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Vaccini COVID-19 e bambini:cosa sappiamo (e non sappiamo) finora

Mentre la crisi del coronavirus continua a svilupparsi, molti stanno trattenendo il respiro per un vaccino. Sono attualmente in fase di sviluppo più di 165 vaccini candidati, molti dei quali già testati in sperimentazioni umane.

Mentre i ricercatori tentano di condensare un processo lungo anni in soli 12-18 mesi, alcuni genitori si chiedono quando, esattamente, sarà pronto un vaccino contro il COVID-19? Quanto bene funzionerà? E sarà sicuro? Ecco cosa hanno da dire gli esperti.

Quando sarà disponibile un vaccino contro il COVID-19?

Un vaccino potrebbe essere pronto già nel 2021, secondo il dottor Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive e membro della task force sul coronavirus della Casa Bianca.

"Penso che il dottor Fauci abbia ragione", afferma il dottor Paul Offit, direttore del Vaccine Education Center e medico curante presso la Divisione di Malattie Infettive del Children's Hospital di Filadelfia. È anche il co-creatore del vaccino contro il rotavirus, un vaccino raccomandato di routine somministrato durante l'infanzia. "Penso che possiamo avere un vaccino entro il primo trimestre del prossimo anno".

Ciò presuppone, ovviamente, che tutto vada bene con gli studi clinici attualmente in corso negli Stati Uniti e altrove. Secondo Offit, questi studi sono essenziali per il processo di sviluppo del vaccino. Sono il modo in cui sappiamo che i vaccini sono abbastanza sicuri ed efficaci da essere utilizzati.

Una volta approvato, il vaccino potrebbe essere pronto per la distribuzione negli Stati Uniti non appena il produttore ne farà abbastanza per distribuirlo, afferma Offit. I vaccini selezionati per l'operazione Warp Speed ​​del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, che hanno già accelerato la produzione, potrebbero essere spediti immediatamente dopo l'approvazione.

Una volta approvato un vaccino, quanto velocemente può ottenerlo la mia famiglia?

Non tutti potranno accedere a un vaccino COVID-19 subito dopo l'approvazione, afferma Offit. Il vaccino probabilmente andrà prima alle popolazioni più a rischio di coronavirus, come gli operatori sanitari, prima di essere distribuito ad altri gruppi di adulti man mano che saranno disponibili più dosi del vaccino. Chi sono questi gruppi e come avranno la priorità, tuttavia, deve ancora essere determinato.

Poiché i bambini non fanno parte degli studi clinici iniziali negli Stati Uniti, Offit afferma che è improbabile che il vaccino venga approvato immediatamente per bambini o adolescenti. Saranno probabilmente necessari ulteriori studi per dimostrare che il vaccino è sicuro in quella fascia di età prima che ai genitori venga dato il via libera per vaccinare i propri figli contro il COVID-19.

Il vaccino contro il COVID-19 è affrettato durante il processo di test? Come possiamo essere sicuri che sia sicuro?

Sebbene sia vero che i vaccini COVID-19 vengono sviluppati a un ritmo molto più rapido rispetto ai vaccini precedenti, ciò non significa necessariamente che i produttori stiano tagliando gli angoli sui test di sicurezza, afferma Maria Elena Bottazzi, preside associata della National School of Tropical Medicine presso il Baylor College of Medicine e condirettore del Texas Children's Hospital Center for Vaccine Development. Il suo team è una delle dozzine in tutto il mondo che lavorano allo sviluppo di vaccini contro il COVID-19, oltre a numerosi altri vaccini per prevenire malattie come la malattia di Chagas e l'anchilostoma.

Bottazzi e Offit indicano alcuni modi in cui i produttori di vaccini possono accelerare la sequenza temporale di sviluppo:

• Denaro e risorse prioritarie: Decine di team di ricerca in tutto il mondo stanno lavorando 24 ore su 24 per produrre vaccini contro il COVID-19. Miliardi di dollari sono stati investiti in progetti nel giro di pochi mesi. L'enorme quantità di risorse e manodopera dedicata alla creazione di un vaccino contro una singola malattia è rara se non senza precedenti.

• Combinazione di fasi: I vaccini devono essere testati in tre fasi di studi clinici prima di poter essere approvati per l'uso negli Stati Uniti. Questi studi in genere avvengono in sequenza (es. prima fase I, poi fase II). Ma alcuni produttori stanno conducendo questi studi in parallelo (ad es. fase I e II allo stesso tempo) o stanno condensando più fasi di studi clinici insieme per risparmiare tempo, testando comunque la sicurezza, l'efficacia o la risposta immunitaria del vaccino.

• Produzione accelerata: La produzione di enormi quantità di vaccino richiede tempo e denaro, motivo per cui i produttori di solito aspettano fino a quando un vaccino viene concesso in licenza prima di iniziare la produzione. Diversi produttori di vaccini, tuttavia, stanno risparmiando tempo aumentando la produzione ora (mentre le sperimentazioni cliniche sono ancora in corso) e avviando il processo di produzione di un gran numero di dosi del vaccino in modo che sia pronto per la distribuzione immediatamente dopo essere stato approvato per l'uso.

"L'unico passaggio che non può essere saltato e non può essere troncato è un ampio studio [clinico] di fase III", afferma Offit, riferendosi a studi su larga scala che testano il vaccino contro un placebo. Finché, e Offit afferma che questa parte è assolutamente fondamentale, gli studi di fase III sono completi e mostrano che il vaccino è sicuro ed efficace prima di essere approvato, Offit afferma che le persone possono essere rassicurate sul fatto che il vaccino sia ragionevolmente sicuro.

