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Come — e quando — parlare ai bambini di peso e obesità

Da bambini, molti di noi sono stati dalla parte ricevente di commenti passivo-aggressivi (o a volte semplicemente aggressivi) su peso e immagine corporea. Magari un allenatore di calcio delle superiori vi teneva in panchina finché non perdevate qualche chilo, o un familiare vi chiedeva perché tornavate a prendere il bis a cena. O magari qualcuno nella vostra vita vi ha congratulato per la perdita di peso — anche quando quel calo derivava da un'abitudine poco sana (diciamo, fumo o uso di droghe) o da un pericoloso disturbo alimentare.

Indipendentemente da dove provenissero quei commenti non richiesti, non provocati, è probabile che abbiano lasciato cicatrici indelebili. Questo perché, proprio come i bambini hanno una straordinaria capacità di mostrare resilienza, sono anche spugne mentali morbide e malleabili, che assorbono rapidamente idee e norme sociali.

E questo assorbimento avviene molto prima di quanto si possa pensare.

«In generale, i bambini iniziano a preoccuparsi delle differenze corporee intorno ai 5 anni, ma possono diventarne consapevoli molto prima», spiega la dottoressa Natasha Agbai, pediatra e specialista in gestione del peso a San Francisco. «I bambini sono esposti a immagini, ideali ed aspettative sui corpi molto prima di entrare alla scuola materna».

Studi hanno dimostrato che a 10 anni, circa l'80% delle ragazze ha fatto una dieta, e il 50% ha espresso il desiderio di un corpo più magro.

«Clinicamente, ho visto bambini di appena 3 o 4 anni parlare del proprio peso e taglia e di quelli altrui in modo negativo», aggiunge Anton Shcherbakov, cofondatore di ThinkPsych e psicologo clinico autorizzato che tratta bambini con autismo, ansia e altre condizioni di salute mentale. «I bambini a quell'età sono come spugne, e assorbono molto facilmente le nostre idee sul mondo e sui nostri corpi».

Dato che, quando si tratta di parlare a un bambino di peso in generale, un genitore potrebbe voler evitare l'idea del tutto — e non sarebbe un approccio privo di riflessione, specialmente se voi stessi siete stati bullizzati o vergognati da un genitore o un adulto da bambini per il vostro peso e volevate risparmiare al vostro piccolo quel dolore.

Ma in una cultura mediatica così incentrata sulla tecnologia, dove i bambini sono esposti quotidianamente a commenti su peso e corpi che vanno oltre ciò che sentono e vedono a scuola o nel parco giochi, le discussioni su peso, obesità e taglia corporea sono praticamente inevitabili quando si fa genitorialità nel 2022.

Qui, gli esperti condividono modi per approcciare le discussioni su questi argomenti sensibili in modo ponderato e premuroso.

Come dovrebbe un genitore parlare di peso in generale?

Come nota Agbai, parlare di termini specifici legati al corpo come "peso", "obesità" e "sovrappeso" con i bambini è un definitivo no-no. Invece, consiglia di dire oggettivamente a un bambino che «il corpo di ogni persona è diverso» e che «alcuni [hanno] più peso, e altri ne hanno meno». Semplice come quello.

Kaylee Friedman, psicoterapeuta familiare con base a Los Angeles, è pienamente d'accordo. «I genitori non dovrebbero assolutamente discutere il concetto di obeso o sovrappeso con i bambini», sottolinea. «C'è molta controversia sul fatto che questi termini siano anche medicalmente necessari in primo luogo».

Inoltre, come aggiunge Shcherbakov, il motivo per cui il corpo di una persona potrebbe essere più grande o più piccolo di quello della persona accanto a loro deriva da una moltitudine di ragioni. «Se un bambino chiede cosa causa l'obesità, spiegherei che è complicato», dice. «A volte [questo è dovuto] a un problema medico, al cibo che mangiano o alla genetica. Per molte persone, è davvero difficile o quasi impossibile perdere peso».

Quando dovreste parlare del corpo o del peso di un bambino?

Tutti e tre gli esperti che abbiamo intervistato erano d'accordo — la risposta a questa domanda è praticamente mai. Cioè, ovviamente, a meno che non siano loro a tirarlo fuori con voi.

«Un genitore non dovrebbe mai parlare a un bambino di come appare il loro corpo», dice Friedman. Se avete preoccupazioni reali e legittime sulla salute di vostro figlio (diciamo, dormono molto più del solito, sono irritabili o rendono poco a scuola), potete parlare di modi per nutrire un corpo con carburante e movimento.

«Ma questo dovrebbe essere comunicato da un punto di vista funzionale, piuttosto che estetico», aggiunge. «Il messaggio dovrebbe essere: non ci prendiamo cura di noi stessi per apparire in un certo modo. Ci prendiamo cura di noi stessi affinché i nostri corpi funzionino correttamente».

