Vaccini COVID-19 e bambini: cosa sappiamo (e non sappiamo) finora

Mentre la crisi del coronavirus continua a svilupparsi, molti trattengono il respiro in attesa di un vaccino. Oltre 165 candidati vaccini sono attualmente in sviluppo, con diversi già in fase di sperimentazione sull'uomo.

Mentre i ricercatori cercano di condensare un processo lungo anni in soli 12-18 mesi, alcuni genitori si chiedono: quando, esattamente, sarà pronto un vaccino COVID-19? Quanto bene funzionerà? E sarà sicuro? Ecco cosa dicono gli esperti.

Quando sarà disponibile un vaccino COVID-19?

Un vaccino potrebbe essere pronto già nel 2021, secondo il dottor Anthony Fauci, direttore dell'Istituto Nazionale di Allergie e Malattie Infettive e membro della task force della Casa Bianca sul coronavirus.

"Penso che il dottor Fauci abbia ragione", afferma il dottor Paul Offit, direttore del Vaccine Education Center e medico della Divisione di Malattie Infettive al Children's Hospital of Philadelphia. È anche co-creatore del vaccino rotavirus, un vaccino raccomandato di routine somministrato durante l'infanzia. "Penso che potremo avere un vaccino entro il primo trimestre del prossimo anno".

Questo supponendo, ovviamente, che tutto vada bene con gli studi clinici attualmente in corso negli Stati Uniti e altrove. Secondo Offit, questi studi sono essenziali per il processo di sviluppo del vaccino. Sono il modo in cui sappiamo che i vaccini sono abbastanza sicuri ed efficaci da essere utilizzati.

Una volta approvato, il vaccino potrebbe essere pronto per la distribuzione negli Stati Uniti non appena il produttore ne avrà prodotto a sufficienza, dice Offit. I vaccini selezionati per l'Operation Warp Speed del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti — che hanno già aumentato la produzione — potrebbero essere spediti immediatamente dopo l'approvazione.

Una volta approvato il vaccino, quanto velocemente la mia famiglia potrà ottenerlo?

Non tutti potranno accedere a un vaccino COVID-19 subito dopo l'approvazione, dice Offit. Il vaccino andrà probabilmente prima alle popolazioni più a rischio per il coronavirus, come gli operatori sanitari, prima di essere distribuito ad altri gruppi di adulti man mano che più dosi diventano disponibili. Chi siano questi gruppi e come verranno prioritizzati, tuttavia, deve ancora essere determinato.

Poiché i bambini non fanno parte degli studi clinici iniziali negli Stati Uniti, Offit dice che il vaccino difficilmente sarà approvato per bambini o adolescenti subito. Saranno probabilmente necessari ulteriori studi per dimostrare che il vaccino è sicuro in quella fascia d'età prima che ai genitori venga dato il via libera per vaccinare i propri figli contro il COVID-19.

Il vaccino COVID-19 viene affrettato nel processo di test? Come possiamo essere sicuri che sia sicuro?

Se è vero che i vaccini COVID-19 vengono sviluppati a un ritmo molto più veloce rispetto ai vaccini precedenti, questo non significa necessariamente che i produttori stiano tagliando i angoli sui test di sicurezza, afferma Maria Elena Bottazzi, preside associata della National School of Tropical Medicine al Baylor College of Medicine e co-direttrice del Texas Children's Hospital Center for Vaccine Development. Il suo team è uno dei tanti in tutto il mondo che lavorano allo sviluppo di vaccini COVID-19, oltre a vaccini multipli per prevenire malattie come il morbo di Chagas e l'anchilostomiasi.

Bottazzi e Offit indicano alcuni modi in cui i produttori di vaccini riescono ad accelerare la tempistica di sviluppo:

  • Denaro e risorse prioritari: Decine di team di ricerca in tutto il mondo lavorano instancabilmente per creare vaccini COVID-19. Miliardi di dollari sono stati investiti in progetti in pochi mesi. L'enorme quantità di risorse e manodopera dedicata alla creazione di un vaccino contro una singola malattia è rara se non senza precedenti.
  • Combinazione delle fasi: I vaccini devono essere testati in tre fasi di studi clinici prima di poter essere approvati per l'uso negli Stati Uniti. Questi studi avvengono tipicamente in sequenza (es. prima fase I, poi fase II). Ma alcuni produttori stanno conducendo questi studi in parallelo (es. fase I e II contemporaneamente) o stanno condensando più fasi di studi clinici insieme per risparmiare tempo, testando comunque il vaccino per sicurezza ed efficacia o risposta immunitaria.
  • Produzione accelerata: Produrre enormi quantità di vaccino richiede tempo ed è costoso, motivo per cui i produttori di solito aspettano che un vaccino sia autorizzato prima di iniziare la produzione. Diversi produttori, tuttavia, stanno risparmiando tempo aumentando la produzione ora (mentre gli studi clinici sono ancora in corso) e avviando il processo di produzione di un grande numero di dosi del vaccino in modo che sia pronto per la distribuzione immediatamente dopo l'approvazione per l'uso.

"L'unico passaggio che non può essere saltato e non può essere abbreviato è un ampio studio [clinico] di fase III", dice Offit, riferendosi a studi su larga scala che testano il vaccino contro un placebo. Finché, e Offit dice che questa parte è assolutamente critica, gli studi di fase III sono completi e mostrano che il vaccino è sicuro ed efficace prima di essere approvato, Offit dice che le persone possono essere rassicurate che il vaccino è ragionevolmente sicuro.

