Différences entre enfants d'âge préscolaire et adolescents
Bien que la réaction immédiate soit de dire que les enfants d'âge préscolaire et les adolescents sont évidemment différents, ils partagent en réalité à la fois des similitudes et des différences. Tous deux ont des compétences motrices, par exemple. Un enfant de 3 ans peut sauter à pieds joints. Un ado de 17 ans, lui, peut exécuter des parties de ballet complexes avec multiples pirouettes, sauts et mouvements élaborés.
Vers l'indépendance
La tâche développementale principale des deux groupes est de devenir indépendants. Chacun a ses propres tâches : cognitives, sociales, émotionnelles et physiques. Un enfant de 3 ans doit apprendre à partager et développer des amitiés pour acquérir les compétences sociales nécessaires à l'école. Un ado de 15 ans est très lié à son groupe de pairs et suit les modes, mais vers 18 ans, l'influence du groupe devrait diminuer alors qu'il commence à prendre ses propres décisions. Un enfant de 4 ans s'accroche souvent à ses parents par ambivalence face à l'autonomie. Un ado de 12 ans exprime cette même ambivalence en défiant l'autorité parentale. Le conflit avec les parents est la norme à 15 ans, mais c'est ainsi qu'elle établit les valeurs personnelles qui la guideront comme adulte.
Différences physiques
Entre 2 et 18 ans, l'enfant change radicalement d'apparence et de capacités. La coordination physique est une différence évidente. Un enfant de 3 ans fait du tricycle, un ado de 17 ans a la coordination pour conduire une moto. Une fille de 4 ans peut lancer une balle, une ado de 15 ans peut lancer une balle de softball avec la précision nécessaire pour éliminer un batteur. Un enfant de 5 ans doit pouvoir sauter, marcher sur une ligne. Un footballeur de 18 ans peut slalomer, lancer ou attraper une passe en courant. Chaque enfant est unique, mais un jalon manqué peut inquiéter. Exemple : à 5 ans, l'enfant doit monter les escaliers en alternant les pieds ou en sautant à pieds joints; à 17 ans, il est presque adulte physiquement et légalement.
Compétences verbales et langagières
Autres différences faciles à discerner. Un enfant de 4 ans peut généralement se rappeler une partie d'une histoire qu'on lui a lue et la répéter en phrases de 4-5 mots. L'ado de 17 ans se souviendra de l'histoire entière et pourra en écrire une lui-même. À 5 ans, la parole devrait être complètement intelligible, bien que des difficultés sur « s » ou « th » puissent persister. À 16 ans, les compétences langagières sont maîtrisées depuis longtemps et l'ado a atteint le stade des opérations formelles de Piaget : il peut utiliser ses compétences verbales pour évaluer un problème, développer des théories et envisager des issues selon différentes solutions.
Différences cognitives
À 3 ans, l'enfant comprend que « 1 » et « 2 » sont des nombres différents et que « 2 » suit « 1 ». À 4 ans, il peut compter plusieurs objets; à 15 ans, il résout un problème d'algèbre. Les préscolaires voient le monde en termes concrets, noir et blanc. À 11 ans, la pensée reste très concrète — ici et maintenant. À 15 ans, la capacité de pensée abstraite commence à se développer, mais l'ado revient au concret sous stress (Oregon Health Authority). À 18 ans, l'ado est pleinement capable de pensée abstraite : discussions philosophiques, test d'hypothèses, évaluation de propositions théoriques sans équivalent réel.
Liens sociaux
Un enfant de 3 ans peut socialiser mais se croit encore le centre du monde. À 4 ans, il quitte facilement ses parents pour aller chez un ami ou à l'école maternelle. Entre 10 et 14 ans, l'enfant rejette les « jouets de bébé » comme les poupées, signe qu'il sent sa nouvelle maturité exiger de ranger ses affaires d'enfant. Il développe des amitiés intenses avec des pairs du même sexe. Les ados de 15-17 ans disputent constamment avec leurs parents, partie normale de l'élaboration de leurs propres valeurs. À mesure que les liens parentaux se distendent, les attaches au groupe de pairs se renforcent. Typiquement, un jeune de 18 ans a développé son propre mode de vie, souvent très différent de celui de ses parents, avec ses propres amis et centres d'intérêt. Il peut travailler ou partir à l'université, signes supplémentaires d'indépendance.
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