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Udienze di due processo

Potenti ma costose

Udienze di due processo

Nota: Il sistema di due processo di ogni stato per decidere le dispute di educazione speciale è diverso, anche se ci sono molti elementi comuni. Questo commento affronta temi generali nella legge e processo di educazione speciale. Prima di intraprendere qualsiasi passo, i genitori dovrebbero scoprire quale legge e processo particolare si applica dove vivono.

Ogni stato ha un sistema per ufficiali d'udienza imparziali per decidere se un Piano Educativo Individualizzato (IEP) che è stato respinto dai genitori incontra i requisiti legali sotto IDEA e le leggi statali sull'educazione speciale. Le udienze di educazione speciale sono generalmente condotte come processi in tribunali civili, ma sono meno formali. Le regole procedurali e di prova che si applicano nelle aule di tribunale sono applicate più liberamente in questi procedimenti. Le udienze sono condotte da ufficiali d'udienza che sono indipendenti sia dal sistema scolastico che dall'agenzia educativa statale responsabile per l'amministrazione dei programmi di educazione speciale nello stato.

Come in un processo civile, la parte (solitamente i genitori) che ha sollevato la questione in giudizio deve procedere per prima. Introducono documenti e testimonianza orale per fare il loro caso. Ogni loro testimone è soggetto a controinterrogatorio dall'altra parte e a interrogatorio in qualsiasi momento dall'ufficiale d'udienza. La parte rispondente (solitamente il sistema scolastico) introduce poi i suoi testimoni, che a loro volta possono essere controinterrogati dall'altra parte e interrogati dall'ufficiale d'udienza. Alla fine del caso della parte rispondente, l'altra parte può introdurre prove per confutare nuovi punti sollevati dalla parte rispondente.

Viene fatto un registro ufficiale del procedimento. Fino a oggi, tali registri sono stati normalmente fatti da registratore a nastro e solo occasionalmente da un reporter di tribunale. Recenti emendamenti a IDEA permettono ai genitori di scegliere se i procedimenti saranno registrati oralmente o in un registro scritto. Il registro di un reporter di tribunale di un'udienza è generalmente più accurato e più facile da usare in appello di una registrazione a nastro, quindi se ai genitori è data la scelta sotto la nuova disposizione, dovrebbero normalmente richiedere che sia fatto un registro scritto.

Argomentazioni possono essere fatte sia all'apertura della presentazione di una parte che alla fine dell'udienza. Di solito le argomentazioni conclusive sono presentate per iscritto una o due settimane dopo l'ultimo giorno dell'udienza. L'ufficiale d'udienza scrive poi la sua decisione, che entrambe le parti possono appellare a tribunale federale o statale.

Nel corso degli anni da quando IDEA divenne efficace, le udienze di due processo sono diventate sempre più sofisticate, complesse e costose. Sono sempre state stressanti, mentre la passione dei genitori per incontrare i bisogni dei loro figli collide con l'orgoglio professionale degli educatori nei loro programmi e l'impegno a tenere i costi dell'educazione speciale entro il budget. Hanno anche servito come campo di battaglia per filosofie educative concorrenti (come per esempio tra "inclusione" da una parte e servizi più intensivi e separati dall'altra). Troppo spesso, conflitti di personalità tra genitori e funzionari scolastici prendono precedenza sui bisogni del bambino. Al loro meglio, tuttavia, le udienze danno ai genitori un campo di gioco livellato per sfidare sistemi scolastici che vogliono evitare di fornire servizi appropriati per costo o filosofia educativa errata.

Prima di decidere di procedere all'udienza, i genitori dovrebbero educarsi il più possibile sulle questioni specifiche del loro caso e sui modi in cui casi simili ai loro sono stati decisi. Dovrebbero valutare se hanno la forte, credibile testimonianza esperta di cui avranno bisogno per supportare il loro caso, e dovrebbero considerare le conseguenze tangibili e intangibili di procedere attraverso l'udienza, anche se vincono. Per esempio, genitori di bambini molto piccoli devono ricordare che hanno molti anni davanti a loro nel sistema scolastico e dovrebbero considerare se la loro capacità di lavorare per il miglior interesse del loro bambino in quegli anni sarà migliorata o minata portando il sistema scolastico a un'udienza. La particolare questione in disputa ne vale la pena? Un risultato soddisfacente raggiunto attraverso negoziazione è certamente preferibile. D'altra parte, molte famiglie che hanno dimostrato la loro volontà di usare il processo d'udienza hanno scoperto che i loro punti di vista sono trattati con maggiore rispetto in futuro.

