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Guide étape par étape pour parler de la mort et du deuil aux enfants

Il y a deux ans, quand Amanda Beltran et sa famille ont perdu leur labrador berger allemand, Casey, d'un cancer, son fils Joaquin, alors âgé de 3 ans, était inconsolable. « Cela s'est passé si vite qu'il n'y a pas eu le temps de le préparer vraiment », raconte cette mère portoricaine vivant à Brooklyn, New York. Beltran a fait de son mieux pour créer un espace sûr où Joaquin pouvait parler, lui faisant comprendre qu'il pouvait lui poser toutes les questions qui lui venaient. Et elles sont venues, de « Quand est-ce que Casey revient ? » à « Pourquoi est-ce qu'on meurt ? ». « En en parlant si ouvertement, cela l'a vraiment aidé à traiter la mort de Casey », dit Beltran. « Maintenant Joaquin n'a aucun mal à dire aux gens qu'il rencontre : "J'avais un chien nommé Casey et il est mort. Mais c'est OK parce que je me souviens de lui." »

Faire de la mort un sujet de conversation normal, comme l'a fait Beltran, est vital pour les enfants de tous âges, disent les experts. Mais les plus jeunes en bénéficient surtout car le concept de fin de vie est confus, et ils n'ont généralement pas le vocabulaire pour exprimer pleinement ce qu'ils ressentent. Apprenez comment aborder le sujet en douceur avec les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire — ainsi que quoi faire quand un deuil frappe votre famille.

Préparez-vous maintenant

Essayez d'aider votre enfant à comprendre la mort avant qu'elle ne touche sa vie de manière significative, conseille Ashleigh Schopen, spécialiste certifiée de la vie de l'enfant qui soutient les frères et sœurs de patients en soins intensifs à l'Hôpital pour enfants de Philadelphie. Commencez par pointer certains cycles de la nature. « Quand ma fille était petite, j'ai parlé de notre plante d'intérieur qui était morte », se souvient Schopen. « Je lui ai dit qu'elle n'était plus vivante et ce que cela signifiait : elle ne pouvait plus absorber l'eau ni grandir avec la lumière du soleil. Et j'ai fait attention d'ajouter qu'elle ne pourrait pas revenir, car la permanence de la mort est ce que les jeunes enfants ont le plus de mal à comprendre. »

D'autres façons d'aborder le sujet : montrer à votre enfant le papillon mort sur le porche ou un fruit qui était vivant mais maintenant pourri, suggère Judith Simon Prager, Ph.D., clinicienne homéopathe et coauteure de Verbal First Aid. « Même une bulle qui éclate peut montrer comment toutes les choses prennent fin », note-t-elle. Vous pouvez aussi soulever le sujet lors du Día de los Muertos, s'il apparaît dans un film, ou quand la mort touche votre famille de manière tangente, comme le décès d'un voisin. « Plus vous parlez de la mort — et de ce qu'elle signifie — moins votre enfant sera effrayé et confus quand cela arrivera à un membre de la famille », dit Schopen.

Annoncez la triste nouvelle directement

« Essayez d'éviter les euphémismes comme "Elle est dans un meilleur endroit", car ils peuvent être effrayants ou confus pour les jeunes enfants », dit Schopen. Parlez à votre enfant dans un endroit familier, où il a un jouet favori à portée de main pour se sentir à l'aise. Puis, pendant qu'il joue, soyez honnête et concret, même si cela peut sembler un peu froid : « Vous pourriez dire : "Papy est mort. Quand les gens meurent, leur corps arrête de fonctionner et ils ne peuvent plus manger, marcher ou jouer. Et tu ne pourras plus les voir." »

Si votre enfant demande si le corps peut être réparé, dites : « Quand un corps arrête de fonctionner, il ne peut jamais redémarrer », suggère Jill Macfarlane, directrice de programme à The Sharing Place, une association à but non lucratif à Salt Lake City qui aide les enfants à faire face au décès d'un proche. Mais il est aussi courant que les tout-petits n'aient aucune question, alors ne vous inquiétez pas si votre enfant semble désintéressé. En fait, votre tout-petit peut ne pas pleurer, même si vous le faites. « Les jeunes enfants n'attachent pas le même niveau d'émotion que les adultes car ils ne comprennent pas pleinement le concept de la mort », dit la psychologue Eileen Kennedy-Moore, Ph.D.

