La mélatonine est-elle sans danger pour les enfants ? Tout ce qu'il faut savoir

Machines à bruit blanc, patchs à la camomille, veilleuses rouges — les parents d'enfants qui dorment mal sont prêts à tout pour aider leur petit à s'endormir. Non seulement les batailles du coucher sont éprouvantes pour tous, mais leurs lendemains le sont tout autant, avec des enfants grognons et des parents frustrés le lendemain. Pour les parents qui ont l'impression d'avoir tout essayé en vain, la mélatonine finit souvent par apparaître sur leur radar.

« La mélatonine est une substance naturelle, de type hormonal, sécrétée par le cerveau la nuit et qui aide à s'endormir », explique le Dr Nick DeBlasio, pédiatre au Centre de soins primaires pédiatriques de l'Hôpital pour enfants de Cincinnati. « Elle est vendue comme complément alimentaire, principalement pour aider les gens à s'endormir. »

Ces dernières années, l'utilisation de la mélatonine chez les enfants a augmenté de façon exponentielle. En plus d'être actuellement l'ingrédient n°1 des somnifères en vente libre, le New York Times a mené une enquête auprès de 933 parents en 2020 — un tiers avaient des enfants avec des problèmes de sommeil, et parmi eux, la moitié donnait de la mélatonine à leurs enfants. Mais la mélatonine est-elle sans danger pour les enfants ? Les experts donnent leur avis sur ce que certains parents considèrent comme une solution miracle.

Qu'est-ce que la mélatonine et que fait-elle ?

La mélatonine est une hormone que notre cerveau produit naturellement lorsqu'il fait noir dehors. Chez les enfants, la libération de mélatonine commence entre 19h et 21h, et se poursuit jusqu'au lever du jour. Selon le Dr Benjamin Levinson, médecin de soins primaires à l'Hôpital pour enfants Nationwide à Columbus, Ohio, la mélatonine nous donne envie de dormir la nuit et aide à réguler le cycle veille-sommeil quotidien.

Bien sûr, comme le savent la plupart des parents, la simple présence de cette hormone ne fait pas magiquement dormir les enfants quand vient l'heure d'éteindre les lumières. De nombreux facteurs sans rapport avec la mélatonine affectent le sommeil des enfants — les associations d'endormissement et les routines incohérentes étant parmi les plus courants. Mais plus directement, l'exposition à la lumière bleue des téléphones et tablettes peut interférer avec la production de mélatonine.

Comment utilise-t-on la mélatonine en vente libre ?

Au milieu des années 90, la mélatonine est devenue disponible comme complément alimentaire en vente libre pour les personnes ayant des difficultés à s'endormir (pas à rester endormies), et son utilisation n'a cessé d'augmenter depuis — surtout chez les enfants. En mars 2020, l'entreprise technologique SPINS a constaté que les ventes de suppléments de mélatonine pour enfants avaient augmenté de 87% par rapport à l'année précédente dans les magasins de détail. Elle est désormais vendue pour les enfants sous forme de gommes, comprimés à croquer, gélules, liquides, comprimés et même morceaux de chocolat.

Est-il acceptable de donner de la mélatonine à un enfant ?

Selon Levinson, il est acceptable de donner de la mélatonine à un enfant. « En tant que complément, la mélatonine peut être utilisée pour aider les enfants à s'endormir si elle est prise plus tôt dans la soirée que lorsque sa libération naturelle commence », explique-t-il.

Cependant, ce n'est pas nécessairement la pièce manquante du puzzle expliquant pourquoi un enfant ne dort pas. « Avoir une routine de coucher régulière et une bonne hygiène de sommeil est essentiel pour aider les enfants à bien dormir », note Levinson. « Sans cela, la mélatonine peut ne pas être efficace. »

DeBlasio, qui ne recommande pas de donner de la mélatonine à un enfant de moins de 3 ans, est d'accord sur le fait que de bonnes pratiques de sommeil sont la clé. « Une bonne hygiène de sommeil — avoir un coucher et une routine constants, pas de tablettes ni de télévision dans la chambre, etc. — est l'aspect le plus important pour faire dormir les enfants. La mélatonine ne devrait jamais être utilisée à la place de ces pratiques. »

Il convient également de noter que, bien que la mélatonine soit considérée comme sûre pour les enfants lorsqu'elle est utilisée conformément aux instructions, elle est vendue comme complément alimentaire sans prescription obligatoire, donc elle n'est pas réglementée par la Food and Drug Administration (FDA).

Quelle dose de mélatonine un enfant peut-il prendre ?

Lorsqu'on utilise de la mélatonine pour les enfants, il est préférable de commencer par de petites doses et, si nécessaire, d'augmenter progressivement. « Je conseille généralement de commencer à de faibles doses de 0,5 mg ou 1 mg et de la donner environ 90 minutes avant le coucher », dit DeBlasio. « Pour certains enfants, ces faibles doses peuvent suffire. D'autres auront besoin de doses plus élevées. Cependant, la plupart des enfants n'ont pas besoin de plus de 3 à 6 mg. » Il ajoute : « Il est important d'impliquer votre pédiatre dans les décisions concernant le dosage de la mélatonine. »

Levinson indique que le dosage généralement recommandé dans les études sur les enfants se situe entre 0,5 et 6 mg par nuit. Là encore, comme la mélatonine n'est pas réglementée par la FDA, le dosage peut être délicat. « Des recherches ont montré que la quantité de mélatonine indiquée dans un complément peut varier de plus de 400%, et d'autres composés, comme la sérotonine, peuvent être inclus », explique Levinson. « La variabilité du dosage peut même être très élevée quand la même marque est achetée à des occasions différentes. Les familles devraient toujours consulter le pédiatre de leur enfant avant de lui donner de la mélatonine. »

À quel âge les enfants peuvent-ils commencer à prendre de la mélatonine ?

