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10 astuces pour parents d'enfants difficiles à table

La sélectivité alimentaire est souvent la norme chez les tout-petits. Après la croissance rapide de la petite enfance (les bébés triplent généralement leur poids), le rythme de croissance — et l'appétit — d'un tout-petit ralentit.

Les tout-petits commencent aussi à développer des préférences alimentaires, un processus capricieux. L'aliment favori un jour peut finir par terre le lendemain, ou un aliment boudé devenir soudainement celui qu'il ne peut plus quitter. Pendant des semaines, ils ne mangent que 1 ou 2 aliments préférés — et rien d'autre.

Essayez de ne pas vous frustrer face à ce comportement typique. Proposez simplement des choix sains et sachez qu'avec le temps, l'appétit et les comportements alimentaires s'équilibreront. En attendant, voici des astuces pour traverser cette phase.

1. Repas en famille. Partagez un repas ensemble aussi souvent que possible. Pas de distractions média (TV, téléphones) à table. Profitez-en pour montrer l'exemple d'une alimentation saine. Servez un seul repas pour toute la famille et résistez à l'envie d'en faire un autre si votre enfant refuse. Cela ne ferait qu'encourager la sélectivité. Incluez au moins un aliment qu'il aime à chaque repas et continuez à proposer un repas équilibré, qu'il le mange ou non.

2. Pas de bataille pour la nourriture. Si votre tout-petit refuse un repas, évitez d'en faire tout un plat. C'est bien que les enfants apprennent à écouter leur corps et à utiliser la faim comme guide. S'ils ont bien mangé au petit-déjeuner ou au déjeuner, ils peuvent ne pas avoir faim le reste de la journée. C'est la responsabilité du parent de proposer la nourriture, et la décision de l'enfant de la manger. Forcer à manger ou punir s'ils ne mangent pas peut les faire détester activement des aliments qu'ils aimeraient sinon.

3. Stop aux marchandages. Aussi tentant soit-il, n'essayez pas de corrompre vos enfants avec des friandises pour qu'ils mangent d'autres aliments. Cela rend l'aliment « récompense » encore plus excitant, et celui que vous voulez qu'ils essaient une corvée désagréable. Cela peut aussi mener à des batailles nocturnes à table.

4. Essayez, réessayez. Ce n'est pas parce qu'un enfant refuse un aliment une fois qu'il faut abandonner. Continuez à proposer de nouveaux aliments et ceux qu'il n'aimait pas avant. Il peut falloir 10 dégustations ou plus avant que les papilles d'un tout-petit l'acceptent. Des repas à heures fixes et limiter les collations aident à ce qu'il ait faim quand un nouvel aliment est présenté.

5. Variété : le piment de la vie. Proposez une variété d'aliments sains, surtout légumes et fruits, et incluez des protéines (viande, poisson sans arêtes) au moins 2 fois par semaine. Aidez votre enfant à explorer nouvelles saveurs et textures. Essayez d'ajouter herbes et épices différentes aux plats simples pour les rendre plus savoureux. Pour limiter le gaspillage, proposez les nouveaux aliments en petites quantités et attendez au moins une ou deux semaines avant de les réintroduire.

6. Rendez la nourriture amusante. Les tout-petits sont particulièrement ouverts à essayer des aliments présentés de façon attrayante, créative. Rendez-les irrésistibles en les arrangeant en formes amusantes, colorées, reconnaissables. À cet âge, ils aiment aussi tout ce qui se trempe dans une sauce. Les aliments à manger avec les doigts marchent bien aussi. Coupez les aliments solides en bouchées faciles à manger, assez petites pour éviter le risque d'étouffement.

7. Impliquez les enfants dans la planification des repas. Mettez à profit l'intérêt croissant de votre tout-petit pour exercer un contrôle. Laissez-le choisir quel fruit et légume cuisiner pour le dîner ou lors des courses au marché. Lisez ensemble des livres de cuisine pour enfants et laissez-le choisir de nouvelles recettes à essayer.

8. Petits chefs. Certaines tâches culinaires conviennent aux tout-petits (avec beaucoup de surveillance) : tamiser, mélanger, compter les ingrédients, cueillir des herbes fraîches au jardin ou sur le rebord de la fenêtre, « peindre » de l'huile de cuisson avec un pinceau, pour n'en citer que quelques-unes.

9. Faire des ponts alimentaires. Une fois qu'un aliment est accepté, utilisez ce que les nutritionnistes appellent des « ponts alimentaires » pour en introduire d'autres de couleur, saveur et texture similaires, afin d'élargir la variété. Si votre enfant aime la tarte à la citrouille, essayez la purée de patate douce, puis la purée de carottes.

10. Un bon duo. Servez des aliments inconnus, ou des saveurs que les jeunes enfants n'aiment pas au début (acide, amer), avec des aliments familiers qu'ils préfèrent naturellement (sucré, salé). Associer brocoli (amer) et fromage râpé (salé), par exemple, est une excellente combinaison pour les papilles des tout-petits.

Rappelez-vous…

Si vous êtes inquiet de l'alimentation de votre enfant, parlez-en à votre pédiatre, qui pourra vous aider à résoudre le problème et s'assurer que votre enfant reçoit tous les nutriments nécessaires pour grandir et se développer. Gardez aussi à l'esprit que la sélectivité alimentaire est généralement une étape normale du développement des tout-petits. Faites de votre mieux pour les guider patiemment sur le chemin d'une alimentation saine.

Informations complémentaires :

• Gagner les batailles de la nourriture
• Le projet « Enfant difficile » : 6 semaines pour des repas familiaux plus heureux et plus sains
• Blog AAP Voices : Nutrition des enfants et le pouvoir de l'emballage