Anche se i genitori possono rappresentarsi da soli in questi procedimenti, è solitamente più saggio ingaggiare un avvocato o difensore esperto in contenzioso di educazione speciale. Se i genitori prevalgono, hanno diritto sotto IDEA a recuperare tutti o parte delle spese legali e costi dal sistema scolastico. (Nota che recenti cambiamenti in IDEA restringeranno il recupero delle spese in certi casi. Nota anche che la giurisprudenza attuale esclude premi di spese per difensori non avvocati sotto IDEA.)

Avviare il processo

Se i genitori non sono soddisfatti del piano educativo offerto dal loro sistema scolastico, possono respingere l'IEP in tutto o in parte. (Possono anche richiedere valutazioni indipendenti.) Se respingono solo porzioni dell'IEP, il sistema scolastico deve implementare immediatamente le parti non contestate.

I genitori devono decidere dove e come il loro bambino sarà educato mentre contestano il piano del sistema scolastico. Se hanno i mezzi per farlo, i genitori possono posizionare il loro bambino in un programma alternativo. Se in seguito riescono a vincere un ordine o accordo per quel posizionamento, i genitori possono far pagare al sistema scolastico i costi di quel posizionamento in aggiunta al recupero di spese legali e costi come parte prevalente. (Nota che un importante recente emendamento a IDEA altera questo diritto. Richiede ai genitori di dichiarare la loro intenzione di posizionare il loro bambino in una scuola alternativa o in una riunione TEAM o per iscritto dieci giorni prima di fare quel posizionamento. Devono anche dichiarare perché pensano che il programma della scuola pubblica sia inadeguato e indicare la loro intenzione di cercare finanziamenti dalla scuola pubblica. Questa nuova disposizione è mal redatta e sarà probabilmente soggetto a molto contenzioso per chiarirne la portata e il significato.)

Più spesso, tuttavia, o perché i genitori preferiscono che il loro bambino rimanga nella scuola pubblica (anche in un programma difettoso) o non hanno i mezzi per spostare il loro bambino in un posizionamento alternativo, il bambino deve restare dove si trova mentre le parti cercano di risolvere la loro disputa. Mentre uno studente ha diritto a "stay put" nel suo ultimo posizionamento concordato in attesa dell'esito di procedimenti sull'IEP respinto, in molti casi non ha senso tenere lo studente in quel posizionamento. Se il nuovo IEP del sistema scolastico fornirebbe servizi significativamente più o diversi allo studente, nella maggior parte dei casi i genitori dovrebbero accettare di provare i nuovi servizi in attesa dell'udienza. I genitori potrebbero essere in svantaggio in un'udienza se lo studente non ha almeno provato il nuovo programma; il sistema scolastico argomenterebbe semplicemente che il nuovo programma avrebbe funzionato se solo lo studente l'avesse provato, e i genitori avrebbero difficoltà a provare il contrario a meno che i loro esperti non abbiano osservato il programma non provato e possano mostrare chiaramente che sarebbe completamente inappropriato.

E la mediazione?

A causa di un recente emendamento a IDEA, ogni stato è tenuto ad avere un processo di mediazione disponibile per tentare di risolvere le dispute senza passare attraverso un'udienza. La mediazione è già disponibile in molti stati.

Nella mediazione, le parti incontrano un mediatore addestrato, che non ha interesse nell'esito della disputa. Il mediatore aiuterà le parti a articolare le loro posizioni e lavorerà con ogni lato — spesso in stanze separate — per tentare di trovare un terreno comune per il compromesso. Al fine di promuovere la libera discussione, dichiarazioni fatte e offerte fatte durante la sessione di mediazione non possono essere usate come prova in un'udienza. Se il processo ha successo, un accordo è scritto e firmato e, solitamente, incorporato in un IEP emendato. Sotto la nuova disposizione IDEA, i genitori possono scegliere di non partecipare alla mediazione e andare direttamente all'udienza, ma devono almeno ricevere informazioni sulla mediazione e i suoi potenziali vantaggi.

Nella nostra esperienza, la mediazione può essere un modo molto efficace per risolvere questioni se le parti sono già abbastanza vicine nelle loro posizioni da renderla utile. Quindi, dove i genitori cercano solo pochi servizi in più all'interno del programma di scuola pubblica, la mediazione vale spesso un tentativo. Dove cercano un posizionamento esterno, tuttavia, la mediazione ha meno possibilità di successo, a meno che non abbiano un caso molto forte e la barriera primaria alla risoluzione sia stata l'inattenzione dell'amministratore di educazione speciale.

