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Habitudes courantes de l'enfance : les comprendre et les gérer

Les causes des habitudes restent inconnues. Leur nature répétitive suggère qu'elles servent un processus apaisant ou calmant pour le cerveau. Fait intéressant, même à l'âge adulte, beaucoup de gens s'accrochent à certains de ces traits auto-apaisants pendant les périodes de stress : sucer le bout de leur stylo ou leurs doigts, tirer leurs lobes d'oreilles, tripoter leurs cheveux.

Habitudes courantes d'auto-apaisement

Voici certaines des habitudes d'auto-apaisement les plus courantes de l'enfance moyenne qui inquiètent les parents :

• Succion du pouce
• Balancement du corps
• Cogner la tête
• Ronger les ongles
• Piquer les cuticules
• Tordre les cheveux
• Masturbation

Grandir et dépasser certaines habitudes

Certaines habitudes d'auto-apaisement — comme la succion du pouce et le balancement du corps — commencent dans la petite enfance et s'estompent progressivement pendant l'enfance moyenne. Pendant ces années, la plupart des suceurs de pouce confineront leur succion à l'intimité de leur foyer, au coucher, en regardant la TV ou quand ils sont contrariés. Souvent, ce comportement s'accompagne d'autres vestiges des années antérieures, comme câliner une couverture.

À mesure que les enfants mûrissent et développent un plus grand auto-contrôle et auto-compréhension, leur succion du pouce disparaît généralement, le plus souvent vers 6 à 8 ans. Aussi, avec l'augmentation de la pression des pairs, les enfants tendent à assumer une plus grande maîtrise de leur comportement.

De même, un petit nombre d'enfants d'âge moyen présentent le comportement normal de se bercer pour s'endormir. Ils peuvent se recroqueviller en position genoux-poitrine et se balancer avec une telle vigueur que le lit tremble et cogne même les murs jusqu'à ce qu'ils s'endorment profondément. Quelques enfants roulent la tête d'avant en arrière, cognant parfois le mur. D'autres s'assoient et se balancent. Aussi dérangeants que les parents puissent trouver ces habitudes inhabituelles, les enfants peuvent les exhiber chaque nuit pour s'apaiser dans le sommeil. Le mouvement rythmique semble nécessaire pour apaiser ou calmer le système nerveux central dans la transition de l'éveil au sommeil.

Autres habitudes « agaçantes »

Ronger les ongles, piquer les cuticules, tordre les cheveux et se curer le nez sont aussi très courants — et agaçants — habitudes de l'enfance, se développant entre 3 et 6 ans. Ce comportement peut se poursuivre pendant l'enfance moyenne et peut-être plus longtemps. Comme les autres habitudes d'auto-apaisement, ils sont réducteurs de tension, « tue-temps », et semblent hors de la conscience ou de la prise de conscience.

Fréquence et intensité

La fréquence et l'intensité de ces habitudes tendent à fluctuer, souvent sans explication apparente ou intervention parentale. Certains observateurs ont noté que l'enfant qui ronge ses ongles ou pique ses cuticules cause souvent saignement ou douleur; peut-être que cette conséquence naturelle joue un rôle significatif dans la disparition éventuelle de l'habitude. En tout cas, ces habitudes s'estompent fréquemment avec le temps.

Gestion vs Punition

Comme première étape dans la gestion simple des habitudes d'auto-apaisement de votre enfant, ignorez-les ! Le plus souvent, elles disparaîtront avec le temps. Quand vous y attirez l'attention avec des mots durs, de la ridicule, ou de la punition, la tension que l'habitude soulage prétendument augmentera, et l'habitude empirera. La punition n'est pas un moyen efficace d'éradiquer les habitudes.

Ignorer ces habitudes peut cependant être un processus difficile pour la plupart des parents. Après tout, si la mère ou le père trouve une habitude irritante ou frustrante, l'ignorer ne fait pas disparaître les sentiments. Même ainsi, essayez de retenir vos commentaires négatifs et attendez que l'habitude passe.

Si votre enfant suce son pouce ou ronge ses ongles, il peut être intéressé à surmonter l'habitude et coopérera ainsi avec vos propres efforts vers cet objectif.

Essayez ces techniques :

• Quand vous remarquez que votre enfant ne fait pas le comportement pendant de longues périodes, récompensez-le d'une manière convenue.
• Utilisez des agents en vente libre, comme des composés au goût amer qu'on peut mettre sur les doigts ou les cuticules, pour rappeler à votre enfant quand elle commence à ronger ou sucer son pouce. Cette approche a un taux de succès relativement bas, mais elle est simple et, avec la coopération de votre jeune, peut être une stratégie efficace. Demandez à votre pharmacien ces produits.
• Le renforcement positif est la façon la plus réussie de produire un changement de comportement. Mettez l'accent sur et récompensez le nouveau comportement que vous voulez voir adopter. Les tableaux d'étoiles et récompenses quotidiennes sont très utiles.