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Comment annoncer le divorce à son enfant avec amour et compassion

C'est probablement la conversation la plus douloureuse que vous ayez jamais en tant que parent : annoncer à votre ou vos enfants que vous et votre partenaire vous séparez. Comment expliquer le divorce à votre enfant ? Quelle est la façon la plus aimante et solidaire d'avoir cette conversation ?

« La chose vraiment importante pour les parents est de savoir que vous avez votre propre regard sur le divorce, et qu'il est différent de celui de vos enfants », dit Gretchen Campbell, clinicienne en santé mentale agréée, fondatrice de la pratique Grow, Encourage, Empower et animatrice du podcast « I'm the Mom of a Teen, Help! ». Vous pouvez voir votre partenaire sous un autre jour, mais votre enfant ne le voit pas ainsi. « Vos enfants vous voient toujours comme "ma maman, mon papa" », dit-elle, donc vous devez protéger ces relations.

Rassurer votre enfant est essentiel quand vous lui annoncez votre divorce, dit la psychologue agréée Ann Gold Buscho, auteure de « The Parent's Guide to Birdnesting: A Child-Centered Solution to Co-Parenting During Separation and Divorce ». Bien que vous ayez des vérités difficiles à partager, vous devez aussi transmettre des messages d'amour et de sécurité.

Quand dire à votre enfant que vous divorcez

Faut-il le dire tôt dans le processus ou attendre d'avoir un plan établi ? Idéalement, un bon moment serait une fois que toutes les décisions majeures ont été prises (qui déménage, arrangements de visite temporaires, etc.), dit Campbell. Cela dit, elle ajoute : « Je pense vraiment que cela variera selon les familles, car certaines situations sont plus volatiles que d'autres. »

Quant au choix du jour et de l'heure, il est très probable que votre enfant ait une réaction émotionnelle à votre nouvelle. Il peut pleurer, sortir de la pièce, poser beaucoup de questions. C'est pourquoi il aide de planifier la conversation pour un jour où vous n'avez rien d'autre de prévu, afin de pouvoir passer beaucoup de temps à accueillir la réaction de votre enfant. Ne faites pas cette conversation un jour de fête, juste avant le coucher, un match, une représentation ou tout autre grand événement.

Buscho recommande de suivre la conversation par une activité tous ensemble. Allez faire une promenade, une balade à vélo ou une sortie au parc. « Montrez aux enfants que leurs parents peuvent encore coopérer et travailler ensemble », dit Buscho, « et qu'ils auront toujours une famille, juste sous deux toits maintenant. »

Quelle est la meilleure façon d'annoncer le divorce à un enfant ?

La meilleure façon de l'annoncer à votre enfant, c'est… ensemble. Planifiez à l'avance ce que vous allez dire. Puis, faites l'annonce ensemble, tous les deux avec votre ou vos enfants.

« La seule chose sur laquelle tous les parents s'accordent, c'est qu'ils aiment leurs enfants et veulent ce qu'il y a de mieux pour eux », dit Buscho. Cette intention partagée suffit généralement à aider le couple en divorce à planifier comment ils vont annoncer la nouvelle à leur enfant.

Voici quelques priorités de Buscho et Campbell pour vous aider à planifier votre conversation :

• Décidez qui commencera la conversation pour éviter toute hésitation gênante au début.

• Chacun peut prendre des points de discussion spécifiques.

• Gardez-le simple et clair.

• Utilisez des phrases avec « nous » dans votre communication. Cela rassure votre enfant qu'il n'a pas à choisir entre ses parents.

• Essayez d'anticiper les questions que votre enfant pourrait avoir et préparez vos réponses.

Y a-t-il un script pour annoncer le divorce aux enfants ? Non. Votre message doit être adapté à votre enfant. Mais vous pouvez commencer par reconnaître toute tension ou dispute entre vous (si c'est le cas) et dire quelque chose comme : « Nous ne sommes pas heureux de vivre ensemble et nous avons décidé de divorcer. »

Campbell est d'accord : annoncer la nouvelle ensemble est bien mieux pour l'enfant que de lui donner des messages séparés. « Pouvoir le leur dire ensemble est important pour que les enfants sentent un sentiment de sécurité, comme si les parents communiquaient encore. »

Et si les choses sont si toxiques que vous ne pouvez pas en parler ensemble ?

