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Sistema Endocrino: Parti e Funzioni per Bambini

Il sistema endocrino comprende le ghiandole del corpo che secernono ormoni. Gli ormoni sono molecole di segnalazione chimica che aiutano i processi complessi del corpo, come il metabolismo e la crescita, a lavorare insieme. Influenzano anche il funzionamento del sistema immunitario e il comportamento di una persona. Di conseguenza, il sistema endocrino regola gli ormoni per governare varie attività corporee.

Continuate a leggere per conoscere le attività e le parti del sistema endocrino, nonché i principali problemi endocrini, i loro sintomi e come evitarli.

Cosa Fa il Sistema Endocrino?

Il ruolo principale del sistema endocrino è secernere ormoni nel flusso sanguigno. Questi ormoni vengono secreti in quantità molto piccole per produrre un effetto su cellule o sistemi specifici del corpo. Tutto ruota attorno all'equilibrio – livelli bassi così come alti di un ormone portano a malattie. Questi ormoni raggiungono diverse parti del corpo per regolare varie funzioni. Queste funzioni includono:

• Regolare il metabolismo
• Controllare crescita e sviluppo
• Riproduzione
• Controllare l'umore
• Funzioni di vari organi
• Regolare i ritmi del sonno

Quali Sono le Parti del Sistema Endocrino?

Le ghiandole principali del sistema endocrino sono:

1. Ipotalamo

L'ipotalamo si trova nella parte inferiore del cervello e collega il sistema endocrino con il sistema nervoso centrale attraverso l'ipofisi. Le cellule nervose dell'ipotalamo controllano il rilascio degli ormoni dall'ipofisi, che regola le secrezioni ormonali delle altre ghiandole endocrine.

L'ipotalamo segnala la produzione degli ormoni ipofisari, basandosi sulle sensazioni del cervello, come sete, fame, temperatura, esposizione alla luce e sonno. I seguenti sono gli ormoni rilasciati dall'ipotalamo:

• Ormone di rilascio della tireotropina (TRH) raggiunge l'ipofisi e stimola il rilascio dell'ormone tireostimolante (TSH) e prolattina (PRL).

• Ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH) stimola principalmente il rilascio dell'ormone follicolo-stimolante (FSH) e dell'ormone luteinizzante (LH). Gli effetti secondari sono l'aumento del rilascio di estrogeni e progesterone nelle femmine e testosterone nei maschi.

• Ormone di rilascio dell'ormone della crescita (GHRH) segnala all'ipofisi di rilasciare l'ormone della crescita (GH).

• Ormone di rilascio della corticotropina (CRH) segnala alle cellule ipofisarie di rilasciare corticotropina, chiamata anche ormone adrenocorticotropo (ACTH), per stimolare il rilascio degli ormoni surrenali. Questo è anche secreto dalla placenta durante la gravidanza per prevenire l'attacco del sistema immunitario materno sul feto e determinare la durata della gestazione.

• Somatostatina è un ormone inibitorio che inibisce il rilascio dell'ormone della crescita (GH) e dell'ormone tireostimolante (TSH) dall'ipofisi. Questo è anche secreto nel pancreas e nell'intestino, dove inibisce vari ormoni digestivi.

• Dopamina è un ormone e neurotrasmettitore che inibisce la secrezione di prolattina (PRL) dall'ipofisi. Questo gioca anche un ruolo nell'attivazione dei centri di ricompensa del cervello e nella modulazione dei centri di controllo motorio del cervello. Le cellule che secernono dopamina sono anche viste in altre parti del corpo che agiscono localmente.

2. Ghiandola Pituitaria (Ipofisi)

La ghiandola pituitaria si trova alla base del cervello. Questa ghiandola delle dimensioni di un pisello è la ghiandola maestra del sistema endocrino. Sulla base dei segnali ipotalamici, la ghiandola pituitaria invia ormoni inibitori o stimolatori alle altre ghiandole endocrine.