Les niveaux de mélatonine sont naturellement les plus élevés dans la petite enfance — « de 1 an à 3 ans et demi environ », selon Levinson — puis ils diminuent continuellement jusqu'à l'adolescence. Donc, si un jeune enfant a du mal à s'endormir le soir ou à rester endormi, examiner son hygiène de sommeil globale et potentiellement la modifier devrait être la première étape. Si l'enfant a toujours des difficultés à dormir, on peut discuter de l'incorporation de la mélatonine avec son médecin.

En raison de l'absence de réglementation, il n'y a pas de règles strictes sur l'âge auquel les enfants peuvent commencer à la prendre ni sur la quantité. Cependant, Levinson note que de nombreuses études sur la mélatonine chez les enfants « commencent vers l'âge de 6 ans ». Et encore une fois, DeBlasio ne recommande pas de donner de la mélatonine à un enfant de moins de 3 ans.

Quels sont les effets secondaires potentiels de la mélatonine ?

Les recherches menées jusqu'à présent ont montré que l'utilisation à court terme de la mélatonine est sans danger pour les adultes et les enfants, sans effets secondaires graves. L'utilisation à court terme est généralement considérée comme très sûre pour les enfants, selon Levinson, mais les effets secondaires suivants peuvent survenir :

  • Somnolence diurne.
  • Maux de tête.
  • Vertiges.
  • Agitation.
  • Énurésie (pipi au lit).
  • Cauchemars accrus.

« Il existe également un risque potentiel accru de crises chez les personnes épileptiques, bien que les preuves soient mitigées », note Levinson. « Il est conseillé d'en discuter avec le neurologue de votre enfant avant de commencer la mélatonine. »

En ce qui concerne l'utilisation à long terme, les recherches restent limitées. « Nous ne connaissons pas l'étendue complète des effets secondaires à long terme de la mélatonine, car c'est un domaine très peu étudié », explique Levinson. « Presque toutes les études chez les enfants durent au maximum quelques mois. La plus grande préoccupation dans la littérature est que l'utilisation chronique de mélatonine chez les enfants, définie comme six mois ou plus, pourrait provoquer une puberté précoce, bien qu'à ce stade, il n'y ait pas de preuve directe de ce phénomène. »

Comment utiliser (et ne pas utiliser) la mélatonine pour les enfants ?

Pour les enfants, la mélatonine est principalement recommandée comme aide pour de petits ajustements du sommeil, pas comme solution permanente à un problème de sommeil persistant. « Elle peut être utile pour récupérer du décalage horaire », dit Levinson, « et chez les enfants qui doivent retrouver un horaire de sommeil régulier à la rentrée scolaire. »

« La mélatonine a bien fonctionné pour nous quand la routine de mon fils devait être réinitialisée », raconte Krysten Mace, mère de trois enfants de Cranford, New Jersey, qui a commencé à utiliser la mélatonine pour son fils de 8 ans plus tôt cette année. « Cela l'aide quand il doit reprendre un rythme, pour que se lever à temps pour l'école ne soit pas un problème. »

« Pour les enfants atteints de TDAH et de troubles du spectre autistique, qui ont plus souvent des cycles de sommeil anormaux », ajoute Levinson, « la mélatonine peut également être particulièrement utile. »

Les enfants peuvent-ils prendre de la mélatonine tous les soirs ?

Si la mélatonine aide à remettre l'horaire de sommeil d'un enfant sur les rails, il peut être tentant de l'utiliser souvent. Cependant, comme ce n'est pas un domaine très étudié, les médecins conseillent la prudence. « Je préfère utiliser la mélatonine comme solution à court terme pendant que les parents ou tuteurs et les enfants travaillent à ajuster la routine de sommeil pour promouvoir de bonnes pratiques », dit DeBlasio. « Cela dit, d'un point de vue à court terme, la mélatonine est sûre et efficace. »

Selon la Mayo Clinic, il est peu probable que les personnes qui utilisent régulièrement la mélatonine développent une dépendance, aient une réponse diminuée avec une utilisation régulière ou un « effet gueule de bois » par la suite. De plus, une étude a révélé que l'utilisation de suppléments de mélatonine ne supprime pas la mélatonine que le corps produit naturellement. Cependant, il n'y a pas de preuves concrètes concernant l'utilisation à long terme de la mélatonine chez les enfants. « En fin de compte, nous ne pouvons pas être complètement confiants quant à la sécurité à long terme de la mélatonine à ce stade », dit Levinson. « C'est pourquoi il est préférable de l'utiliser selon les besoins pour aider les enfants à retrouver un horaire de sommeil plus régulier, et une fois que c'est établi, d'essayer de diminuer la dose et d'arrêter. »

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