Le conseil que Buscho donne aux parents est d'imaginer comment ils voudraient que leur enfant raconte l'histoire du divorce de ses parents des années plus tard, en tant qu'adulte. « Cette histoire commence aujourd'hui, et tout ce que vous ferez la construira. » Alors ça vaut le coup de surmonter la douleur et la colère, ne serait-ce que pour quelques heures. Refuser de se réunir pour cette conversation importante rend un très mauvais service à votre enfant, dit Buscho. Campbell ajoute que quand les parents annoncent la nouvelle séparément, ils risquent de délivrer des messages différents, ce qui peut être confus et stressant pour les enfants.

Cela dit, pour certains couples, c'est tout simplement impossible. Essayez quand même de vous accorder sur le même récit, conseille Buscho, et utilisez un langage non accusateur pour délivrer un message rassurant même si vous devez annoncer la nouvelle séparément.

Comment gérer au mieux les attentes de votre enfant

Vous n'avez peut-être pas tout réglé, mais c'est OK. Commencez par dire à votre enfant ce que vous savez, puis promettez de lui dire le reste quand vous l'aurez compris. La plupart des enfants veulent savoir comment le divorce va les affecter, dit Buscho. Elle conseille donc aux parents de dire à leurs enfants ce qui va changer et ce qui restera pareil.

« Peut-être que maman et papa ne vont plus vivre ensemble », dit Buscho, « ou peut-être qu'ils ne seront pas à la maison en même temps, s'ils font du "birdnesting" » (le birdnesting, c'est quand l'enfant reste dans la maison familiale et que chaque parent y vit à tour de rôle certains jours de la semaine).

Les enfants veulent savoir comment votre divorce va changer la vie quotidienne. Détails à partager :

• Arrangements de vie : Où l'enfant vivra, le calendrier du déménagement d'un parent, à quelle distance il vivra, etc.

• Arrangements de visite : À quelle fréquence, avec quel parent, pour combien de temps et où les visites auront-elles lieu ?

• École/garderie : L'enfant continuera-t-il la même école et/ou garderie jusqu'à la fin de l'année scolaire ?

• Transport : Qui conduira l'enfant où ? Cela changera-t-il ?

Ne faites pas de promesses sur l'avenir, met en garde Campbell. Au moment où les parents annoncent la nouvelle, vous n'avez pas toujours tous les détails. Vous pouvez dire à votre enfant à quoi s'attendre pour l'instant, mais si vous n'êtes pas sûr de rester dans la même maison ou la même école indéfiniment, ne les laissez pas l'espérer. « Les enfants s'accrochent aux promesses pour un sentiment de sécurité », dit Campbell.

« Une chose qui ne changera pas, c'est qu'ils vont tous les deux toujours les aimer et qu'ils vont tous les deux continuer à être leurs parents », dit Buscho. C'est important que votre enfant l'entende. Elle dit que les enfants ont besoin de savoir qu'ils sont aimés, que rien de tout cela n'est de leur faute, qu'ils ne peuvent pas arranger ça et qu'ils n'auront pas à assumer de nouvelles responsabilités à cause d'une décision de leurs parents. « Leur travail, c'est de continuer à être des enfants. »

Ce que les enfants ne devraient pas savoir sur le divorce

Selon Buscho, un enfant n'a pas besoin de savoir pourquoi vous divorcez. Les enfants ne comprennent pas les relations d'adultes, explique-t-elle, et les raisons du divorce sont… compliquées. Buscho met en garde qu'il y a beaucoup de place pour la méprise et l'incompréhension, car les enfants ont une pensée binaire et n'ont pas d'expérience directe pour mettre le divorce en contexte. Donner le « pourquoi » peut aussi les pousser à prendre parti.

Bien sûr, votre enfant peut vouloir savoir pourquoi quand même. Que lui dire ? Restez simple, dit Buscho, et continuez d'utiliser les phrases avec « nous ». Selon leur âge, vous pouvez les assurer que vous avez tous les deux essayé très fort de réparer votre relation, et que vous prenez cette décision parce que vous pensez que tout le monde sera plus heureux ainsi.

