Cos'è un Teratogeno?

Cos'è un Teratogeno?

Un teratogeno è qualsiasi agente che interferisce con lo sviluppo del feto quando una persona vi è esposta durante la gravidanza. Tra i teratogeni noti figurano alcol, fumo, sostanze chimiche tossiche, radiazioni, virus, alcune condizioni di salute materne e certi farmaci da prescrizione.

Alcuni teratogeni sono più preoccupanti di altri. La pericolosità di un teratogeno dipende da diversi fattori, tra cui:

  • Tipo: Alcuni teratogeni, inclusi alcol e fumo, hanno un impatto più dannoso sul feto in via di sviluppo rispetto ad altri.
  • Quantità: Il danno al feto aumenta con la quantità di teratogeno consumata o a cui si è esposti.
  • Durata dell'esposizione: Più a lungo il feto è esposto a un teratogeno, più pericolosi ne sono gli effetti.
  • Momento dell'esposizione: I teratogeni sono più dannosi all'inizio della gravidanza, da circa 10-14 giorni dopo il concepimento fino a circa 8 settimane di gravidanza.
  • Genetica: A volte, la genetica unica della persona in gravidanza o del bambino li protegge o li rende più vulnerabili a certi teratogeni.

Perché Sono Importanti

Tutti i genitori dovrebbero conoscere i teratogeni e come evitarli, poiché possono causare danni durante tutta la gravidanza, a partire dal momento del concepimento. Per esempio, il rischio di aborto spontaneo è più alto quando si fuma, si beve alcol o si è esposti a radiazioni e certe sostanze chimiche tossiche. Questi e altri teratogeni sono anche collegati al parto prematuro.

Inoltre, il 4-5% dei difetti alla nascita è causato da teratogeni. Questi includono malformazioni fisiche, come spina bifida, palatoschisi o microcefalia (quando cervello e cranio sono sottosviluppati), oltre a problemi di vista e udito. I teratogeni possono anche influenzare lo sviluppo cognitivo. I bambini nati da un genitore che beve alcol o ha certe condizioni di salute, come disturbi tiroidei, hanno mostrato punteggi di QI più bassi.

I teratogeni possono causare danni dal concepimento al parto, ma spesso provocano i danni maggiori nelle prime 8 settimane di gravidanza.

Tipi di Teratogeni

I teratogeni possono nascondersi in casa, in giardino, nell'armadietto dei medicinali e persino dentro il vostro corpo. Conoscere questi agenti pericolosi è il primo passo per proteggere voi stessi e il vostro bambino.

Alcol

Vino, birra e tutti gli altri tipi di alcol possono danneggiare il bambino durante la gravidanza. L'alcol passa attraverso il cordone ombelicale al feto in via di sviluppo e può causare morte in utero e aborto spontaneo. L'alcol può anche creare uno spettro permanente di disturbi fisici, comportamentali e intellettivi noto come sindrome feto-alcolica.

Fumo di Sigaretta

Fumare sigarette influisce negativamente sulla fertilità, aumenta il rischio di complicazioni della gravidanza come morte in utero e aborto spontaneo, ed è legato a diversi difetti alla nascita. Specificamente, il fumo può danneggiare i tessuti fragili in crescita nei polmoni e nel cervello del feto.

I rischi dell'uso di sigarette elettroniche e dispositivi di svapo contenenti nicotina durante la gravidanza non sono del tutto noti. Tuttavia, le prime ricerche suggeriscono che l'esposizione alla nicotina in utero può causare danni ai sistemi cardiovascolare, immunitario, nervoso e respiratorio in via di sviluppo dei bambini, anche in assenza di fumo di tabacco.

Droghe Ricreative

Circa 1 su 20 persone in gravidanza assume droghe come marijuana, cocaina ed eroina durante la gravidanza, il che è molto dannoso per lo sviluppo fetale. Queste droghe sono collegate a infertilità, parto prematuro, aborto spontaneo, basso peso alla nascita e difetti alla nascita.

Certi Farmaci

Anche alcuni farmaci approvati dal medico possono essere dannosi non appena si concepisce. Farmaci neurologici, come gli antiepilettici, possono causare difetti cognitivi nei bambini, e gli anticoagulanti sono collegati a certe malformazioni congenite. L'isotretinoina (Accutane), i retinoidi e altri farmaci per la cura della pelle contenenti vitamina A possono causare gravi anomalie, tra cui palatoschisi e disabilità intellettive.

Alcune Infezioni

L'esposizione di una persona in gravidanza ad alcuni virus, batteri e parassiti può nuocere al bambino. Alcune delle infezioni più pericolose sono raggruppate sotto l'acronimo TORCH:

  • Toxoplasma (spesso trasmesso tramite feci di gatto)
  • Rosolia (morbillo tedesco)
  • Citomegalovirus
  • Herpes simplex virus

Il rischio di alcune infezioni è più alto in certe regioni geografiche. Dal 2015, quando ci fu un'epidemia del virus Zika trasmesso dalle zanzare in America Centrale e Meridionale e in parti degli Stati Uniti meridionali, il 10% dei bambini nati negli USA da madri con infezione da Zika attiva durante la gravidanza presentava difetti alla nascita.