I seguenti ormoni sono secreti dalla parte anteriore della ghiandola pituitaria:

• Ormone della crescita (somatotropina) stimola la crescita, lo sviluppo e il metabolismo del corpo. Controlla la rigenerazione cellulare e gioca ruoli vitali nell'utilizzo di nutrienti e minerali.

• Prolattina stimola la produzione di latte nelle donne in allattamento.

• Tireotropina (ormone tireostimolante) controlla la produzione degli ormoni tiroidei.

• Corticotropina (adrenocorticotropina o ACTH) stimola la produzione degli ormoni surrenali.

• Gonadotropine includono FSH e LH. Questi ormoni stimolano la produzione di cellule riproduttive e ormoni riproduttivi, come testosterone nei maschi ed estrogeni nelle femmine.

I seguenti ormoni vengono rilasciati direttamente nella neuroipofisi dall'ipotalamo:

• Vasopressina, nota anche come arginina vasopressina (AVP) o ormone antidiuretico (ADH), regola l'equilibrio osmotico, la pressione sanguigna, l'omeostasi del sodio e le funzioni renali nell'uomo. La vasopressina agisce sui reni per mantenere l'equilibrio idrico nel corpo.

• Ossitocina è un ormone del legame che rafforza i legami, come nel caso di maschio e femmina o madre e neonato. Questo ormone aumenta la fiducia di una persona verso gli altri. L'ossitocina causa anche contrazioni della muscolatura liscia, come la contrazione dell'utero durante il parto e il rilascio di latte quando il bambino poppa.

L'ipofisi secerne anche ormoni chiamati endorfine e encefaline, che bloccano i segnali di dolore dal tronco encefalico e midollo spinale. Le endorfine giocano anche un ruolo nelle risposte del sistema immunitario del corpo.

Ormone beta-melanocito-stimolante (melanotropina) stimola la produzione di melanina dai melanociti nella pelle e sopprime l'appetito agendo sull'ipotalamo.

3. Ghiandola Tiroidea

La ghiandola tiroidea è una ghiandola a forma di farfalla o arco situata nella parte anteriore del collo inferiore. La triiodotironina (T3) e la tiroxina (T4) sono ormoni prodotti dalla ghiandola tiroidea. Gli ormoni tiroidei svolgono un ruolo essenziale nel metabolismo, che è il tasso di produzione di energia dal cibo da parte delle cellule del corpo. Alti livelli di ormoni tiroidei causano un metabolismo più veloce.

Le cellule parafollicolari o cellule C della ghiandola tiroidea producono un ormone chiamato calcitonina, che controlla il metabolismo del calcio e del fosforo nel corpo. La calcitonina è anche prodotta in altre parti del corpo, come nei polmoni e nell'intestino. Questo ormone previene l'attività degli osteoclasti dal digerire e rilasciare minerali ossei (calcio e fosforo) nel flusso sanguigno e perderli attraverso l'escrezione renale.

Gli ormoni tiroidei svolgono un ruolo significativo nella crescita e sviluppo dei bambini. Questi ormoni influenzano anche funzioni generali, come la temperatura corporea e la crescita ossea.

4. Ghiandole Paratiroidi

Le paratiroidi sono quattro piccole ghiandole attaccate alla ghiandola tiroidea. Secernono l'ormone paratiroideo (PTH), che regola i livelli di calcio nel nostro corpo.

5. Ghiandole Surrenali

Le ghiandole surrenali, chiamate anche ghiandole soprarenali, sono ghiandole a forma triangolare sopra i reni. Queste ghiandole producono diversi ormoni dalla loro parte esterna chiamata corteccia surrenale, e dalla parte interna chiamata midollare surrenale.