Tuttavia, Offit dice che è naturale che le persone siano scettiche su un vaccino COVID-19. Oltre alla tempistica accelerata, alcuni dei vaccini in fase di indagine utilizzano nuove tecnologie che non hanno il lungo curriculum di sicurezza che i vaccini attualmente raccomandati hanno.

Bottazzi concorda che dovremmo essere cauti. Dice che gli eventuali effetti collaterali dovranno essere pesati contro i rischi posti dal virus. Ma mentre il vaccino COVID-19 difficilmente sarà privo di rischi al 100% (nessun intervento medico lo è), controlli ed equilibri già in atto saranno in grado di monitorare la sicurezza del vaccino anche dopo che sarà approvato per l'uso negli Stati Uniti.

"Le valutazioni di sicurezza non si fermano mai", dice Bottazzi.

In effetti, sia Bottazzi che Offit concordano che il primo vaccino approvato per proteggere contro il COVID-19 probabilmente non sarà l'ultimo.

"Se guardate la storia dei vaccini, non ne sviluppate mai uno e poi dite: 'Ho finito'", dice Bottazzi. Mentre i ricercatori continuano a imparare di più sul virus, sui vaccini e sulla risposta del corpo, probabilmente continueranno ad applicare quella conoscenza per sviluppare vaccini sempre più sicuri ed efficaci.

Quanto sarà efficace il vaccino COVID-19 e quanto durerà l'immunità?

Offit dice che non sapremo quanto sarà efficace un vaccino COVID-19 finché gli studi clinici di fase III non saranno conclusi. Mentre gli studi precedenti possono dimostrare se qualcuno ha una risposta immunitaria a un vaccino, solo gli studi di fase III possono dirvi quanto il vaccino sia efficace.

Detto questo, Offit è ottimista sul fatto che anche se il vaccino non previene totalmente l'ammalarsi, probabilmente aiuterà a ridurre le possibilità di essere ricoverati o morire a causa del COVID-19.

"Penso che si possa ragionevolmente aspettare che questo vaccino possa essere efficace al 70% nel prevenire malattie moderate o gravi", dice Offit.

Non pensa nemmeno che dovremo vaccinarci ogni anno come facciamo con il vaccino antinfluenzale, sebbene sia possibile che servano più dosi.

Bottazzi dice che anche dopo che gli studi clinici pre-autorizzazione saranno condotti, ci vorrà tempo per sapere quanto dura realmente la protezione dal vaccino.

"Sarete protetti per tre mesi, sei mesi, un anno, due anni, tre anni, dieci anni?", dice Bottazzi. "Non lo sappiamo".

Si affretta ad aggiungere, tuttavia, che anche se i vaccini COVID-19 offrissero solo una protezione parziale o richiedessero richiami, "è comunque meglio che non avere vaccino, [ed] è comunque uno strumento utile".

Quanto tempo dopo che le persone iniziano a vaccinarsi sarà sicuro uscire, smettere il distanziamento fisico, smettere di indossare maschere, ecc.?

Mentre molti sono ansiosi di tornare alla normalità pre-COVID, questo potrebbe richiedere un po', dice Bottazzi. Quanto presto potremo ridurre le misure di distanziamento fisico, l'uso di mascherine e altre precauzioni dipenderà da molteplici fattori, tra cui:

  • Quante persone sono immuni al COVID-19, sia perché vaccinate che perché sono diventate immuni dopo essere state infettate dal virus.
  • Quanto è alta la soglia di immunità di gregge per prevenire la diffusione del virus che causa il COVID-19 — ovvero, quale proporzione della comunità deve essere immune a una malattia per impedirne la diffusione.
  • Quanto il vaccino è efficace nel prevenire non solo l'ammalarsi, ma anche la trasmissione del virus ad altri.

Tutto ciò, dice Bottazzi, sono ancora questioni aperte.

È vero che i vaccini COVID-19 impiantano microchip nel corpo?

No. Né Offit né Bottazzi pensavano che questa voce avesse credibilità. Per cominciare, Bottazzi dice che i produttori di vaccini negli Stati Uniti devono rivelare ogni componente usato per fare il vaccino.

"Non c'è assolutamente modo di infilare un [micro]chip", dice Bottazzi.

Offit concorda. "I vaccini sono tenuti a uno standard di sicurezza molto più alto [rispetto ad altri prodotti medici]", dice, citando la Vaccine Safety Net, uno dei sistemi in atto negli Stati Uniti per monitorare la sicurezza dei vaccini. "Non c'è un equivalente per i farmaci. Ce ne dovrebbe essere uno, [ma] non c'è".

I miei figli dovranno vaccinarsi contro il COVID-19 per frequentare l'asilo o la scuola?

I requisiti vaccinali sono separati dal processo di approvazione del vaccino, e sono generalmente stabiliti a livello statale e da singole istituzioni o strutture (es. ospedali) — non dal governo federale. Quindi è difficile dire chi finirà per essere tenuto a ricevere il vaccino COVID-19 o quando, ma Offit non pensa che i mandati saranno necessari per far vaccinare le persone.

"Questo virus uccide mille persone al giorno", dice Offit. "Penso che se avremo un vaccino sicuro ed efficace, la gente farà la fila per prenderlo".

Previous:

Next: