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Quelles maladies d'origine alimentaire sont les plus dangereuses pour les enfants ?

Environ 50 % de toutes les maladies d'origine alimentaire surviennent chez les enfants de moins de 15 ans, selon le PEW Health Group. Les enfants courent un risque plus élevé que les adultes pour plusieurs raisons : leur petite taille signifie qu'il faut moins de bactéries pour les rendre malades; leur système immunitaire plus faible réduit leur capacité à combattre les infections; ils produisent moins d'acide gastrique, qui aide à neutraliser les agents pathogènes. Certaines maladies ne causent qu'une détresse passagère, d'autres ont des effets potentiellement mortels nécessitant une attention médicale immédiate.

Campylobactériose

L'une des causes les plus courantes d'infections diarrhéiques aux États-Unis selon le CDC, le campylobacter peut infecter enfants ou adultes manipulant ou mangeant de la volaille crue ou mal cuite ou d'autres aliments contaminés. Les chariots de supermarché peuvent être contaminés par les bactéries provenant des emballages de volaille. En 2005, 47 % des blancs de poulet crus testés contenaient la bactérie, rapporte le CDC. Les vaches peuvent parfois transmettre la bactérie via le lait cru. Symptômes : fièvre, diarrhée (parfois sanglante), douleurs ou crampes abdominales. Complications : arthrite et syndrome de Guillain-Barré, un type de paralysie durant plusieurs semaines. Environ 1 cas sur 1 000 d'infection à campylobacter développe ce syndrome; 40 % des cas de Guillain-Barré pourraient être causés par cette bactérie. Méningite ou décès peuvent aussi survenir.

E. coli O157:H7

Escherichia coli, ou E. coli, est une bactérie ubiquitaire présente dans presque tous les tracts gastro-intestinaux. Mais certaines souches, notamment les E. coli productrices de toxine Shiga (STEC), peuvent avoir un effet virulent. E. coli O157:H7, le STEC le plus courant en Amérique du Nord, vit dans les intestins de bovins, porcs, moutons, chèvres et cerfs en bonne santé. Aliments transmetteurs : lait ou cidre non pasteurisé, viande mal cuite, fromages à pâte molle. Légumes verts feuillus contaminés par des déjections dans une eau infectée ou par des humains aux mauvaises techniques de lavage des mains peuvent aussi transmettre E. coli. Symptômes : douleurs abdominales et diarrhée. Environ 15 % des enfants développent un syndrome hémolytique et urémique, un trouble grave pouvant affecter les reins et mener à des dommages rénaux permanents ou à la mort, selon le CDC. Symptômes : fatigue, diarrhée sanglante, diminution de la miction, pâleur des joues et de l'intérieur des paupières inférieures.

Salmonellose

Les bactéries Salmonella provenant d'animaux peuvent contaminer viandes crues, fruits et légumes tombés au sol, œufs, eau, ou être transmises par les mains de personnes infectées. Comme pour les autres maladies d'origine alimentaire, les enfants de moins de 4 ans sont particulièrement sensibles; environ 33 % des 50 000 cas annuels aux États-Unis surviennent dans ce groupe d'âge, selon KidsHealth. Symptômes : fièvre, nausées, vomissements, diarrhée (parfois sanglante), douleurs abdominales, maux de tête. L'intoxication à Salmonella peut mener à méningite, infections cardiaques, infection du sang ou décès.

Shigellose

Environ 70 % de tous les cas d'infection à Shigella surviennent chez les enfants de moins de 5 ans, rapporte le Pr Shai Ashkenazi dans un article UpToDate. La diarrhée est souvent plus sévère que dans d'autres maladies alimentaires; la première selle peut être abondante et aqueuse, les suivantes peuvent contenir du sang. Fièvre, crampes abdominales, nausées et vomissements surviennent souvent; dans les cas graves : convulsions, raideur de la nuque, confusion, déshydratation, arthrite et insuffisance rénale. La transmission peut se faire par des légumes cultivés dans des champs contaminés par de l'eau infectée ou de personne à personne. Les porteurs peuvent aussi contaminer les aliments.