I seguenti ormoni sono prodotti dalla corteccia surrenale:

• Cortisolo (ormone glucocorticoide) controlla l'uso di carboidrati, proteine e grassi dal corpo. Regola la pressione sanguigna, la glicemia e diminuisce la formazione ossea. Il cortisolo aiuta anche nella soppressione dell'infiammazione nel corpo.

• Aldosterone (ormone mineralcorticoide) regola la pressione sanguigna e i livelli di pH del sangue. L'ormone regola gli elettroliti, come sodio e potassio, nel sangue per mantenere il pH del sangue.

• Steroidi androgeni e DHEA aiutano nella produzione degli ormoni sessuali.

Adrenalina (epinefrina) e noradrenalina (norepinefrina) sono ormoni prodotti dalla midollare surrenale. Questi svolgono un ruolo cruciale nella risposta allo stress e regolano la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Funzionano anche come neurotrasmettitori.

6. Ghiandola Pineale

La ghiandola pineale, chiamata anche corpo pineale, è una minuscola ghiandola endocrina a forma di pisello situata nel mezzo del cervello. Secreta l'ormone melatonina che regola il ritmo circadiano (ciclo sonno-veglia) nell'uomo.

7. Ghiandole Riproduttive

Le ghiandole riproduttive sono anche chiamate ghiandole sessuali o gonadi. Queste sono ghiandole miste poiché producono gameti (cellule riproduttive) e ormoni riproduttivi (sessuali). La gonade maschile produce ormoni chiamati androgeni (ormone sessuale maschile). Il testosterone è un importante androgeno che controlla i cambiamenti puberali, come la crescita e lo sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie, inclusi peli facciali, peli pubici e cambio di voce.

Le ovaie sono gonadi femminili situate su entrambi i lati dell'utero nel bacino. Ormoni femminili, come estrogeni e progesterone, sono secreti dalle ovaie. Gli estrogeni regolano le caratteristiche sessuali secondarie nelle femmine, come la crescita del seno, il deposito di grasso sui fianchi e cosce, e lo scatto di crescita durante la pubertà. Progesterone ed estrogeni insieme regolano i cicli mestruali e giocano un ruolo chiave nella gravidanza.

8. Isole Pancreatiche

Il pancreas fa parte sia del sistema endocrino che digestivo. Le cellule esocrine del pancreas hanno funzioni digestive, mentre l'isola pancreatica (isole di Langerhans) ha funzioni endocrine.

I principali ormoni secreti dalle isole di Langerhans sono:

• Insulina è prodotta dalle cellule beta del pancreas. Questo ormone è coinvolto nel metabolismo di carboidrati, proteine e grassi nel corpo. L'insulina viene prodotta quando i livelli di zucchero nel sangue sono alti. Promuove l'assorbimento del glucosio (zucchero) dal sangue al fegato, grasso e muscoli scheletrici.

• Glucagone è prodotto dalle cellule alfa delle isole pancreatiche quando i livelli di glucosio nel sangue sono bassi. Questo converte il glicogeno (riserva di glucosio nel fegato e muscoli) e rilascia glucosio nel flusso sanguigno.

Somatostatina (ormone inibitore dell'ormone della crescita), grelina (l'ormone della fame) e polipeptide pancreatico (PP) sono altri ormoni prodotti dalle cellule endocrine del pancreas.

Problemi del Sistema Endocrino nei Bambini

Troppo o troppo poco di qualsiasi ormone può causare squilibri nelle funzioni corporee. Lesioni, attacchi autoimmuni, tumori e infezioni sono alcune condizioni che potrebbero causare disturbi endocrini. Questi disturbi potrebbero anche essere il risultato di fattori genetici o acquisiti, come inattività fisica e dieta non sana.

La disfunzione dell'ipotalamo o della ghiandola pituitaria potrebbe influenzare le funzioni endocrine complessive nel corpo. Le manifestazioni cliniche possono variare a seconda della ghiandola colpita e del livello di ormoni prodotti da essa.

