Phobie sociale

Qu'est-ce que la phobie sociale ?

Il est naturel de se sentir conscient de soi, nerveux ou timide face aux autres par moments. La plupart arrivent à passer outre quand c'est nécessaire. Mais pour certain(e)s, l'anxiété qui accompagne la timidité ou la conscience de soi peut être extrême.

Quand on se sent si conscient de soi et anxieux que cela empêche de s'exprimer ou de socialiser la plupart du temps, c'est probablement plus que de la timidité. Il peut s'agir d'un trouble anxieux appelé phobie sociale (aussi appelée anxiété sociale).

Que se passe-t-il chez une personne phobique sociale ?

Des sentiments extrêmes de timidité et de conscience de soi se transforment en une peur puissante. En conséquence, la personne se sent mal à l'aise dans les situations sociales quotidiennes.

Les personnes phobiques sociales interagissent généralement facilement avec leur famille et quelques amis proches. Mais rencontrer de nouvelles personnes, parler en groupe ou en public déclenche leur timidité extrême.

Avec la phobie sociale, l'extrême timidité, la conscience de soi et la peur de l'embarras entravent la vie. Au lieu de profiter des activités sociales, les personnes concernées les redoutent — et en évitent certaines complètement.

Quelles sont les causes ?

Comme les autres phobies, la phobie sociale est une réaction de peur face à quelque chose qui n'est pas réellement dangereux — bien que le corps et l'esprit réagissent comme si le danger était réel. Cela signifie qu'on ressent des sensations physiques de peur : cœur qui bat plus vite, respiration accélérée. Ce sont des éléments de la réponse combat-fuite du corps. Elles sont causées par une poussée d'adrénaline et d'autres substances chimiques qui préparent le corps à combattre ou fuir vite.

Ce mécanisme biologique se déclenche quand on a peur. C'est une réponse intégrée du système nerveux qui nous alerte au danger pour qu'on se protège. Avec la phobie sociale, cette réponse s'active trop souvent, trop fort, et dans des situations où elle n'a pas sa place. Comme les sensations physiques sont réelles — et parfois très fortes — le danger semble réel aussi. La personne réagit en se figeant, se sentant incapable d'interagir.

Pendant que le corps vit ces sensations, l'esprit traverse des émotions comme la peur ou la nervosité.

Les personnes phobiques sociales ont tendance à interpréter ces sensations et émotions de façon à les amener à éviter la situation (« Oh non, mon cœur bat vite, c'est dangereux — je ferais mieux de ne pas le faire ! »). Quelqu'un d'autre pourrait interpréter les mêmes sensations différemment (« OK, c'est juste mon cœur qui bat vite. C'est moi qui suis nerveux parce que c'est bientôt mon tour de parler. Ça arrive à chaque fois. Pas de quoi paniquer. »).

Quelles peurs sont en jeu ?

Avec la phobie sociale, les peurs et préoccupations portent sur la performance sociale — qu'il s'agisse d'un grand exposé en classe ou d'une conversation anodine au vestiaire.

Les personnes concernées ont tendance à se sentir conscientes d'elles-mêmes et mal à l'aise d'être remarquées ou jugées par les autres. Elles sont plus sensibles aux peurs d'être embarrassées, de passer pour bêtes, de faire une erreur, d'être critiquées ou moquées. Personne n'aime ça. Mais la plupart ne passent pas beaucoup de temps à s'en inquiéter. La peur et l'anxiété sont disproportionnées par rapport à la situation.

Comment la phobie sociale affecte-t-elle la vie ?

Avec la phobie sociale, les pensées et peurs sur ce que les autres pensent s'exagèrent dans l'esprit. La personne se concentre sur les choses embarrassantes qui pourraient arriver, au lieu des bonnes choses. Cela fait paraître la situation bien pire qu'elle ne l'est, et influence à l'éviter.

Voici comment la phobie sociale peut affecter la vie :

  • Se sentir seul(e) ou déçu(e) par des occasions manquées d'amitié et de plaisir. La phobie sociale peut empêcher de discuter avec des amis à la cantine, rejoindre un club après l'école, aller à une fête, inviter quelqu'un à sortir.
  • Ne pas tirer le meilleur de l'école. Elle peut empêcher de lever la main en classe, lire à haute voix, faire un exposé. Quelqu'un peut être trop nerveux pour poser une question ou demander de l'aide à un prof.
  • Rater l'occasion de partager ses talents et d'apprendre de nouvelles compétences. Elle peut empêcher de passer une audition pour la pièce de l'école, participer au spectacle de talents, essayer pour une équipe, rejoindre un projet solidaire. La phobie sociale empêche non seulement d'essayer de nouvelles choses, mais aussi de faire les erreurs normales du quotidien qui aident à améliorer ses compétences.

Qu'est-ce que le mutisme sélectif ?

Certains enfants et ados sont si extrêmement timides et effrayés à l'idée de parler aux autres, qu'ils ne parlent pas du tout à certaines personnes (comme un prof ou des élèves qu'ils ne connaissent pas) ou dans certains endroits (chez quelqu'un d'autre). Cette forme de phobie sociale est parfois appelée mutisme sélectif.