Fatta bene, la mediazione può essere un modo sano per trovare un compromesso, lasciando ogni parte con la propria dignità, ottenendo servizi migliorati per il bambino, e permettendo alle parti di canalizzare le loro energie nel far funzionare un programma invece di litigare. Dove non ha successo, la mediazione può ritardare la risoluzione della disputa e, in alcuni casi, semplicemente intensificare i sentimenti duri tra scuola e famiglia. Per evitare ritardi, spesso ha senso programmare e prepararsi per un'udienza anche mentre si va in mediazione.

Un'alternativa alla mediazione in alcuni casi può essere programmare una conferenza pre-udienza con l'ufficiale d'udienza. Tali incontri sono usati principalmente per dare all'ufficiale d'udienza un riassunto delle posizioni delle parti, gestire eventuali dispute pre-udienza su discovery di documenti e simili, e affrontare mozioni pre-udienza. Alcuni ufficiali d'udienza sono bravi a usare tali conferenze come opportunità per promuovere l'accordo. Poiché alla fine decideranno il caso, gli ufficiali d'udienza possono a volte essere più persuasivi di un mediatore nell'esortare una parte a compromettersi. Per lo stesso motivo, gli ufficiali d'udienza a volte eviteranno di entrare in tali discussioni per non essere visti come pre-giudicare la questione.

Quali standard applicano gli ufficiali d'udienza agli IEP?

Nella maggior parte degli stati, la qualità dei programmi educativi e servizi offerti negli IEP è governata dagli standard minimi stabiliti in IDEA. La Corte Suprema USA in Board of Education v. Rowley, 458 U.S. 176 (1982), disse che la legge federale sull'educazione speciale richiede solo che un programma di educazione speciale sia ragionevolmente calcolato per fornire a un bambino con disabilità qualche "beneficio educativo." Quel beneficio deve essere fornito nell'ambiente meno restrittivo — l'ambiente più vicino alla classe regolare mainstream — dove lo studente può fare reali progressi educativi.

In alcuni stati, lo standard federale minimo cede il passo a uno standard più alto stabilito nelle particolari leggi statali sull'educazione speciale. In Massachusetts, per esempio, uno studente con bisogni educativi speciali ha diritto a un programma che gli offre l'opportunità di progredire nella massima misura fattibile coerente con il suo potenziale. Le udienze in Massachusetts sono spesso centrate sulla risoluzione della costante tensione tra il diritto di uno studente al massimo sviluppo fattibile e il suo diritto a essere educato nell'ambiente educativo appropriato meno restrittivo. (La comunità di educazione speciale deve essere vigile nella difesa dello standard più alto in tali stati, perché alcuni gruppi cercano di incolpare i problemi di bilancio municipali sul costo di fornire servizi extra a studenti con bisogni di educazione speciale.)

