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Perché crescere un preadolescente è in realtà piuttosto bello

A colazione una mattina, mia figlia di 10 anni era arrabbiata. "Perché non hai lavato la mia canottiera preferita?", chiese. Quando alzai le spalle, la sua voce salì di diversi decibel. "Ora non ho nulla da mettere per la scuola!"

Non è vero, pensai. Sapevo che aveva un cassettone pieno di vestiti perfettamente funzionali e puliti.

"Tesoro, ti stai comportando proprio come una preadolescente", la presi in giro.

I suoi occhi si spalancarono. "Non chiamarmi così", disse arrabbiata, e lasciò la stanza.

Forse sentivo che mia figlia stava esagerando. Ma ho capito da allora che quando liquidavo i suoi sentimenti come tipico comportamento da preadolescente lunatico, rafforzavo una percezione che i bambini della sua età sono difficili, irragionevoli e overdramatici. La nostra cultura genitoriale è piena di narrazioni negative su cosa significhi crescere i preadolescenti — bambini dagli 8 ai 12 anni. Su internet e social media, titoli accattivanti descrivono quanto sia difficile sopravvivere agli anni preadolescenti, avvertendoci che potremmo perdere la testa nel processo.

Tali narrazioni sono estreme, ma hanno radici nella realtà; gli anni preadolescenti possono essere rocciosi e travolgenti per genitori e figli allo stesso modo. "C'è sempre stata quella paura delle medie; è sempre visto come quel grande momento di cambiamento", dice Katie Hurley, LCSW, psicoterapeuta per bambini e adolescenti e autrice di No More Mean Girls. "Abbiamo così paura che i bambini abbiano emozioni, piangano e crollino."

Ma i bambini dovrebbero fare errori, specialmente durante l'adolescenza. Questo perché la corteccia prefrontale — che governa il ragionamento e il controllo degli impulsi — è ancora in via di sviluppo. Quando ci concentriamo su tutto ciò che può andare storto, perdiamo gli aspetti meravigliosi di crescere i preadolescenti. E risulta che ce ne sono molti.

Un'età d'oro per l'apprendimento

Poiché il cervello adolescenziale è unicamente ricettivo al feedback, i preadolescenti sono studenti veloci altamente motivati a mostrare le loro nascenti abilità. Nell'ultimo anno, la mia preadolescente è diventata una grande aiuto in casa. Ha imparato a lavare i pavimenti, preparare il pranzo a sua sorella minore, e usare fornello e forno in sicurezza.

"I bambini in questa fascia d'età amano essere responsabili", dice Hurley. "Stanno imparando molto, e vogliono condividerlo."

Comunicare e connettersi

I preadolescenti hanno un vocabolario e una comprensione del linguaggio sempre più avanzati. A differenza dei bambini più piccoli, i preadolescenti hanno le parole per descrivere accuratamente quelle grandi emozioni che stanno provando, dalla furia alla passione al tradimento. Stanno iniziando a cogliere il sarcasmo e le sfumature nelle conversazioni.

Nell'ultimo anno, mia figlia e io abbiamo avuto discussioni più approfondite e complesse — e discussioni animate — che mai prima. Quando le ho condiviso di recente che ero preoccupata per il completamento di un progetto, ha capito ed è stata in grado di empatizzare con me. Essere in grado di connetterci a questo livello ha reso la nostra relazione più forte.

Memoria potenziata

C'è una ragione per cui il tuo preadolescente ricorda dove sono quelle chiavi della macchina, o qual era il suo ristorante preferito nell'ultimo viaggio in famiglia. La ricerca suggerisce che la capacità del cervello di creare nuovi ricordi aumenta durante l'adolescenza. Gli studi mostrano che ricordiamo libri, musica, film ed eventi del periodo adolescenziale più che da altri momenti.

Mentre la mia testa è ingombra di equazioni di calcolo dimenticate da tempo e vecchi testi di canzoni, il cervello di mia figlia è pronto a trattenere nuove informazioni. È venuta in soccorso più di una volta quando ho dimenticato la lista della spesa o il nome di una conoscenza di famiglia.

Nuovi interessi e crescita sociale

"Evolutivamente, gli anni preadolescenti sono davvero sull'auto-scoperta", dice Hurley. I preadolescenti sono molto curiosi e hanno molti interessi diversi. Stanno scoprendo per cosa sono appassionati, dalla cucina al karate alla musica.

I bambini in questa fascia d'età stanno anche diventando più coinvolti nel loro mondo sociale. L'anno scorso, mia figlia ha potuto sperimentare il suo primo campo estivo notturno e pigiama party lontano da casa. Anche se era un po' nervosa all'inizio (e siamo onesti, lo ero anch'io), provare qualcosa di nuovo senza i suoi genitori le ha dato un'enorme spinta di fiducia. Bonus: Mio marito ed io abbiamo anche potuto goderci una cena romantica fuori!

Il punto dolce tra piccolo e grande

I preadolescenti stanno trovando l'equilibrio tra piccolo e grande, dice Hurley. Questo significa che il tuo preadolescente potrebbe comportarsi in modo sciocco in un momento, e sofisticato nel successivo. I bambini di questa età sono spesso buoni insegnanti per i bambini più piccoli, e hanno molte opinioni informate. Ma anche mentre diventano più indipendenti, informati e maturi, i preadolescenti guardano ancora a noi per quello che Hurley chiama l'atterraggio morbido: amore e supporto incondizionati.

Ci sono casi in cui faccio qualcosa che mia figlia considera imbarazzante, come parcheggiare nel posto sbagliato all'uscita da scuola, o sparare la mia playlist Spotify preferita mentre i suoi coetanei sono a portata d'orecchio. In questi momenti, mi rendo conto di quanto sta cambiando e diventando una persona a sé stante, separata da me. Ma alla fine della giornata, pensa ancora che sia (più o meno) figa. Vuole condividere con me ciò che le pesa sulla mente, ed è sempre pronta per una chiacchierata e un abbraccio della buonanotte. Quella è un'abitudine che spero non superi mai.