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La storia della balia

Antico Egitto

Le donne povere nell'Antico Egitto spesso integravano il reddito familiare fornendo servizi di balia per cittadini di classe alta o madri che non avevano abbastanza latte. I loro datori di lavoro usavano contratti scritti per garantire buon latte e impedire alla balia di allattare altri bambini, fare sesso o rimanere incinta. In cambio, il datore di lavoro pagava la balia per il suo latte, la nutriva e vestiva il bambino. Mentre i bambini della stessa classe venivano portati a casa della balia, quelli della classe alta venivano allattati nelle loro case. Le donne fortunate a diventare balie reali nell'Antico Egitto erano onorate nelle tombe dei loro protetti. Inoltre, i loro figli venivano cresciuti nel palazzo reale come "fratelli di latte" dei principi e principesse con cui vivevano relazioni strette.

Grecia e Roma

Popolare in tutto il mondo antico, la balia ha vissuto sia controversie che popolarità nelle regioni greco-romane. Nell'Antica Grecia, chi se lo poteva permettere assumeva schiavi speciali chiamati "duolos" come balie. In effetti, un ginecologo del II secolo di nome Sorano di Efeso avvertiva che il latte di una madre non era buono per i primi 20 giorni dopo il parto. Come balie, promuoveva l'uso di schiave tra i 20 e i 40 anni e raccomandava che fossero autocontrollate, di buon temperamento, di bell'aspetto, ordinate e greche. Anche i romani preferivano balie greche nella speranza che dessero esempi culturali ai loro bambini. Anche se il filosofo Platone sosteneva le balie, altri famosi greci come Aristotele e Plutarco si opponevano.

Legge islamica

Il Corano getta un po' di luce sull'uso delle balie nella cultura musulmana. Secondo la legge islamica, un padre divorziato deve assumere una balia per il suo bambino. Tuttavia, se il bambino non prende il seno della balia, o il padre non ha abbastanza soldi, la legge rende poi la madre responsabile dell'allattamento al seno. Il Corano è anche esplicito che assumere una balia non è considerato un peccato finché la balia è pagata decentemente.

Aristocrazia europea

Dall'XI secolo, l'aristocrazia e la regalità d'Europa usavano le balie quasi esclusivamente. Togliendo il bambino alla madre, le impedivano di sperimentare gli effetti contraccettivi della produzione di latte e dell'allattamento. Questo permetteva alle donne di rimanere fertili e produrre più bambini. Li lasciava anche aperti all'attività sessuale con i loro mariti poiché fare sesso con una madre che allatta era considerato tabù e dannoso per la salute del bambino. In Francia, l'usanza era mandare i bambini in campagna per la balia. Tuttavia, alla fine del XVIII secolo in Francia, anche i poveri urbani avevano iniziato a mandare i loro bambini fuori dalla città così che le madri potessero lavorare. Infatti, nel 1780, solo 700 bambini su 21.000 nati quell'anno poppavano dalle loro madere. Questa alta domanda di balie causò un calo della qualità e un aumento della mortalità infantile.

Balie e valori borghesi

Poiché i Paesi Bassi non avevano una vita di corte come altri paesi europei, i loro ideali culturali tendevano a ruotare attorno allo stile di vita borghese. Questo includeva un rifiuto dell'advocacy aristocratica per le balie. Invece, gli olandesi promuovevano un ideale incentrato su una casa immacolata centrata attorno alla madre che allatta come parte della responsabilità civica. In effetti, Pieter de Hooch e altri pittori olandesi documentarono questi valori nascenti nel XVII secolo. L'Illuminismo e la Rivoluzione Francese introdussero poi alcune di queste stesse idee al resto d'Europa nel XVIII secolo. Jean Jacques Rousseau stesso denunciò le balie a favore dell'allattamento materno. Tuttavia, solo alcune persone della classe medio-alta cambiarono le loro abitudini, e, nonostante le critiche di alcuni radicali politici e difensori dei diritti delle donne, le balie rimasero popolari in Inghilterra attraverso l'Era Vittoriana e in Francia fino alla Prima Guerra Mondiale.

Declino delle balie

All'inizio del XX secolo, uno studio completo del governo francese mostrò che l'uso diffuso delle balie contribuiva ai tassi di mortalità infantile. Questa informazione empirica, che coincise con lo sviluppo di nuova tecnologia, iniziò un cambiamento verso l'alimentazione con biberon. Le invenzioni della tettarella in gomma, del biberon, della pastorizzazione e del latte in scatola resero possibile questo nuovo metodo di alimentazione e contribuirono a sigillare il declino delle balie.

Balie nella Cina moderna

Considerata un'invenzione aristocratica, la balia tende a essere disapprovata dalle società focalizzate sull'egualitarismo. Pertanto, i comunisti cinesi dopo la Seconda Guerra Mondiale lavorarono per mettere fuorilegge quella che era stata un'antica tradizione nel loro paese. Tuttavia, l'aumento della ricchezza in Cina durante la prima parte del XXI secolo ha portato a una rinascita illegale della balia come status symbol. Anche se possono guadagnare fino a 8 volte i loro salari nel mondo lavorativo, le balie in Cina devono lasciare i propri figli, mantenere una dieta speciale e sottoporsi a formazione in certi casi. Inoltre, se i bambini che allattano non crescono 20 grammi al giorno, le balie vengono multate dai loro datori di lavoro.