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Le variant Omicron : ce qu'on sait jusqu'à présent

Les experts surveillent de près un tout nouveau variant du COVID, potentiellement plus contagieux, qui se propage rapidement à travers le monde. Le variant Omicron a été classé comme « variant préoccupant » par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) le 26 novembre. Quelques jours plus tard, le 1er décembre, le premier cas américain d'Omicron a été identifié en Californie.

L'émergence soudaine de ce nouveau variant, alors qu'on lutte encore contre Delta et que la saison habituale du rhume et de la grippe approche, sans oublier les fêtes de fin d'année 2021, laisse beaucoup de gens se demander à quoi s'attendre dans les semaines et mois à venir. Voici ce qu'on sait sur Omicron jusqu'ici, ainsi que les recommandations des experts pour protéger vous et vos proches.

Où se trouve le variant Omicron ?

Le variant Omicron a été détecté à l'origine en Afrique du Sud à la fin novembre, bien que des preuves suggèrent qu'il était peut-être déjà actif dans certains pays européens plus tôt dans le mois. Depuis sa découverte, des cas ont été identifiés dans plus de 20 pays, dont le Japon, l'Afrique du Sud, le Botswana, l'Italie et le Royaume-Uni. Selon CNN, le premier cas américain, confirmé à San Francisco, concernait une personne entièrement vaccinée, revenue d'Afrique du Sud, mais n'ayant pas encore reçu de dose de rappel.

Qu'est-ce qui différencie le variant Omicron ?

Les experts en maladies infectieuses travaillent encore pour déterminer si Omicron présente un risque accru d'infection ou de maladie grave par rapport aux autres variants. Même si la recherche n'en est qu'à ses débuts, il est clair que les grandes organisations de santé prennent ce variant au sérieux. Aucun autre variant du COVID n'a été classé « préoccupant » aussi vite après sa découverte.

Alors, quel est le problème ? Selon l'OMS, Omicron est classé ainsi pour deux raisons principales :

1. Il possède plusieurs marqueurs génétiques qui pourraient augmenter la transmissibilité, la gravité de la maladie et la résistance à l'immunité.
2. Il a causé une transmission significative et des grappes de cas COVID dans plusieurs pays.

L'Associated Press (AP) rapporte que les nouveaux cas de COVID-19 en Afrique du Sud « ont presque doublé en un seul jour » cette semaine, passant de 4 373 cas le mardi 30 novembre à 8 561 cas le mercredi 1er décembre.

Omicron n'a pas été confirmé comme cause unique de cette augmentation; cependant, AP rapporte que la présence du nouveau variant coïncidant avec une telle hausse rapide des infections inquiète les experts quant à la possibilité d'une nouvelle vague.

Les vaccins COVID fonctionnent-ils contre Omicron ?

Le président Biden a réitéré que les vaccins et les doses de rappel sont probablement la protection la plus efficace contre toutes les formes de COVID-19. De plus, les CDC (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies) exhortent tous les éligibles à se faire vacciner complètement, y compris une dose de rappel si vous avez plus de 18 ans.

« Il faudra quelques semaines avant de savoir tout ce qu'il faut savoir sur la force de protection des vaccins existants contre le nouveau variant », a déclaré le président Biden dans un communiqué sur son compte Twitter officiel. « Mais le Dr Fauci et notre équipe médicale pensent que nos vaccins continueront à offrir un degré de protection contre les formes graves. »

Le New York Times rapporte qu'il pourrait falloir jusqu'à deux semaines aux chercheurs pour déterminer l'efficacité des vaccins contre Omicron. En attendant, Pfizer-BioNTech et Moderna préparent déjà la modification de leurs vaccins COVID existants si nécessaire. Des vaccins mis à jour pourraient potentiellement être prêts en seulement six semaines si des changements s'avèrent nécessaires.

Comment se protéger d'Omicron ?

Le Dr Rebekah Sensenig, médecin interniste et experte en maladies infectieuses chez Riverside Health System à Newport News, Virginie, affirme que la prévention est la clé pendant qu'on continue d'en apprendre sur le nouveau variant.

« Le variant Delta reste dominant, représentant 99,9 % des cas aux États-Unis, mais les experts anticipent qu'Omicron se propagera ici aussi », dit Sensenig. « Nous ne savons pas encore quels risques ce variant apporte et ne le saurons pas avant que davantage de recherches soient conclues. »

Sensenig recommande de rester à la maison et de se faire tester si vous présentez des symptômes du COVID-19, notamment :

• Fièvre ou frissons.
• Toux.
• Essoufflement ou difficulté à respirer.
• Fatigue.
• Douleurs musculaires ou corporelles.
• Maux de tête.
• Perte nouvelle du goût ou de l'odorat.
• Mal de gorge.
• Congestion ou écoulement nasal.
• Nausées ou vomissements.
• Diarrhée.

En attendant plus de réponses, Sensenig recommande aussi de suivre scrupuleusement les mesures de sécurité du CDC :

• Se laver les mains fréquemment.
• Porter un masque dans les espaces publics.
• Respecter la distanciation sociale.
• Se faire vacciner complètement, puis recevoir une dose de rappel à six mois si plus de 18 ans.

« Ces outils nous donnent l'opportunité de devancer Omicron, de minimiser le risque d'infection et de réduire l'impact sur nos communautés si et quand il arrive », conclut Sensenig.