Naturalmente, può arrivare un momento in cui un bambino tira fuori il suo peso con voi. Ecco come gestire quegli episodi particolari:

Cosa dire se vostro figlio è bullizzato per il suo peso a scuola

«Se un bambino è stato preso in giro per il suo peso, l'istinto naturale di un genitore potrebbe essere aiutare a trovare una soluzione», spiega Agbai. «Questo può ritorcersi contro. Il consiglio può implicare che [il bambino] è responsabile per essere stato preso in giro e deve cambiare il suo corpo per prevenirlo».

Invece, suggerisce Agbai, riconoscete il loro dolore. «Fategli sapere che le prese in giro legate al peso sono inaccettabili e che siete dispiaciuti che questo sia successo a loro».

Cosa dire se vostro figlio tira fuori il suo peso in confronto agli altri

Magari si sentono più grandi dei loro compagni di classe o lontani dalle immagini che vedono sui social media. Di nuovo, Agbai dice, non dite che hanno torto o ragione. Riconoscete solo i loro sentimenti.

«Nominate alcuni modelli che condividono il loro stesso tipo di corpo», suggerisce. Per esempio, se vostra figlia è una testa intera più alta del resto della sua classe, considerate di menzionare che attori e modelli di lista A sono regolarmente sopra i sei piedi. O se vostro figlio viene preso in giro per il suo peso nella squadra di football, ricordategli i giocatori NFL professionisti che condividono la stessa corporatura.

«Dite: "Penso che tu sia fantastico, e sono orgoglioso che tu sia mio figlio"», suggerisce Agbai.

Come parlare del proprio corpo per modellare una relazione sana con il peso

Quando si tratta di promuovere un'immagine corporea sana per vostro figlio, considerate l'analogia della spugna. Sebbene non ci sia modo di fermare il bombardamento di corpi e immagini perfettamente curati dai social media, potete cambiare il modo in cui parlate nella vostra stessa casa — specificamente del vostro stesso corpo.

Ecco alcuni consigli principali dagli esperti che abbiamo intervistato:

Riconoscete (ed evidenziate) le parti del vostro corpo che vi piacciono.

«Potreste dire: "Adoro le mie lentiggini!" o "Sono fiera dei miei bicipiti, il mio [allenamento di forza] sta dando i suoi frutti!"», suggerisce Shcherbakov.

Ma siate genuini nella vostra ammirazione.

«Nessuno può dire di amare tutto della propria figura», dice Agbai. «Non sembrerebbe genuino e i bambini se ne accorgerebbero subito». Raccomanda di dire cose come:

• «Wow, guardate quanto sono forti le mie braccia! Hanno appena sollevato tutte quelle borse della spesa!»
• «Per fortuna le mie gambe sono forti così posso rincorrervi!»
• «Mi piace come sto in questo vestito. Questi colori vivaci segnalano che sono divertente e amichevole.»
• «Questi pantaloni mi stanno benissimo, e sembro anche elegante.»

Trasformate un'insicurezza in qualcosa di ridicolo.

Shcherbakov lo fa con suo figlio. «Uso la mia pancia come un tamburo», dice. «Guardate una parte del vostro corpo che balla su della musica. L'idea è allontanarsi da idee come il grasso corporeo o le imperfezioni sono cattive, ma che le nostre caratteristiche uniche ci rendono belli a modo nostro».

Se prendere in giro un'insicurezza non fa per voi, esprimete gratitudine per il modo in cui funziona una parte del corpo.

«Per esempio, un bambino potrebbe guardare sua mamma guardarsi allo specchio e commentare: "La mia pancia è così flaccida"», dice Agbai. «Quando un bambino guarda sua madre, non vede una pancia flaccida; vede un grembo comodo. Ma se vede sua madre modellare l'insoddisfazione corporea, o sente discorsi negativi sul corpo, impara lo stesso comportamento. Immaginate cosa imparerebbe se sua madre dicesse invece: "Sono così felice che la mia pancia ti abbia protetto mentre crescevi... la mia pancia è cresciuta per farti!"»

Non moralizzate il cibo.

Cercate di evitare di categorizzare i cibi come ad alto contenuto di grassi, ad alto contenuto calorico o generalmente cattivi o buoni, dice Friedman. «In generale, cercate di non parlare di diete in generale davanti ai bambini».

Quanto alle strategie sopra, Agbai raccomanda di renderle eventi regolari per ottenere i migliori risultati. «Vi invito a trovare qualche volta a settimana per assicurarvi che un bambino vi senta complimentare o accettare il vostro corpo esattamente com'è», suggerisce. «Ogni volta che vi accorgete di stare per dire qualcosa di negativo, ricordatevi: piccole orecchie stanno probabilmente ascoltando e imparando».