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Pourquoi les bébés sentent-ils si bon ?

Les nourrissons peuvent sembler sans défense, mais la science dit qu'ils sont en fait équipés de mécanismes assez puissants pour assurer leur survie, comme de grands yeux, une peau douce et des joues potelées — tous les traits qui font fondre nos cœurs et obligent les adultes à prendre soin d'eux malgré les couches explosives, les régurgitations et la privation de sommeil. Et, bien sûr, il y a cette odeur de nouveau-né.

Le dessus de la tête d'un nouveau bébé est probablement l'un des parfums les plus délicieux qui existent, juste à côté des cookies aux pépites de chocolat fraîchement cuits et de l'air marin salé. Mais l'arôme délicieux de votre bébé est plus qu'agréable — il pourrait aider vous deux à vous connecter dans ses premiers jours de vie.

Quelle odeur ont les bébés ?

Interrogez un groupe de nouveaux parents sur l'odeur de leurs nouveau-nés, et vous entendrez probablement un tas de réponses différentes. C'est parce que chaque bébé sent différemment.

Généralement, il y a une sorte d'odeur agréable, douce, légèrement fromagère qui accompagne un nouveau-né dans les premières semaines de sa vie — mais les notes spécifiques varient de bébé en bébé. Une maman dira que son petit sent comme une combinaison de savon, de lait et de pain frais. D'autres décriront simplement leurs nouveaux petits comme « doux ».

Cette odeur unique est présente dès l'instant où un bébé naît, que ce soit par césarienne ou accouchement par voie basse. Elle dure quelques semaines et s'estompe ensuite progressivement.

Cette odeur a un effet puissant sur les humains. Une recherche publiée dans la revue Frontiers in Psychology a surveillé l'activité cérébrale de 30 femmes (15 qui avaient récemment accouché et 15 qui n'avaient jamais accouché) pendant qu'elles sentaient des t-shirts qui avaient été portés par des nourrissons de 2 jours qui leur étaient inconnus.

Les résultats étaient peu surprenants mais aussi fascinants : les deux groupes de femmes ont montré une activité cérébrale dans des zones associées au comportement lié à la récompense et aux stimuli comme la nourriture savoureuse ou une drogue. En d'autres termes, l'odeur des nourrissons est vraiment enivrante !

Pourquoi les bébés sentent-ils bon ?

Cela reste un peu un mystère dans la communauté scientifique — à la fois ce qui fait exactement que les bébés nouveau-nés sentent comme ils le font et pourquoi ils sentent ainsi.

Il y a peu de recherches sur le sujet, mais de nombreux experts théorisent que le « quoi » derrière l'odeur du nouveau-né est le vernix caseosa. C'est le revêtement blanc, cireux qui protège la peau de votre bébé in utero et retient l'humidité. (Pensez-y comme de la vaseline naturelle.)

Pendant la naissance, le vernix — qui recouvre le corps de votre bébé — est censé agir comme un lubrifiant qui aide votre bébé dans son voyage à travers le canal de naissance. Il le protège aussi des bactéries vaginales et aide à réguler sa température.

Après la naissance, le vernix caseosa aide sa peau à s'adapter à la vie en dehors de l'utérus. Il est généralement lavé après environ 24 heures, mais l'odeur peut persister sur les cheveux et la peau du bébé.

Quant au « pourquoi », l'odeur du nouveau-né joue probablement un rôle dans le lien parent-enfant. L'odeur a été montrée pour déclencher des souvenirs, nous protéger contre les toxines nocives (comme quand nous sentons de la nourriture pourrie) et nous lier aux choses que nous aimons. Cela a un sens évolutif d'avoir des bébés qui sentent si bon — et donc être si attirants — pour les parents et soignants, surtout étant donné à quel point la naissance et l'éducation précoce sont salissantes.

De l'autre côté, certaines recherches montrent que les mamans avec des difficultés de lien ne préfèrent pas l'odeur de leurs propres bébés et sont moins capables de l'identifier. Mais jusqu'à ce qu'il y ait des preuves plus concluantes, tout cela reste juste une théorie fascinante.

Qu'est-ce qu'un nouveau-né peut sentir ?

Les bébés naissent généralement avec les cinq sens, et sont capables de sentir dès la naissance. (Ils commencent à développer leur odorat très tôt dans l'utérus !)

La capacité de sentir les aide à apprendre sur leur environnement, et reconnaître l'odeur du lait maternel rend l'alimentation plus facile pour eux. Les bébés peuvent même faire la différence entre le lait maternel et d'autres liquides grâce à leurs sens du goût et de l'odorat en développement.

L'odorat de votre bébé semble aussi l'aider à créer des liens avec vous. La recherche a montré que les bébés montrent une préférence pour des vêtements qui ont été portés par leurs propres mères, et créent des liens plus facilement avec des étrangers si la personne porte quelque chose qui sent comme maman.

Les bébés sont aussi calmés par l'odeur de leurs propres mères, ainsi que le lait de maman (mais pas celui d'autres mères, ou du lait infantile). À cette fin, les hôpitaux mettent couramment des « tissus odorants » qui ont l'odeur de leurs parents dans les lits de la néonatologie des prématurés pour les apaiser pendant leurs séjours à l'hôpital.

Bien que l'odeur du nouveau-né finisse par se dissiper, les mamans vous diront qu'elles continuent d'aimer l'odeur de leurs propres enfants. De nombreux parents rapportent aimer l'odeur de leurs bébés bien au-delà de la petite enfance. Et bien que cela ne durera probablement pas jusqu'aux jours où votre grand enfant rentre à la maison en sueur et dégoûtant après avoir joué dans la boue avec ses amis, le souvenir de cette odeur de nouveau-né n'est pas près de s'estomper.