• Bebè
• Costruire una famiglia
• Bambini
• Genitorialità generale
• Neonati
• Adolescenti
• Prima infanzia
• Gravidanza

Ansia nei bambini: quali sono i segnali e quando cercare aiuto

Molti bambini non ricordano un tempo prima di un'atmosfera pervasiva di ansia. La pandemia COVID, le sparatorie a scuola, l'iniquità razziale, i crimini d'odio anti-asiatici, la guerra in Ucraina e il cambiamento climatico sono tutti fattori importanti che inducono ansia, oltre ai normali fattori di stress della vita per i bambini.

Entro il 2019, quasi 6 milioni di bambini statunitensi di età 3-17 anni, o oltre il 9%, erano già stati segnalati come conviventi con l'ansia dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC). Questo era prima che colpisse la pandemia. I numeri sono da allora aumentati, con un numero senza precedenti di bambini che sperimentano ansia, in particolare i bambini più piccoli.

"L'infanzia e l'adolescenza sono i principali periodi di rischio per lo sviluppo dell'ansia, con una frequenza più alta nelle femmine", dice la dott.ssa Nehal Thakkar, pediatra ospedaliera al Phoenix Children's Hospital.

Genitori e chi si prende cura di loro vivono nella stessa atmosfera di ansia. La lotta per trovare un equilibrio tra crescere bambini socialmente consapevoli mentre si cerca di proteggerli può sembrare impossibile. Esperti e genitori con esperienza diretta intervengono sull'identificazione dell'ansia nei bambini e su quando cercare aiuto.

Quali sono i segnali di ansia in un bambino?

I sintomi di ansia nei bambini possono essere molto evidenti fin da piccoli, o possono essere più sottili.

"Nostra figlia ha iniziato a fare molte domande che avevano a che fare con la sua salute e sicurezza", dice Lauren Wellbank, madre di tre figli della Lehigh Valley, Pennsylvania. "All'inizio sembrava normale, tipo toccava qualcosa di disgustoso e poi veniva a chiederci se sarebbe stata bene. Ma poi ha iniziato a chiedere se sarebbe stata bene dopo essere entrata in contatto con qualsiasi cosa... Poi ha iniziato a lavarsi le mani compulsivamente."

Chona O'Galvin, mamma di due figli di Virginia Beach, Virginia, all'inizio credeva che suo figlio fosse semplicemente inclino a un'estrema timidezza finché non ha iniziato sempre più a mostrare tratti da una lista di controllo sull'ansia che aveva trovato, che includeva perfezionismo, pessimismo, procrastinazione e altro.

"Alcuni segnali comuni di ansia", dice la dott.ssa Jessica L. Fealy, professoressa associata di pediatria generale a Michigan Medicine, "possono essere difficoltà a dormire, difficoltà a separarsi dai caregiver principali, difficoltà con nuove esperienze, nervosismo o avversione per certe esperienze sensoriali (certi vestiti, rumori forti, ambienti affollati/caotici, cibi nuovi), paura del fallimento o fobie specifiche. Altri segnali di ansia", aggiunge Fealy, "possono essere più fisici come mal di stomaco, vomito/diarrea, mal di testa, dolori inspiegabili e chiedere di tornare a casa da scuola frequentemente."

Fealy spiega che per alcuni bambini, l'ansia si presenterà come "crolli" spesso con i loro adulti più confortevoli. "[I bambini] lavorano così duramente per tenere tutto insieme durante il giorno che a volte può sembrare che la cosa più piccola li faccia scattare... e possono sembrare che reagiscano in modo eccessivo a piccoli fattori di stress."

I segnali di ansia nei bambini varieranno caso per caso. Thakkar nota che i sintomi di ansia possono cambiare nel tempo e con l'età. Dice che i bambini piccoli possono mostrare attaccamento o regressioni come l'enuresi notturna mentre i bambini più grandi possono evitare situazioni e persone, sperimentare attacchi di panico sotto forma di cuore che batte forte, difficoltà a respirare, sudorazione, tremori o vertigini. Dolori e sintomi non specifici, come mal di testa, dolore addominale, cambiamenti nelle abitudini intestinali, eruzioni cutanee o altri cambiamenti legati alla loro connessione mente-corpo possono anche apparire.

Segnali di ansia nei bambini possono includere:

• Difficoltà a dormire.
• Attaccamento/difficoltà a separarsi dai caregiver principali o regressioni, come l'enuresi notturna.
• Difficoltà con nuove esperienze o evitamento di certe situazioni e persone.
• Nervosismo o avversione per certe esperienze sensoriali (certi vestiti, rumori forti, ambienti affollati/caotici, cibi nuovi).
• Paura del fallimento e fobie più specifiche.
• Crolli o attacchi di panico sotto forma di cuore che batte forte, difficoltà a respirare, sudorazione, tremori o vertigini.
• Dolori e sintomi non specifici, come mal di testa, dolore addominale, cambiamenti nelle abitudini intestinali, eruzioni cutanee o altri cambiamenti mente-corpo.

Quanto presto un bambino può mostrare segnali di ansia?

"I bambini possono mostrare segnali di ansia già a 1-2 anni", dice Fealy. "Alcuni genitori di bambini ansiosi ricorderanno che da neonati erano difficili da calmare o lottavano con la separazione dai caregiver o nuove esperienze; ma è importante ricordare che queste sono anche cose normali che i neonati affrontano, e non sono sempre un segnale di ansia."