Anche così, Offit afferma che è naturale che le persone siano scettiche su un vaccino COVID-19. Oltre alla tempistica accelerata, alcuni dei vaccini oggetto di indagine utilizzano nuove tecnologie che non hanno il lungo track record di sicurezza che fanno i vaccini attualmente raccomandati.

Bottazzi concorda sul fatto che dovremmo essere prudenti. Dice che tutti gli effetti collaterali dovranno essere valutati rispetto ai rischi posti dal virus. Ma mentre è improbabile che il vaccino COVID-19 sia privo di rischi al 100% (nessun intervento medico lo è), i controlli e gli equilibri già in atto saranno in grado di monitorare la sicurezza del vaccino anche dopo che sarà approvato per l'uso negli Stati Uniti

"Le valutazioni sulla sicurezza non si fermano mai", afferma Bottazzi.

In effetti, sia Bottazzi che Offit concordano sul fatto che il primo vaccino approvato per la protezione contro il COVID-19 probabilmente non sarà l'ultimo.

"Se guardi alla storia dei vaccini, non sviluppi mai un vaccino e poi dici:'Ho finito'", dice Bottazzi. Man mano che i ricercatori continuano a saperne di più sul virus, sui vaccini e sulla risposta dell'organismo, probabilmente continueranno ad applicare queste conoscenze per sviluppare vaccini sempre più sicuri ed efficaci.

Quanto sarà efficace il vaccino contro il COVID-19 e quanto durerà l'immunità?

Offit afferma che non sapremo quanto sarà efficace un vaccino contro il COVID-19 fino alla conclusione degli studi clinici di fase III. Mentre le prove precedenti possono dimostrare se qualcuno ha una risposta immunitaria a un vaccino, solo le prove di fase III possono dirti quanto sia efficace il vaccino.

Detto questo, Offit è ottimista sul fatto che, anche se il vaccino non impedisce del tutto a qualcuno di ammalarsi, probabilmente aiuterà a ridurre le loro possibilità di essere ricoverato in ospedale o morire a causa del COVID-19.

"Penso che ci si possa ragionevolmente aspettare che questo vaccino possa essere efficace al 70% nel prevenire malattie da moderate a gravi", afferma Offit.

Inoltre, non pensa che dovremo essere vaccinati di nuovo ogni anno come facciamo con il vaccino antinfluenzale, anche se è possibile che potremmo aver bisogno di dosi multiple.

Bottazzi afferma che anche dopo che saranno condotti studi clinici pre-licenza, ci vorrà del tempo per sapere quanto durerà veramente la protezione dal vaccino.

"Sarai protetto per tre mesi, sei mesi, un anno, due anni, tre anni, 10 anni?" dice Bottazzi. "Non lo sappiamo."

Si affretta ad aggiungere, tuttavia, che anche se i vaccini COVID-19 offrono solo una protezione parziale o richiedono richiami, "è comunque meglio che non avere alcun vaccino, [e] è comunque uno strumento utile".

Quanto tempo dopo che le persone avranno iniziato a vaccinarsi, sarà sicuro uscire, interrompere l'allontanamento fisico, smettere di indossare maschere, ecc.?

Sebbene molti siano ansiosi di tornare alla normalità pre-COVID, potrebbe volerci del tempo, afferma Bottazzi. Quanto presto potremo ridurre le misure di distanziamento fisico, indossare la mascherina e altre precauzioni dipenderà da molteplici fattori, tra cui:

• Quante persone sono immuni al COVID-19, perché sono state vaccinate o perché sono diventate immuni dopo essere state infettate dal virus.

• Quanto è alta la soglia di immunità di gregge per prevenire la diffusione del virus che causa il COVID-19, ovvero quale percentuale della comunità ha essere immuni da una malattia per impedirne la diffusione.

• Quanto è efficace il vaccino nell'impedire a qualcuno non solo di ammalarsi, ma anche di diffondere il virus ad altri.

Tutte, dice Bottazzi, sono ancora domande aperte.

È vero che i vaccini COVID-19 impiantano microchip nel corpo?

No. Né Offit né Bottazzi pensavano che questa voce avesse credibilità. Per cominciare, Bottazzi afferma che i produttori di vaccini negli Stati Uniti devono rivelare ogni componente utilizzato per produrre il vaccino.

"Non c'è assolutamente modo che tu possa infilare un [micro]chip", dice Bottazzi.

Offit è d'accordo.

"I vaccini sono tenuti a uno standard di sicurezza molto più elevato [rispetto ad altri prodotti medici]", afferma, citando il Vaccine Safety Net, uno dei sistemi in atto negli Stati Uniti per monitorare la sicurezza dei vaccini. “Non c'è niente di simile sul lato della droga. Dovrebbe esserci, [ma] non c'è."

I miei figli dovranno vaccinarsi contro il COVID-19 per frequentare l'asilo nido o la scuola?

I requisiti per i vaccini sono separati dal processo di approvazione del vaccino e sono generalmente stabiliti a livello statale e da singole istituzioni o strutture (es. ospedali), non dal governo federale. Quindi è difficile dire chi finirà per essere obbligato a ricevere il vaccino contro il COVID-19 o quando, ma Offit non ritiene che saranno necessari mandati affinché le persone vengano vaccinate.

"Questo virus sta uccidendo mille persone al giorno", afferma Offit. "Penso che se avremo un vaccino sicuro ed efficace, le persone si metteranno in fila per ottenerlo".