Preparare e presentare

1. La semplicità è la migliore. Cerca di ridurre le molte questioni complesse e dettagliate in disputa a pochi temi semplici. Un caso è più convincente se l'ufficiale d'udienza può vedere che la questione principale che deve decidere può essere riassunta in poche frasi semplici.
2. Il lavoro dell'ufficiale d'udienza nella maggior parte dei casi è decidere sul posizionamento attuale e futuro solo. Prove su fallimenti passati nel programma scolastico possono essere rilevanti per questo e altre questioni importanti nel caso, ma non aspettarti di vincere per eventi passati. Devi mostrare che il programma appena offerto sarà inadeguato.
3. Attieniti ai punti principali. Un modo per mantenerlo semplice e fare un caso più persuasivo è eliminare gli argomenti e le prove "usa e getta". Gli ufficiali d'udienza individuano sempre — e, date le loro agende piene, sono spesso semplicemente infastiditi da — gli argomenti più deboli. Sarai preso più sul serio se mostri di sapere abbastanza da chiedere considerazione solo per le questioni centrali del caso.
4. Prepara i documenti come prove in un ordine chiaro e comprensibile. Di solito una presentazione cronologica è più efficace che cercare di dividere le prove per categorie. La prima prova numerata dovrebbe essere l'IEP in disputa, ma tutto dopo quello dovrebbe essere cronologico, con i documenti più recenti in cima.
5. Ometti prove irrilevanti e/o borderline. Gli ufficiali d'udienza non hanno bisogno di vedere ogni documento mai creato intorno ai bisogni di un bambino. Ometti in particolare i vecchi documenti fuori data e prove ridondanti (per esempio, due testimoni che hanno visto una classe simultaneamente non hanno bisogno di ripetere la testimonianza l'uno dell'altro).
6. Usa esperti forti e credibili come tuoi testimoni. Come discusso in un articolo precedente sui valutatori indipendenti, assicurati di trovare qualcuno con una solida reputazione che seguirà con te come necessario.
7. Programma tutti i passi necessari di raccolta prove ben prima che l'udienza inizi. Questo include ottenere il registro studentesco completo; far osservare il programma del sistema scolastico e qualsiasi programma alternativo che potrebbe essere considerato all'udienza dai tuoi esperti; assicurarsi che tutti i test rilevanti siano aggiornati; e ottenere tutti gli altri registri che possono aiutare.
8. Usa (ma non abusare) le procedure di discovery disponibili. Di solito le regole e procedure per le udienze di due processo permettono alle parti di ottenere documenti e risposte scritte a un numero limitato di domande ("interrogatori") prima dell'udienza. È spesso molto utile richiedere copie (con nomi oscurati) degli IEP di altri studenti con cui il sistema scolastico pianifica di raggruppare il bambino in questione. Aiuta anche vedere materiali che descrivono il programma, il suo curriculum, piani comportamentali, e altri documenti che chiariranno l'offerta della scuola. È utile, anche, ottenere curriculum e altre informazioni sugli insegnanti e altri fornitori di servizi proposti per lavorare con il bambino. Ricorda che qualsiasi cosa i genitori richiedano del sistema scolastico sarà molto probabilmente chiesto anche a loro, particolarmente se cercano un posizionamento esterno. (È importante assicurarsi che il posizionamento esterno cooperi nel fornire informazioni, anche se non sono una "parte" nel procedimento. Gli ufficiali d'udienza terrranno certamente un mancato fornire informazioni contro i genitori.)
9. Valuta chi dovrebbe testimoniare oltre ai testimoni esperti. Ricorda che la testimonianza del genitore è generalmente rilevante come osservazione del comportamento e apparente progresso del bambino, cosa è successo alle riunioni TEAM e in altre comunicazioni con il personale scolastico, cosa esattamente il genitore sta cercando, e così via. La testimonianza del genitore non sarà generalmente accettata come prova di opinione riguardante i bisogni educativi speciali del bambino, tuttavia. Il genitore non è solitamente qualificato come testimone "esperto". Considera anche se lo studente stesso dovrebbe, o può, testimoniare. Gli ufficiali d'udienza spesso vogliono sentire, specialmente da uno studente più grande, se è cognitivamente integro.
10. Guarda l'ufficiale d'udienza da vicino. Lui/lei darà spesso segnali attraverso le sue domande o dichiarazioni di cosa considera critico nel caso e/o le sue tendenze. A volte i segnali sono abbastanza forti da influenzare una parte a riconsiderare la loro disponibilità a risolvere il caso per compromesso.
11. La maggior parte delle dispute di educazione speciale possono e dovrebbero essere risolte. Non esiste una vittoria garantita nel processo d'udienza. Né genitori né sistemi scolastici saranno necessariamente felici con i risultati di un accordo negoziato — in fatto un segno di un accordo di successo è che ogni parte lascia il tavolo sentendosi meno che trionfante, sebbene ogni parte se ne vada con la propria dignità intatta. Considera tutti i pezzi del caso come potenziali fiches in negoziazioni di accordo e sviluppa una lista chiara e prioritaria di questioni. Sii preparato a rinunciare a qualcosa di significativo per ottenere l'obiettivo maggiore. (Se cerchi un posizionamento esterno, puoi fornire trasporto in cambio della retta? Puoi condividere i costi del posizionamento?) Negozia attraverso un avvocato o difensore se possibile, così che tu abbia tempo per pensare alle proposte e non reagirai troppo velocemente in una discussione faccia a faccia.

Soprattutto

Queste considerazioni sono tutte mirate ad aiutare i genitori a considerare il processo di contenzioso che diventa disponibile quando respingono un IEP. Tutti questi pensieri a parte, tuttavia, i genitori non dovrebbero lasciare che solo le preoccupazioni strategiche e tattiche del contenzioso guidino le loro decisioni per il loro bambino. Dove la sua salute, sicurezza e benessere sono in gioco, le conseguenze del contenzioso devono passare in secondo piano. Ma se un genitore considera di intraprendere passi che potrebbero minare la loro posizione davanti a un ufficiale d'udienza, sarebbe saggio pensare la strategia con un avvocato o difensore esperto prima, sia per essere sicuri che il genitore abbia valutato pienamente la sua posizione legale e per minimizzare le conseguenze negative, se ce ne sono, dell'azione.