Les personnes concernées peuvent parler. Elles ont des conversations tout à fait normales avec les gens avec qui elles sont à l'aise ou dans certains endroits. Mais d'autres situations provoquent une anxiété si extrême qu'elles ne parviennent pas à parler du tout.

Certain(e)s peuvent prendre leur silence pour de l'arrogance ou de la rudesse. Mais avec le mutisme sélectif et la phobie sociale, le silence vient du malaise et de la peur, pas du manque de coopération, d'irrespect ou de rudesse.

Pourquoi certain(e)s développent une phobie sociale ?

Enfants, ados, adultes peuvent en avoir. La plupart du temps, cela commence jeune. Comme les autres problèmes basés sur l'anxiété, la phobie sociale se développe à cause d'une combinaison de trois facteurs :

  • La constitution biologique. La phobie sociale pourrait être due en partie aux gènes et au tempérament hérités. Les traits génétiques hérités des parents et proches influencent comment le cerveau perçoit et régule l'anxiété, la timidité, la nervosité, les réactions de stress. De même, certain(e)s naissent avec un tempérament timide : prudents et sensibles dans les nouvelles situations, préférant le familier. La plupart des gens qui développent une phobie sociale ont toujours eu un tempérament timide.

    Pas tout le monde avec un tempérament timide développe une phobie sociale (la plupart n'en développent pas). C'est pareil pour les gènes. Mais ceux qui héritent de ces traits ont un risque accru.

  • Comportements appris auprès de modèles (surtout les parents). Le tempérament timide naturel peut être influencé par ce qu'on apprend des modèles. Si les parents ou autres surprotègent un enfant timide, l'enfant n'a pas l'occasion de s'habituer aux nouvelles situations et personnes. Avec le temps, la timidité peut se transformer en phobie sociale.

    Des parents timides peuvent aussi involontairement donner l'exemple en évitant certaines interactions sociales. Un enfant timide qui observe cela apprend que socialiser est inconfortable, pénible, et à éviter.

  • Événements et expériences de vie. Si des gens nés avec une nature prudente vivent des expériences stressantes, cela peut les rendre encore plus prudents et timides. Se sentir pressé d'interagir sans se sentir prêt, être critiqué ou humilié, ou avoir d'autres peurs et soucis peut rendre plus probable le développement d'anxiété sociale chez une personne déjà timide ou craintive.

    Les personnes recevant constamment des réactions critiques ou désapprobatrices peuvent en venir à s'attendre à ce que les autres les jugent négativement. Être taquiné ou harcelé fera reculer encore plus dans leur coquille ceux qui sont déjà timides. Ils auront peur de faire une erreur ou de décevoir, et seront plus sensibles à la critique.

La bonne nouvelle, c'est que l'effet de ces expériences négatives peut être renversé avec un effort lent mais constant et ciblé. La peur peut s'apprendre. Et elle peut aussi se désapprendre.

Faire face à la phobie sociale

Les personnes phobiques sociales peuvent apprendre à gérer la peur, développer confiance et compétences d'adaptation, et arrêter d'éviter ce qui les angoisse. Mais ce n'est pas toujours facile. Surmonter la phobie sociale demande le courage d'aller au-delà de sa zone de confort, petit à petit.

Voici qui peut soutenir et guider :

  • Les thérapeutes aident à reconnaître les sensations physiques causées par combat-fuite et à les interpréter plus justement. Ils aident à créer un plan pour affronter les peurs sociales une par une, et à développer les compétences et la confiance pour le faire. Cela inclut la pratique de nouveaux comportements. Parfois, mais pas toujours, des médicaments réduisant l'anxiété font partie du traitement.
  • La famille ou les amis sont particulièrement importants. Le bon soutien de quelques personnes clés peut aider celles avec phobie sociale à rassembler le courage de sortir de leur zone de confort et d'essayer quelque chose de nouveau.

    Remarques blessantes, leçons, critiques, exigences de changement n'aident pas — et ne font que faire sentir mal. Avoir une phobie sociale n'est la faute de personne et n'est un choix pour personne. Au lieu de cela, amis et famille peuvent encourager à se fixer un petit but, rappeler d'y aller, et être là quand le découragement pointe. Bons amis et famille célèbrent chaque petit succès.

Surmonter la phobie sociale

Affronter la phobie sociale demande patience, courage pour faire face aux peurs et essayer de nouvelles choses, et volonté de pratiquer. Il faut s'engager à avancer plutôt que reculer quand la timidité se fait sentir.

Petit à petit, quelqu'un qui décide d'affronter son extrême timidité peut apprendre à être plus à l'aise. Chaque petit pas en avant construit assez de confiance pour le suivant. À mesure que timidité et peurs fondent, confiance et sentiments positifs grandissent. Bientôt, la personne pense moins à ce qui pourrait être inconfortable et plus à ce qui pourrait être amusant.

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