Enfin, assurez-vous que votre enfant sait que ce n'est pas de sa faute. Les enfants d'âge préscolaire ont tendance à penser que le monde tourne autour d'eux, ils peuvent donc ressentir un sentiment de culpabilité mal placé. Rassurez votre enfant que ce n'était rien de ce qu'il a fait et que personne n'aurait pu empêcher la mort. « Ils ont peut-être pensé quelque chose de méchant sur leur grand-mère, et maintenant qu'elle est morte, ils ont peur de l'avoir causé », dit Barbara Coloroso, auteure de Parenting Through Crisis: Helping Kids in Times of Loss, Grief, and Change. « Expliquez qu'il n'y a rien que quelqu'un ait fait qui l'ait fait partir, et qu'on ne peut pas la ramener. »

Traversez les premiers jours

Après avoir perdu un être cher, essayez de rester le plus proche possible de la routine normale de votre enfant. Cela peut aider à atténuer certains changements de comportement courants chez les jeunes enfants, comme agir bêtement ou être hyperactif ou régresser vers d'anciennes habitudes comme sucer son pouce, dit Macfarlane.

Attendez-vous à ce que votre enfant continue à vous demander ce qui s'est passé ou quand votre proche ou animal reviendra. « Jour après jour, ils pourraient vous poser les mêmes questions », dit le Dr Kennedy-Moore. « Ne pensez pas qu'ils cherchent un sens plus profond, car ce n'est pas le cas. Ils ont besoin que vous répondiez aux questions de manière constante, aussi douloureux que ce soit, car cela les aidera à commencer à saisir la finalité de la mort. »

Et souvenez-vous, vous n'avez pas besoin de cacher vos sentiments à votre enfant ou de faire semblant que tout va bien. « S'ils vous voient pleurer, expliquez ce que vous ressentez et pourquoi », dit le Dr Kennedy-Moore. « Vous pouvez aussi suggérer comment réagir. Par exemple, vous pourriez dire : "Je suis triste parce que tu me manques, mamie. J'aurais bien besoin d'un câlin !" »

Pendant cette période, vous pourriez trouver votre enfant jouant des scénarios sur la mort, ce qui est une façon saine de traiter ses sentiments. « Leur jeu est comme un livre que vous pouvez lire pour comprendre leurs pensées », dit Margret Nickels, Ph.D., directrice du Centre Erikson pour les enfants et les familles. Ils peuvent avoir des idées fausses que vous pouvez corriger. « Par exemple, si votre enfant fait semblant de donner de la crème glacée à sa poupée et que soudain la poupée tombe malade et meurt, vous pourriez intervenir et dire : "Tu sais, le cœur de ton oncle a arrêté de fonctionner parce qu'il était malade, et les médecins n'ont pas pu l'aider. Ce n'était vraiment pas à cause de ce qu'il a mangé" », dit le Dr Nickels.

Gérez les funérailles

« La question numéro un que les parents me posent est de savoir si un jeune enfant doit aller à des funérailles », dit Schopen. Sa réponse : oui, si l'enfant exprime le souhait d'y aller et si les précautions de masque et de distanciation sont respectées. Préparez votre enfant à ce que seront les funérailles, et dans la mesure du possible donnez-leur des choix pour qu'ils se sentent plus en contrôle. « En ces temps uniques avec de nombreux services funéraires et commémoratifs disponibles à distance, vous pouvez penser hors des sentiers battus », note Schopen. « Demandez à votre enfant s'il aimerait créer quelque chose qui puisse être partagé virtuellement, comme un enregistrement de lui chantant ou disant une prière. »

Après, continuez à aider votre enfant à se souvenir de votre proche. Vous pouvez laisser un album photo d'eux sur la table pour qu'ils puissent le regarder avec vous quand ils sont prêts. Le processus de guérison prend du temps, mais vous le traverserez — ensemble.

Ne transmettez pas le mauvais message

Ces phrases classiques peuvent sembler des explications faciles, mais les enfants risquent de les mal interpréter.

« Il s'est endormi et ne s'est pas réveillé. » À moins que vous ne vouliez que votre enfant tente de rester éveillé pour le reste de sa vie, évitez de lier sommeil et mort.

« Dieu avait besoin de mamie auprès de lui. » Cette croyance peut vous réconforter, mais les enfants n'ont pas la capacité cognitive de la comprendre. Si vous dites à votre enfant que Dieu a aimé quelqu'un et voulait l'emmener au ciel, il peut commencer à mal se comporter parce qu'il a peur que s'il est trop sage, Dieu voudra l'emmener. Dites plutôt : « Mamie est avec Dieu maintenant » ou « Mamie est au ciel. »

« Ne pleurons pas pour ça. » Juste le contraire — vous ne devriez pas étouffer vos émotions ni celles de votre enfant. Quand vous faites votre deuil devant votre enfant, vous modélisez un comportement sain.