Ansia nei bambini:quali sono i segni e quando cercare aiuto

Molti bambini non ricordano un momento prima di un'atmosfera pervasiva di ansia. La pandemia di COVID, le sparatorie nelle scuole, l'iniquità razziale, i crimini d'odio anti-asiatici, la guerra in Ucraina e i cambiamenti climatici sono tutti fattori che inducono ansia oltre ai normali fattori di stress della vita dei bambini.

Entro il 2019, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) avevano già segnalato che quasi 6 milioni di bambini statunitensi di età compresa tra 3 e 17 anni, o oltre il 9%, vivevano con ansia. Era prima che la pandemia colpisse. Da allora i numeri sono aumentati, con un numero senza precedenti di bambini che soffrono di ansia, in particolare nei bambini più piccoli.

"L'infanzia e l'adolescenza sono i principali periodi di rischio per lo sviluppo dell'ansia, con una frequenza maggiore nelle donne", afferma il dottor Nehal Thakkar, un ospedale pediatrico presso il Phoenix Children's Hospital.

Genitori e tutori vivono nella stessa atmosfera di ansia. La lotta per trovare un equilibrio tra crescere bambini socialmente consapevoli mentre si cerca di proteggerli può sembrare impossibile. Esperti e genitori con esperienza vissuta valutano l'identificazione dell'ansia nei bambini e quando cercare aiuto.

Quali sono i segni di ansia in un bambino?

I sintomi di ansia nei bambini possono essere molto evidenti fin dalla giovane età, oppure possono essere più sottili.

"Nostra figlia ha iniziato a fare molte domande che avevano a che fare con la sua salute e sicurezza", afferma Lauren Wellbank, madre di tre figli di Lehigh Valley, in Pennsylvania. “All'inizio sembrava normale, come se toccasse qualcosa di disgustoso e poi venisse a chiederci se sarebbe andata bene. Ma poi ha iniziato a chiedersi se sarebbe andata bene dopo essere entrata in contatto con qualsiasi cosa... Poi ha iniziato a lavarsi le mani in modo compulsivo".

Chona O'Galvin, una mamma di due figli di Virginia Beach, in Virginia, ha creduto all'inizio che suo figlio fosse incline a un'estrema timidezza fino a quando non ha iniziato a mostrare sempre più i tratti di una lista di controllo dell'ansia che ha incontrato, che includeva perfezionismo, pessimismo, procrastinazione e altro ancora.

"Alcuni segni comuni di ansia", afferma la dott.ssa Jessica L. Fealy, assistente professore di pediatria generale presso la Michigan Medicine, "possono essere difficoltà a dormire, difficoltà a separarsi dai caregiver principali, difficoltà con nuove esperienze, nervosismo o antipatia per determinate esperienze sensoriali (alcuni vestiti, rumori forti, ambienti affollati/affollati, cibi nuovi), paura del fallimento o fobie specifiche. Altri segni di ansia", aggiunge Fealy, "possono essere più fisici come mal di stomaco, vomito/diarrea, mal di testa, dolori e dolori inspiegabili e chiedere spesso di tornare a casa da scuola".

Fealy spiega che per alcuni bambini, l'ansia si presenterà spesso come "crolli" con i loro adulti più a loro agio. "[I bambini] lavorano così duramente per tenerlo insieme durante il giorno che a volte può sembrare che la più piccola cosa li metta in moto... e possono sembrare che reagiscano in modo eccessivo a piccoli fattori di stress".

I segni di ansia nei bambini variano a seconda dei casi. Thakkar osserva che i sintomi dell'ansia possono cambiare nel tempo e con l'età. Dice che i bambini piccoli possono mostrare appiccicosità o regressioni come l'enuresi notturna mentre i bambini più grandi possono evitare situazioni e persone, sperimentare attacchi di panico sotto forma di battito cardiaco, difficoltà a respirare, sudorazione, tremori o vertigini. Possono comparire anche dolori e sintomi non specifici, come mal di testa, dolori addominali, cambiamenti nelle abitudini intestinali, eruzioni cutanee o altri cambiamenti legati alla loro connessione mente-corpo.

I segni di ansia nei bambini possono includere:

  • Difficoltà a dormire.
  • Appiccicosità/difficoltà a separarsi dai caregiver principali o regressioni, come l'enuresi notturna.
  • Difficoltà con nuove esperienze o evitamento di determinate situazioni e persone.
  • Nervosismo o antipatia per determinate esperienze sensoriali (certi vestiti, rumori forti, ambienti affollati/affollati, cibi nuovi).
  • Paura del fallimento e fobie più specifiche.
  • Crossi o attacchi di panico sotto forma di batticuore, difficoltà respiratorie, sudorazione, tremori o vertigini.
  • Dolori e sintomi non specifici, come mal di testa, dolori addominali, cambiamenti nelle abitudini intestinali, eruzioni cutanee o altri cambiamenti mente-corpo.

Quanto presto un bambino può mostrare segni di ansia?

"I bambini possono mostrare segni di ansia da 1 a 2 anni", afferma Fealy. “Alcuni genitori di bambini ansiosi ricorderanno che da bambini era difficile calmare o lottare per separarsi dai caregiver o dalle nuove esperienze; ma è importante ricordare che anche queste sono cose normali su cui i bambini lavorano e non sono sempre un segno di ansia".

