Quali malattie trasmesse dagli alimenti sono più pericolose per i bambini?

Circa il 50% di tutte le malattie a trasmissione alimentare colpisce bambini sotto i 15 anni, secondo il PEW Health Group. I bambini hanno un rischio maggiore degli adulti per diversi motivi: essendo più piccoli, bastano meno batteri per farli ammalare; hanno sistemi immunitari più deboli, che riducono la capacità di combattere le infezioni; producono meno acido gastrico, che aiuta a neutralizzare i patogeni. Alcune malattie causano solo disturbi transitori, altre hanno effetti potenzialmente letali che richiedono cure mediche immediate.

Campilobatteriosi

Una delle cause più comuni di infezioni diarroiche negli Stati Uniti secondo il CDC, il Campylobacter può infettare bambini o adulti che manipolano o mangiano pollame crudo o poco cotto o altri alimenti contaminati. I carrelli della spesa possono contaminarsi con i batteri dalle confezioni di pollame. Nel 2005, il 47% di petti di pollo crudi testati conteneva il batterio, riferisce il CDC. Le mucche possono talvolta trasmetterlo nel latte crudo. I sintomi includono febbre, diarrea (spesso con sangue) e dolori o crampi addominali. Le complicazioni includono artrite e la sindrome di Guillain-Barré, una forma di paralisi che dura settimane. Circa 1 persona su 1.000 con infezione da Campylobacter sviluppa la sindrome di Guillain-Barré; il 40% dei casi di Guillain-Barré potrebbe essere causato dal batterio, secondo il CDC. Possono verificarsi anche meningite o decesso.

E. Coli O157:H7

Escherichia coli, noto semplicemente come E. coli, è un batterio onnipresente nel tratto gastrointestinale di quasi tutti. Ma alcuni ceppi, in particolare quelli produttori di tossina Shiga (STEC), possono avere effetti virulenti. E. coli O157:H7, lo STEC più comune in Nord America, vive nell'intestino di bovini, suini, ovini, caprini e cervi sani. Alimenti che lo trasmettono includono latte o sidro non pastorizzati, carne poco cotta o formaggi molli. Verdure a foglia verde contaminate da deiezioni in acqua infetta o da persone infette con scarsa igiene delle mani possono trasmettere E. coli. I sintomi includono dolore addominale e diarrea. Circa il 15% dei bambini sviluppa la sindrome emolitico-uremica, un grave disturbo che può colpire i reni e portare a danni renali permanenti o morte, secondo il CDC. I sintomi includono affaticamento, diarrea con sangue, diminuzione della minzione e pallore delle guance e della congiuntiva inferiore.

Salmonella

I batteri Salmonella di origine animale possono contaminare carne cruda, frutta e verdura cadute a terra, uova, acqua, o essere trasmessi dalle mani di persone infette. Come per altre malattie a trasmissione alimentare, i bambini sotto i 4 anni sono particolarmente suscettibili: circa il 33% dei 50.000 casi annui negli USA si verifica in questa fascia d'età, secondo KidsHealth. I sintomi includono febbre, nausea, vomito, diarrea (possibilmente con sangue), dolori addominali e cefalea. L'intossicazione da Salmonella può portare a meningite, infezioni cardiache, sepsi o morte.

Shigella

Circa il 70% di tutti i casi di infezione da Shigella colpisce bambini sotto i 5 anni, riporta il prof. Shai Ashkenazi in un articolo di Wolters Kluwer Health UpToDate. La diarrea nella shigellosi è spesso più grave che in altre malattie alimentari: la prima scarica può essere abbondante e acquosa; le successive possono contenere sangue. Febbre, crampi addominali, nausea e vomito sono frequenti; nei casi gravi possono seguire convulsioni, rigidità nucale, confusione, disidratazione, artrite e insufficienza renale. La trasmissione può avvenire da verdure coltivate in campi contaminati da acqua infetta o da persona a persona. I portatori possono contaminare il cibo.

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