Comment les bénéfices des vaccins se comparent-ils vraiment aux risques

Peu de grands choix parentaux sont faciles. Quelle nourriture pour bébé, quelles couches ou quels livres choisir peuvent tous sembler des décisions lourdes pour des parents novices. Mais quand il s'agit de peser le pour et le contre des vaccins, les recommandations sont bien plus claires, dit le Dr Lindy McGee, pédiatre à l'hôpital pour enfants du Texas et professeure adjointe en pédiatrie au Baylor College of Medicine.

« Les données sont très claires : les bénéfices de la vaccination l'emportent de loin sur les risques », dit McGee. Pourtant, elle sait que les parents peuvent avoir des questions ou inquiétudes sur les vaccins pour leurs enfants.

Voici certaines des questions les plus courantes sur les risques et bénéfices des vaccins et ce que la recherche dit sur leur sécurité.

Quels sont les effets secondaires les plus courants des vaccins ?

Comme tout produit médical, les vaccins peuvent entraîner des effets secondaires, mais ils sont presque toujours mineurs, légers et temporaires, dit McGee. Selon le département américain de la Santé et des Services sociaux, les effets secondaires vaccinaux les plus courants incluent :

  • Douleur, gonflement ou sensibilité au site d'injection.
  • Fièvre modérée.
  • Fatigue ou courbatures.
  • Frissons.

Beaucoup de ces réactions sont en fait le résultat du propre système immunitaire du corps qui s'active et construit l'immunité en réponse au vaccin, et elles devraient se résoudre en quelques jours.

Les réactions peuvent varier selon le vaccin, dit McGee, c'est pourquoi chaque fois que vous ou votre enfant recevez un vaccin aux États-Unis, la clinique vous donne une fiche d'information sur le vaccin (VIS). Ces fiches passent en revue ce que la recherche montre comme risques associés à chaque vaccin spécifique, quoi faire en cas de réaction grave et autres infos nécessaires pour un consentement éclairé.

Les vaccins peuvent-ils causer des effets secondaires graves ?

Tout comme les gens peuvent être allergiques à d'autres produits pharmaceutiques comme la pénicilline, il est possible d'être allergique à quelque chose dans un vaccin particulier. Les réactions graves sont cependant extrêmement rares, dit McGee.

Selon l'Académie américaine de pédiatrie (AAP), les réactions allergiques mortelles surviennent environ une fois par million de doses, apparaissent dans les heures suivant la vaccination et peuvent être gérées en milieu médical. Les réactions graves entraînant la mort sont quasi inexistantes.

Malgré les mythes et la désinformation circulant sur les réseaux sociaux, des études à grande échelle, révisées par des pairs, sur la sécurité des vaccins n'ont trouvé aucun lien entre vaccins et autisme, maladies auto-immunes, trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH) ou mort subite du nourrisson (MSN).

Comment les risques des vaccins se comparent-ils aux maladies qu'ils préviennent ?

McGee dit que la discussion sur le risque vaccinal va de pair avec la discussion sur les risques posés par les maladies évitables par la vaccination.

Le pire effet secondaire que la plupart des gens ressentent après une vaccination est un bras douloureux ou de la fièvre. La rougeole, en revanche, tue environ 100 000 personnes chaque année dans le monde, principalement de jeunes enfants. Les CDC estiment que la grippe a causé plus de 410 000 hospitalisations la dernière saison grippale et au moins 24 000 décès aux États-Unis seulement. Quand des personnes atteintes de certaines maladies évitables par la vaccination survivent, elles peuvent rester avec des problèmes de santé changeant la vie : handicaps intellectuels, crises, perte de vue ou d'ouïe.

Quand les taux de couverture vaccinale chutent, les risques d'épidémie augmentent. C'est ce qui s'est passé aux États-Unis en 2019 quand les baisses des taux de vaccination contre la rougeole dans tout le pays ont conduit au plus grand nombre de cas de rougeole signalés en plus de 25 ans.

Quand on prend tout cela en compte, les risques des maladies évitables par la vaccination sont bien pires que ceux posés par les vaccins, dit McGee.

Comment les vaccins sont-ils testés pour la sécurité ?

Pour être approuvé aux États-Unis, un vaccin doit être testé en trois phases d'essais cliniques pour s'assurer qu'il est sûr et efficace, dit McGee. Au stade III, le vaccin est testé sur des milliers de personnes contre un placebo ou un autre vaccin utilisé actuellement dans ce groupe d'âge pour voir son efficacité et ses effets secondaires.