Il CDC segnala ansia in meno del 2% dei bambini di età compresa tra 3 e 5 anni, oltre il 6% dei bambini di età compresa tra 6 e 11 anni e oltre il 10% nei bambini di età compresa tra 12 e 17 anni.

"Come pediatra, vedo pazienti che presentano ansia maggiormente nei bambini e negli adolescenti in età scolare", aggiunge Fealy. Continua spiegando che spesso i genitori descrivono i segni precedenti nei loro figli che hanno affrontato a casa prima di arrivare al punto in cui il livello di ansia è arrivato a interferire con il funzionamento quotidiano, il che ha richiesto un aiuto professionale.

Cosa scatena l'ansia nei bambini?

Sebbene l'ansia possa manifestarsi in qualsiasi momento, tende a manifestarsi durante grandi cambiamenti o fattori di stress. "La pandemia e lo sconvolgimento dello stile di vita sono stati un grande fattore scatenante", afferma Fealy, che è anche madre di un bambino con ansia. Aggiunge che anche il ritorno alla scuola di persona per alcuni bambini che lottano per separarsi dai genitori è stata una sfida. "Un trasloco, una nuova scuola, richieste accademiche più stressanti, nuove attività, una morte in famiglia", dice Fealy, "possono tutti esacerbare l'ansia".

Inoltre, i bambini possono sviluppare fobie specifiche per animali e insetti, iniezioni o rumori forti di solito fino all'età di 12 anni. "Man mano che i bambini crescono, possono svilupparsi fobie sociali e ansia legata al rendimento o alla scuola", spiega Thakkar.

Anche fattori genetici e ambientali, tra cui la salute mentale dei caregiver e le avversità infantili, aumentano il rischio di ansia nei bambini.

Quando è il momento di cercare aiuto per l'ansia di mio figlio?

Fealy consiglia di trattare l'ansia quando inizia a interferire con il funzionamento quotidiano della famiglia, ad esempio se non puoi andare a scuola o al lavoro perché un bambino non può separarsi, se un bambino non può partecipare a nuove attività o divertirsi con amici, se il bambino non può provare nuovi cibi o esperienze a causa di una fobia o se nessuno dorme perché un bambino non riesce ad addormentarsi.

"Quando i bambini provano ansia, possono anche avere difficoltà a concentrarsi, essere irrequieti o essere estremamente imbarazzati o critici verso se stessi", afferma Michelle Felder, assistente sociale clinica autorizzata, terapista del gioco e fondatrice di Parenting Pathfinders, con sede a New York. "Se i pensieri paurosi di un bambino stanno diventando incontrollabili e invadenti, se le sue preoccupazioni hanno un impatto sulle cose che fanno quotidianamente o se tuo figlio evita determinate situazioni a causa della sua ansia, è tempo di entrare in contatto con un professionista della salute mentale in la tua area per il supporto.

"È stato solo quando mio figlio ha iniziato il suo anno di prima media durante la pandemia e stava frequentando la scuola virtuale che mi sono reso conto che la sua ansia era al di là di qualsiasi cosa io e mio marito potessimo gestire", dice O'Galvin. “Aveva davvero bisogno di un aiuto professionale. La transizione dalla scuola elementare alla scuola media è difficile all'inizio, ma la pandemia/l'apprendimento virtuale l'ha aggravata di dieci volte…”

L'apprendimento virtuale è stato incredibilmente faticoso e stressante per il figlio di O'Galvin, che ha lottato con la telecamera. "Ha iniziato ad avere attacchi di panico e crisi di nervi ogni volta che doveva presentarsi, presentare qualcosa durante le sale di soccorso o semplicemente parlare alla telecamera dove tutti gli occhi erano puntati su di lui".

O'Galvin ha spiegato che suo figlio sarebbe stato sopraffatto dagli incarichi perché non sapeva da dove cominciare. "Si sentiva frustrato e iniziava a piangere, preoccupato che avrebbe fallito le sue lezioni".

L'ormai tredicenne ha sollevato i suoi problemi di ansia con il suo pediatra durante la sua visita annuale di controllo dei pozzi. Dopo che il medico ha eseguito uno screening con lui, ha consigliato alla famiglia di contattare un terapista comportamentale per lavorare con lui su quella che sospettava essere l'ansia generale e sociale.

"L'ansia può non essere riconosciuta e sottodiagnosticata nei bambini, rendendola più difficile da trattare e gestire", afferma Thakkar. "Se noti comportamenti atipici o altri cambiamenti nel tuo bambino, è sempre importante discuterne con il tuo pediatra."

Come superare lo stigma intorno all'ansia e perché è fondamentale farlo

"Affrontare il benessere mentale di mio figlio è stato un viaggio continuo", afferma O'Galvin. "... è stato così importante controllare me stesso di eventuali pregiudizi o nozioni preconcette in modo da non esprimere giudizi o proiettare negatività su qualcosa su cui sta lavorando emotivamente."

Thakkar sottolinea anche l'importanza di rimuovere lo stigma intorno all'ansia e ad altre condizioni di salute mentale. "Insegna a tuo figlio a riconoscere questi segni in se stesso e a chiedere aiuto quando ne ha bisogno", dice. "Ricorda a tuo figlio che la salute mentale è importante quanto la salute fisica:lo porti dal medico quando è malato fisicamente, quindi è altrettanto importante chiedere aiuto o consultare un medico anche per la tua salute mentale".


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