Anche se ci sono diversi disturbi endocrini, i bambini sono più vulnerabili ai seguenti:

• Diabete mellito
• Disturbi tiroidei, come ipotiroidismo o ipertiroidismo
• Pubertà precoce (insorgenza precoce)
• Pubertà ritardata
• Deficit dell'ormone della crescita
• Tumori, come adenoma ipofisario

Segni e Sintomi dei Problemi Endocrini

I seguenti segni e sintomi potrebbero indicare problemi endocrini nei bambini:

• Minzione frequente
• Debolezza costante o letargia
• Aumento o perdita di peso eccessiva
• Nausea frequente e dolore addominale
• Aumento della sete
• Aumento della sudorazione
• Tremori (contrazioni muscolari involontarie)
• Stitichezza frequente
• Ritardo nella crescita e sviluppo

Lesioni o malattie delle ghiandole endocrine possono causare varie condizioni di salute. I disturbi endocrini dovuti a riduzione o mancanza di ormoni richiedono terapia ormonale sostitutiva (TOS) per alleviare i sintomi di insufficienza. L'eccessiva secrezione di ormoni richiede anche trattamento medico poiché influisce sul normale funzionamento del corpo.

Potete consultare un endocrinologo pediatrico se vostro figlio ha sintomi di disturbi endocrini.

Come le Sostanze Chimiche Possono Influenzare il Sistema Endocrino?

Gli interferenti endocrini sono sostanze chimiche che possono imitare o interferire con gli ormoni umani. Queste sostanze chimiche possono causare problemi di crescita, riproduttivi, del sistema immunitario o cerebrali nei bambini. Le sostanze chimiche che disturbano il sistema endocrino si trovano in diversi prodotti comuni di uso quotidiano o generate durante alcune attività.

I bambini possono entrare in contatto con queste sostanze chimiche attraverso aria, acqua, pelle o cibo. Anche basse dosi di queste sostanze chimiche sono insicure poiché possono causare effetti biologici. Evitate inquinanti e tenete le sostanze chimiche fuori dalla portata del bambino. È impossibile evitare tutti questi prodotti/composti elencati. La maggior parte delle persone vi è esposta regolarmente. Questo non significa che tutti i contatti portino a disfunzione endocrina, ma le esposizioni evidenti/alte dovrebbero essere limitate dove possibile. Scegliete giocattoli, vestiti e altri prodotti correlati non tossici e sicuri per i bambini.

Consigli per un Sistema Endocrino Sano nei Bambini

Le seguenti misure potrebbero aiutare a prevenire problemi endocrini nei bambini:

• Dieta sana e regolare attività fisica possono aiutare a evitare squilibri ormonali indotti dallo stile di vita che portano a malattie come il diabete.

• Controlli medici regolari possono aiutare a identificare squilibri ormonali prima che i sintomi si sviluppino se c'è una storia familiare o qualsiasi sospetto di squilibrio.

• Screening precoce per bambini con storia familiare positiva di problemi endocrini, come ipo o ipertiroidismo, e diabete.

• Chiedere consiglio medico prima di assumere integratori nutrizionali, integratori per la crescita o trattamenti erboristici.

Il corretto funzionamento del sistema endocrino è necessario per regolare metabolismo, crescita, riproduzione e molte altre attività corporee. Sia l'ipo che l'ipersecrezione dalle ghiandole endocrine possono risultare in disturbi dello sviluppo nei bambini. Affaticamento, eccessivo aumento o perdita di peso, crescita stentata, o aumento della sete o sudorazione possono indicare disturbi endocrini nei bambini. Cercate di limitare l'esposizione dei bambini a certi prodotti che possono imitare o interferire con l'equilibrio ormonale. Assicuratevi che il bambino abbia una dieta sana e adeguato esercizio fisico per prevenire problemi endocrini. Consultate un pediatra se desiderate dare a vostro figlio integratori per la crescita o altri prodotti erboristici.