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L'impact de la prématurité chez les jumeaux et les multiples

Combien de semaines ? C'est l'une des premières questions qu'on pose sur les jumeaux et les multiples. La prématurité est un risque auquel la majorité des multiples font face, et les conséquences d'une naissance précoce varient de minimes à mettant la vie en danger. La March of Dimes estime que plus de la moitié des jumeaux et presque tous les triplés, quadruplés et multiples d'ordre supérieur naissent prématurément, c'est-à-dire avant la 37e semaine de grossesse. Plus la naissance est précoce, plus le risque de complications pour les bébés prématurés (parfois appelés "prémas") est grand.

Bien que les progrès de la technologie médicale aient grandement amélioré les perspectives pour les nourrissons prématurés, le nombre mondial de naissances prématurées a également augmenté, faisant de la prématurité la principale cause de décès chez les nouveau-nés et la deuxième cause de décès chez les enfants de moins de 5 ans. Dans le monde, un nourrisson sur 10 naît prématurément.

Les conséquences de la naissance prématurée

En raison du risque accru, il est important pour les parents de multiples de comprendre l'impact potentiel que la prématurité peut avoir sur les enfants. La prématurité touchera la vie des familles à des degrés divers. Pour certains, cela peut signifier seulement une brève hospitalisation. D'autres endurent des séjours hospitaliers prolongés après l'arrivée de leurs bébés. Dans certains cas, les problèmes médicaux ne sont un facteur que dans les premières semaines après la naissance, tandis que d'autres cas ont des conséquences à vie.

Le facteur déterminant est souvent le moment de la naissance. Les bébés nés plus près de leur date prévue sont moins susceptibles d'avoir de graves problèmes car leurs organes ont eu plus de temps pour se développer dans l'utérus.

Préoccupations médicales immédiates

L'utérus sert d'endroit parfait pour le développement des bébés. Quand les bébés naissent trop tôt, leurs organes sont immatures et pas prêts à fonctionner dans "le monde extérieur".

La prématurité affecte chaque organe vital du corps.

• Poumons : Les bébés, principalement ceux nés avant 32 semaines, ont du mal à respirer l'air. Le syndrome de détresse respiratoire peut être traité avec une assistance respiratoire artificielle et avec un surfactant, une substance qui aide les poumons immatures à se dilater. Parfois, les mesures salvatrices utilisées pour traiter les déficiences pulmonaires chez les prémas entraînent une maladie pulmonaire chronique ou une dysplasie broncho-pulmonaire (DBP) et peuvent nécessiter un traitement continu.
• Cerveau : L'hémorragie intraventriculaire (HIV) est un saignement dans le cerveau qui affecte principalement les bébés nés avant 32 semaines ou les bébés qui ont subi un stress dû à une autre condition de prématurité, comme la détresse respiratoire. Elle peut causer des dommages au cerveau ou une diminution du drainage du liquide céphalo-rachidien entraînant une accumulation de trop de liquide dans et autour du cerveau (hydrocéphalie).
• Cœur : Dans l'utérus, le canal artériel permet aux bébés de recevoir de l'oxygène par le cordon ombilical, contournant les poumons. À la naissance, ce vaisseau sanguin est censé se fermer. Les nourrissons prématurés peuvent développer une persistance du canal artériel, ce qui cause un flux sanguin anormal entre les principaux vaisseaux sanguins entourant le cœur. Cela peut entraîner un dysfonctionnement d'organes dans tout le corps, en particulier les poumons, et peut être fatal.
• Intestins : Habitués à recevoir la nutrition du placenta via le cordon ombilical, les systèmes digestifs des bébés prématurés ne sont pas prêts à traiter la nourriture. Les nouveau-nés peuvent développer une inflammation de la paroi des intestins ou des infections plus graves. L'entérocolite nécrosante (ECN) peut entraîner une infection généralisée ou des dommages intestinaux localisés ou une nécrose tissulaire qui peut mener à une obstruction et nécessiter une chirurgie pour corriger.
• Yeux : De nombreux nourrissons prématurés développent des problèmes oculaires car les vaisseaux sanguins de la rétine ne sont pas complètement développés. La rétinopathie de la prématurité (ROP) résulte lorsque le développement des vaisseaux sanguins fragiles est interrompu par la naissance prématurée et qu'ils cessent de croître ou croissent anormalement. Les cas graves peuvent entraîner une déficience visuelle ou la cécité. Parfois, la condition peut être traitée immédiatement par chirurgie ou thérapie au laser. Pourtant, la plupart des cas de ROP sont légers et se résolvent d'eux-mêmes avec le temps.

Ces conditions représentent les "scénarios du pire cas" auxquels font face les nourrissons extrêmement prématurés, nés avant 28 semaines de gestation. Dans la plupart des cas, les multiples prématurés qui reçoivent des soins médicaux avancés dans des installations hospitalières modernes sont capables de surmonter les défis de leur début précoce.

Préoccupations médicales continues

Après la phase critique initiale suivant une naissance prématurée, quand l'accent est mis sur la survie, les conséquences de la prématurité peuvent ne pas être pleinement connues. Certaines des complications à long terme peuvent ne pas devenir apparentes avant que les multiples commencent l'école. Cela peut être inquiétant pour les parents, déjà stressés par le défi de s'occuper de plus d'un bébé.

Une étude médicale de 2008 a sonné l'alarme sur les problèmes accrus pour les prématurés tout au long de leur vie. Des chercheurs du Duke University Medical Center et de l'Université de Bergen ont suivi plus d'un million de bébés nés en Norvège entre 1967-1988. Ils ont conclu que les nourrissons prématurés sont :

• Plus susceptibles de mourir pendant l'enfance
• Moins susceptibles d'avoir leurs propres enfants en tant qu'adultes
• Significativement moins susceptibles de terminer le lycée ou l'université

Les chercheurs ont attribué ces résultats à des problèmes médicaux résultant de la naissance prématurée ainsi qu'à un statut socioéconomique abaissé en raison de conditions médicales. Cependant, leurs données n'incluaient pas les jumeaux ou les multiples, et les individus de l'étude sont nés il y a plus de 30 ans et n'auraient pas eu accès à la technologie médicale qui aide tant de nourrissons prématurés aujourd'hui. Il est important de garder cette étude en perspective.

La réalité est que certains multiples prématurés développeront des handicaps durables, allant de la déficience intellectuelle à la paralysie cérébrale en passant par la perte de vision ou d'audition. Certains peuvent connaître des retards de développement, des problèmes d'apprentissage à l'école ou des déficits d'attention. D'autres peuvent avoir besoin de lunettes ou développer des allergies ou de l'asthme. De nombreuses conditions peuvent être traitées ou améliorées avec des programmes d'intervention précoce, y compris des thérapies physiques, orthophoniques ou occupationnelles. D'autres complications peuvent être corrigées chirurgicalement. Et beaucoup de multiples prématurés mèneront une vie sans aucune conséquence de leur début précoce dans la vie.

Il n'y a aucun moyen de prédire les résultats individuels. Aucun médecin n'a de boule de cristal pour prédire si un bébé prématuré grandira en bonne santé. Mais les parents peuvent aider à assurer les meilleurs résultats pour leurs multiples en étant conscients des complications potentielles et en collaborant avec les soignants médicaux de leurs enfants pour surveiller leur développement et obtenir du soutien quand nécessaire.