodio. (Il sonnambulismo avviene spesso durante il sonno profondo degli stadi 3 e 4.)

A volte, però, un sonnambulo ha bisogno di aiuto per superare ostacoli e tornare a letto. È anche vero che svegliare un sonnambulo può spaventarlo (ma non è dannoso), quindi cerca di ricondurlo a letto gentilmente.

Cosa Devo Fare?

Se pensi di dormire abbastanza la notte ma ti senti comunque stanco di giorno, è bene visitare il medico. L'eccessiva stanchezza può essere causata da molti problemi di salute, non solo da problemi del sonno.

Se si sospetta un problema del sonno, il medico valuterà la tua salute generale e le abitudini di sonno. Oltre a un esame fisico, prenderà l'anamnesi chiedendo preoccupazioni, sintomi, storia medica passata, storia familiare, farmaci, allergie e altri aspetti.

Il medico potrebbe anche fare test per scoprire se condizioni come l'apnea ostruttiva del sonno interferiscono col tuo sonno.

Il trattamento dei problemi del sonno varia. Alcuni si curano con farmaci, altri con tecniche speciali come la fototerapia (sedersi davanti a una lightbox per un certo tempo ogni giorno) o altre pratiche che aiutano a resettare l'orologio biologico.

I medici incoraggiano anche gli adolescenti a cambiare lo stile di vita per promuovere buone abitudini di sonno. Probabilmente sai che la caffeina ti tiene sveglio, ma molti adolescenti non realizzano che messaggiare, usare dispositivi mobili, giocare ai videogiochi o guardare la TV prima di dormire possono fare lo stesso.