Après l'approbation, de multiples systèmes de surveillance de la sécurité aux États-Unis et dans d'autres pays sont mis en place pour repérer les problèmes avec un vaccin qui auraient été trop rares pour être vus dans les essais cliniques. Les tests de sécurité ne s'arrêtent pas.

Les vaccins ne sont inclus dans le calendrier vaccinal recommandé que tant que la recherche montre que les bénéfices l'emportent sur les risques, dit McGee. Si cela change à un moment donné, le vaccin est retiré du calendrier et examiné plus avant.

Le système immunitaire des bébés peut-il gérer autant de vaccins si tôt dans la vie ?

Oui, dit McGee. En fait, si les bébés reçoivent plus de vaccins que leurs parents ou grands-parents (et sont protégés contre plus de maladies), leur système immunitaire n'a pas à travailler plus dur. C'est parce que les avancées dans les technologies vaccinales ont fait que les vaccins d'aujourd'hui ont moins d'antigènes que ceux des générations précédentes.

Les antigènes sont les parties ou sous-produits d'un germe auxquels le système immunitaire réagit. Plus votre corps est exposé d'antigènes, plus le système immunitaire doit travailler dur, et plus grandes sont les chances de réactions indésirables comme la fièvre.

Selon l'AAP, le calendrier vaccinal de 1960 contenait environ 3 200 antigènes au total. Dans les années 80, il en avait environ 3 000. Mais en 2000, ce nombre était tombé à environ 125 car certains vaccins à beaucoup d'antigènes (comme le DTP) ont été remplacés par des alternatives plus sûres (comme le DTaP) n'en ayant que quelques-uns. McGee dit que si quelques vaccins supplémentaires ont été ajoutés depuis, le compte total d'antigènes reste faible comparé à ce que les enfants recevaient il y a quelques décennies.

Y a-t-il des avantages à espacer les vaccins ?

Si certains parents se demandent si espacer les doses vaccinales réduirait les risques d'effets secondaires, McGee dit que cela pourrait comporter des risques différents — et potentiellement bien plus grands.

« Si vous espacez les vaccins, je ne peux pas vous dire lequel retarder car cela signifie que vous prenez le risque que votre enfant attrape l'une de ces horribles maladies », dit-elle.

Elle ajoute que, contrairement au calendrier vaccinal recommandé par les CDC, il n'y a aucune recherche sur l'efficacité ou la sécurité de ces calendriers alternatifs.

McGee dit que quand un nouveau vaccin est développé, il est testé avec les vaccins déjà recommandés pour le même groupe d'âge. Ainsi, médecins et autorités sanitaires peuvent être sûrs qu'il serait sûr et efficace s'il est ajouté au calendrier. Si les parents veulent donner les vaccins à des intervalles différents ou en combinaisons alternatives, McGee dit qu'on ne sait pas comment ils fonctionneraient ou s'ils seraient sûrs car ces calendriers n'ont pas été étudiés. La façon la plus sûre et la plus efficace de se faire vacciner est de suivre le calendrier recommandé.

Y a-t-il des gens qui ne devraient pas se faire vacciner ?

Certaines personnes avec des conditions médicales spécifiques ou des allergies mortelles ne devraient pas recevoir certains vaccins car les risques seraient bien plus élevés pour elles.

Par exemple, une fille de 6 ans de Sugar Land, Texas, nommée Juliana, née avec une malformation cardiaque congénitale inopérable et qui a dû recevoir une greffe de cœur à 17 jours. Les médicaments qu'elle prend aident à prévenir le rejet du nouveau cœur, mais l'empêchent aussi de recevoir certains vaccins recommandés en toute sécurité, dit Riki Graves, la mère de Juliana.

« Il est important que ceux qui l'entourent soient pleinement vaccinés », dit Graves. À cause de l'état de Juliana, des maladies habituellement bénignes chez d'autres enfants pourraient être particulièrement dangereuses pour elle.

Graves dit que toute la famille reçoit tous les vaccins recommandés, y compris les grippes annuelles, mais ils doivent aussi compter sur les autres dans la communauté pour rester à jour. Elle dit que Juliana a déjà été hospitalisée 19 fois à cause de maladies infectieuses, dont un séjour pour rotavirus, une maladie évitable par la vaccination.

Pour certains parents, le choix de vacciner est facile — pas seulement pour eux, mais aussi pour protéger des enfants comme Juliana.

« Je vaccine personnellement mes enfants parce que je fais confiance aux données scientifiques qui nous montrent que les vaccins sont sûrs et efficaces », dit Leah Roman, consultante en santé publique et mère de deux enfants dans la région de Philadelphie. « Je vaccine pour protéger mes propres enfants, mais aussi pour protéger les personnes vulnérables dans ma famille et ma communauté. »

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