Il CDC riporta ansia in meno del 2% dei bambini di 3-5 anni, oltre il 6% dei bambini di 6-11 anni, e oltre il 10% nei bambini di 12-17 anni.

"Come pediatra, vedo pazienti che si presentano per ansia più spesso in bambini in età scolare e adolescenti", aggiunge Fealy. Continua a spiegare che spesso i genitori descrivono segnali precedenti nei loro bambini su cui hanno lavorato a casa prima di arrivare al punto in cui il livello di ansia è arrivato a interferire con il funzionamento quotidiano, il che ha reso necessario l'aiuto professionale.

Cosa scatena l'ansia nei bambini?

Anche se l'ansia può manifestarsi in qualsiasi momento, tende a verificarsi durante grandi cambiamenti o fattori di stress. "La pandemia e lo sconvolgimento dello stile di vita sono stati un grande fattore scatenante", dice Fealy, che è anche madre di un bambino con ansia. Aggiunge che il ritorno alla scuola in presenza per alcuni bambini che faticano a separarsi dai genitori è stata anche una sfida. "Un trasloco, una nuova scuola, richieste accademiche più stressanti, nuove attività, una morte in famiglia", dice Fealy, "possono tutti esacerbare l'ansia."

Inoltre, i bambini possono sviluppare fobie specifiche per animali e insetti, iniezioni o rumori forti solitamente fino a 12 anni. "Man mano che i bambini crescono, possono svilupparsi fobie sociali e ansia legata alla performance o alla scuola", spiega Thakkar.

Genetica e fattori ambientali, inclusa la salute mentale dei caregiver e l'avversità nell'infanzia, aumentano anche il rischio di ansia nei bambini.

Quando è il momento di cercare aiuto per l'ansia di mio figlio?

Fealy raccomanda di trattare l'ansia quando inizia a interferire con il funzionamento quotidiano della famiglia — per esempio, se non riesci ad andare a scuola o al lavoro perché un bambino non riesce a separarsi, se un bambino non può partecipare a nuove attività o godersi il tempo con gli amici, se il bambino non può provare nuovi cibi o esperienze a causa di una fobia o se nessuno dorme perché un bambino non riesce ad addormentarsi.

"Quando i bambini stanno vivendo l'ansia, possono anche avere difficoltà a concentrarsi, essere irrequieti o essere estremamente autocritici o critici verso se stessi", dice Michelle Felder, assistente sociale clinica licenziata, terapeuta del gioco e fondatrice di Parenting Pathfinders, con sede a New York City. "Se i pensieri paurosi di un bambino stanno diventando incontrollabili e intrusivi, se le loro preoccupazioni stanno influenzando le cose che fanno giorno per giorno o se tuo figlio sta evitando certe situazioni a causa della loro ansia, è il momento di connettersi con un professionista della salute mentale nella tua zona per supporto."

"Non è stato fino a quando mio figlio ha iniziato la sesta elementare durante la pandemia e frequentava la scuola virtuale che mi sono resa conto che la sua ansia era oltre qualsiasi cosa io o mio marito potessimo gestire", dice O'Galvin. "Aveva davvero bisogno di aiuto professionale. La transizione dalla scuola elementare a quella media è difficile per cominciare, ma la pandemia/apprendimento virtuale l'ha complicata dieci volte..."

L'apprendimento virtuale è stato incredibilmente faticoso e stressante per il figlio di O'Galvin, che lottava con l'essere in video. "Ha iniziato ad avere attacchi di panico e crolli ogni volta che doveva presentarsi, presentare qualcosa durante le breakout room o semplicemente parlare in video dove tutti gli occhi erano su di lui."

O'Galvin ha spiegato che suo figlio si sentiva sopraffatto dai compiti perché non sapeva da dove iniziare. "Si frustrava e iniziava a piangere, preoccupato di fallire le sue classi."

Il ora 13enne ha sollevato i suoi problemi di ansia con il suo pediatra durante la visita di controllo annuale. Dopo che il medico ha eseguito uno screening con lui, ha consigliato alla famiglia di contattare un terapeuta comportamentale per lavorare su quello che sospettava essere ansia generale e sociale.

"L'ansia può passare inosservata e sotto-diagnosticata nei bambini, rendendola più difficile da trattare e gestire", dice Thakkar. "Se noti comportamenti atipici o altri cambiamenti in tuo figlio, è sempre importante discuterne con il tuo pediatra."

Come superare lo stigma intorno all'ansia — e perché è fondamentale farlo

"Affrontare il benessere mentale di mio figlio è stato un viaggio continuo", dice O'Galvin. "... è stato così importante controllare me stessa per eventuali pregiudizi o nozioni preconcette così da non proiettare giudizi o negatività su qualcosa su cui lui sta lavorando emotivamente."

Thakkar sottolinea anche l'importanza di rimuovere lo stigma intorno all'ansia e ad altre condizioni di salute mentale. "Insegna a tuo figlio a riconoscere questi segnali in se stesso e a chiedere aiuto quando ne ha bisogno", dice. "Ricorda a tuo figlio che la salute mentale è importante quanto la salute fisica — li porti dal dottore quando sono fisicamente malati, quindi è altrettanto importante ottenere aiuto o vedere un fornitore per la tua salute mentale."