« Les enfants sont naturellement curieux, donc il est bon de garder votre réponse brève », dit Campbell. Elle conseille aux couples de s'accorder à l'avance sur la réponse au « pourquoi ». « Avoir des réponses préparées pour être sur la même longueur d'onde aide vos enfants à sentir que vous êtes encore dans la même équipe. »

Buscho conseille aussi aux parents d'éviter de parler d'argent. Les finances peuvent inquiéter les enfants et aggraver le stress qu'ils vivent déjà.

Pourquoi il faut éviter le jeu des reproches

Il est important de délivrer un message sans reproches dans cette conversation, dit Buscho. « Les enfants cherchent souvent quelqu'un à blâmer », dit-elle, « et très souvent, les parents se blâment mutuellement. » Évitez cela.

« S'il y a eu infidélité, les enfants n'ont pas besoin de le savoir. Ce sont des conversations d'adultes », dit Campbell. Elle reconnaît que, surtout dans les divorces dus à l'infidélité, un parent peut vouloir faire sentir à son ex-conjoint qu'il est responsable de la rupture du mariage. « Mais en tant qu'adultes, nous savons que l'infidélité peut être multifactorielle, que ce n'est jamais tout noir ou tout blanc. »

Il est important de protéger la relation de votre enfant avec vous deux. Peu importe à quel point votre vie de famille a été toxique avant le divorce, Campbell dit : « Les enfants veulent toujours voir leurs parents sous le meilleur jour possible. »

Parler négativement de l'autre parent, comme se disputer devant votre enfant, est nuisible émotionnellement et psychologiquement pour les enfants, selon Campbell. Le cerveau de votre enfant est encore en développement, dit-elle, même à la fin de l'adolescence. « C'est beaucoup d'informations à assimiler alors qu'ils traversent déjà leurs propres luttes quotidiennes. » Campbell ajoute que leur lien avec vous et votre partenaire est un refuge pour eux, donc quand vous le bouleversez, il devient plus difficile pour eux de naviguer ces stress quotidiens. « Parfois, ils peuvent devenir dépressifs ou commencer à avoir des comportements d'automutilation parce qu'ils se demandent s'ils ont fait quelque chose de mal », prévient-elle. Ils peuvent se sentir confus et isolés, dit Campbell.

Rappelez-vous, c'est déjà assez dur pour les adultes de traverser un divorce. Cela peut prendre des années pour s'en remettre, dit Campbell. « Et les adultes ont un cerveau pleinement développé, ce qui signifie que la partie raisonnement du cerveau est complètement développée. » Les enfants ne sont pas si bien équipés, ajoute-t-elle, et un divorce acrimonieux peut être accablant pour eux. C'est pourquoi Campbell conseille aux parents de travailler ensemble pendant le divorce, pour permettre aux enfants de s'adapter sainement.

Comment écouter vos enfants

Vous avez peut-être déjà traité vos propres émotions sur le divorce, mais votre enfant commence tout juste à travailler les siennes. Soyez prêt à ce que vos enfants expriment des émotions négatives, intenses, difficiles — c'est complètement normal, dit Campbell.

« Vous voulez valider leurs sentiments », dit Campbell. « Les sentiments sont importants parce que c'est leur réalité. » Quand votre enfant exprime ces émotions difficiles, elle suggère de lui dire : « C'est OK de te sentir comme ça. C'est OK d'être en colère contre moi. Quels que soient tes sentiments, c'est OK. » Puis dites à votre enfant que vous allez faire de votre mieux pour l'aider à traverser ce processus, quoi qu'il en pense.

Il est important de garder les lignes de communication ouvertes, même si c'est inconfortable pour vous. « J'ai exhorté les parents à permettre à leurs enfants de poser des questions », dit Campbell. Vos enfants doivent savoir que vous leur donnez cet espace pour venir vers vous.

Pourquoi continuer les conversations

Après cette première conversation sur le divorce, Campbell suggère de continuer à prendre des nouvelles de votre enfant pour voir comment il gère. Demandez-lui : « Comment tu vas avec tous ces changements ? Comment je peux te soutenir là-dedans ? Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin de ma part ? »

La rassurance est primordiale. Buscho ajoute que vous pouvez dire à vos enfants : « Oui, c'est dur. C'est dur et peut-être triste, et on ne s'y attendait pas et on ne le voulait pas, mais ça arrive. Et on va tous aller bien. »

Le livre de Buscho, « The Parent's Guide to Birdnesting: A Child-Centered Solution to Co-Parenting During Separation and Divorce », contient une liste de ressources adaptées à l'âge.