L'influenza non è collegata a difetti alla nascita, ma le alte febbre che può provocare sì. Le persone in gravidanza con COVID-19 sono a maggior rischio di problemi di salute come preeclampsia e infezioni, e i loro bambini hanno più probabilità di nascere prematuramente.

Agenti Fisici Nocivi

Anche nell'utero, i bambini sono sensibili a certe forze ambientali invisibili. Queste includono le radiazioni, come quelle dai raggi X, o fonti di calore che fanno superare la temperatura corporea i 38,9°C (102°F) per un periodo prolungato, come l'uso eccessivo di vasche idromassaggio o la febbre alta.

Sostanze Chimiche e Tossiche

Le persone in gravidanza sono spesso esposte involontariamente a sostanze chimiche tossiche in certi luoghi di lavoro come fabbriche industriali, lavanderie a secco e studi medici. Alcune sostanze pericolose usate in questi ambienti includono metalli pesanti, solventi organici e petrochimici.

L'esposizione eccessiva al piombo domestico (come nelle vecchie vernici e nell'edilizia) e al mercurio alimentare (presente nel tonno e altri pesci grandi) sono noti per causare problemi neurologici e ritardi cognitivi.

Problemi di Salute Materna

Potete avere una condizione fisica che ostacola lo sviluppo fetale, ed è uno dei motivi per cui la vostra salute dovrebbe essere monitorata attentamente prima e durante la gravidanza. Per esempio, il diabete non trattato può causare aborto spontaneo, morte in utero e anomalie fetali. I bambini nati da genitori con problemi tiroidei non controllati possono avere QI più bassi e problemi di abilità motorie.

Come Evitare i Teratogeni

Alcuni teratogeni, come certe condizioni genetiche, sono difficili da evitare. Ma ci sono molte cose che potete fare per stare alla larga dai teratogeni più pericolosi. Poiché i teratogeni causano danni a partire dal concepimento, è una buona idea adottare queste misure mentre si cerca di rimanere incinta o appena si scopre di esserlo:

  • Evitare l'alcol. Non esiste una quantità nota sicura di alcol durante la gravidanza.
  • Evitare o smettere di fumare. Poiché smettere di fumare può richiedere tempo e supporto, abbandonare l'abitudine prima di rimanere incinta è l'ideale.
  • Sviluppare abitudini scrupolose di lavaggio delle mani. Mantenere le mani pulite aiuta a evitare infezioni e residui chimici potenzialmente pericolosi.
  • Non pulire la lettiera del gatto durante la gravidanza. Questo riduce il rischio di toxoplasmosi.
  • Eliminare dalla dieta latticini non pastorizzati e salumi. Possono ospitare batteri nocivi.
  • Ridurre tonno e pesce spada durante la gravidanza. Gli esperti raccomandano non più di 170 g a settimana.
  • Usare detergenti per la casa e prodotti per la cura del giardino biologici. Riducono il rischio di esposizioni chimiche.
  • Non assumere farmaci senza consultare prima il medico. Questo include trattamenti per l'acne e antidolorifici da banco.
  • Informarsi presso le risorse umane del luogo di lavoro su eventuali sostanze chimiche tossiche a cui si potrebbe essere esposti. Un congedo per proteggersi potrebbe essere giustificato.
  • Cercare o mantenere il trattamento per condizioni di salute croniche. È importante gestire la propria salute e assicurarsi che condizioni croniche come diabete o disturbi tiroidei siano ben controllate prima, durante e dopo la gravidanza.

Regolamentazione dei Teratogeni

Il governo ha emanato leggi per sensibilizzare e ridurre i rischi di certi teratogeni. Per esempio, la talidomide era un farmaco comunemente somministrato alle persone in gravidanza negli anni '50 per trattare la nausea mattutina. Si scoprì in seguito che causava malformazioni agli arti, agli organi e ad altre parti del corpo dei bambini. Bandita nel 1961, la talidomide fu uno dei primi teratogeni scoperti e regolamentati per proteggere le persone in gravidanza e i bambini.

Da allora, alle aziende del tabacco è stato ordinato di includere un avvertimento del Chirurgo Generale sui pericoli del fumo in gravidanza su ogni pacchetto di sigarette. Standard per l'uso di certe sostanze chimiche tossiche che danneggiano la salute riproduttiva, come il piombo, sono stati stabiliti dall'Occupational Safety and Health Administration (OSHA).

Un Consiglio

Non esiste modo di proteggere il proprio bambino non ancora nato da ogni potenziale problema di sviluppo. Ma conoscere ed evitare i teratogeni più pericolosi, come alcol e fumo, è un passo importante per dare al vostro bambino la migliore possibilità possibile di crescere sano e forte.

Gli scienziati lavorano instancabilmente per identificare nuove cause di complicazioni della gravidanza, difetti alla nascita e ritardi dello sviluppo ogni giorno. Quindi assicuratevi di restare in stretto contatto con un medico su ciò che consumate, dove vivete e lavorate, e dove potreste viaggiare, dal momento in cui scoprite di essere in gravidanza (se non prima). Voi e il vostro bambino trarrete beneficio dai vostri sforzi per fare tutto il possibile per sostenere una gravidanza sana e felice.

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