Sevrer ou ne pas sevrer ? Quand et comment arrêter l'allaitement

En tant que maman de quatre enfants âgés de 6 à 23 ans, Heather Seibert a eu des expériences d'allaitement et de sevrage très différentes à chaque fois.

À seulement 20 ans quand elle a eu sa première fille, la maman de Winterville, Caroline du Nord, s'était fait dire à l'époque que les bébés allaités n'avaient besoin de manger que toutes les quatre à cinq heures.

« Mon approvisionnement en lait tournait mal parce qu'elle voulait manger, et ensuite elle était vorace », se rappelle-t-elle des premiers jours avec sa fille Ashlyn, maintenant âgée de 23 ans. « Elle mangeait vite, et elle a fini avec du reflux et a perdu tout ce poids. »

Sans les conseils appropriés sur l'allaitement (« J'étais si jeune, je n'avais pas beaucoup d'aide », dit Seibert), Ashlyn a continué à perdre du poids. Associé à une série d'infections du sein qui ont mis Seibert sous antibiotiques, elle a finalement arrêté l'allaitement quand sa fille avait environ 5 mois : « C'était juste mauvais. Je me suis dit : "Je ne peux plus faire ça." »

Cette période stressante a conduit Seibert à nourrir exclusivement au biberon sa deuxième fille Tara, maintenant âgée de 20 ans. Mais des années plus tard, armée de plus de confiance et de connaissances, elle a décidé de retenter l'allaitement avec sa troisième fille, Helena, maintenant âgée de 11 ans, et son fils Silas, 6 ans.

« C'était une expérience totalement différente de la grossesse jusqu'au parcours d'allaitement que j'ai eu », dit Seibert. « [Ma fille] s'est sevrée naturellement vers 3 ans. Elle n'avait juste plus le temps pour ça. [Mon fils] s'est sevré naturellement, mais il a été poussé à se sevrer parce qu'il avait 4 ans. »

L'expérience de Seibert illustre qu'il n'y a pas de modèle unique pour l'expérience d'une mère et d'un enfant avec l'allaitement, et c'est vrai pour la durée de l'allaitement. C'est un voyage hautement personnel.

Combien de temps l'allaitement doit-il durer ?

L'Académie Américaine de Pédiatrie recommande l'allaitement exclusif pendant les six premiers mois de la vie d'un bébé, suivi d'un allaitement continu en combinaison avec l'introduction progressive d'aliments solides jusqu'à au moins 12 mois (ou aussi longtemps que la mère et l'enfant le souhaitent). Ces directives sont basées sur l'effet protecteur de l'allaitement contre les maladies respiratoires, les infections de l'oreille, les maladies gastro-intestinales et les allergies, y compris l'asthme, l'eczéma et la dermatite atopique. De plus, le taux de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN) est réduit de plus d'un tiers chez les bébés allaités, et il y a une réduction de 15 % à 30 % de l'obésité à l'adolescence et à l'âge adulte chez les nourrissons allaités vs non-allaités.

L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande aussi l'allaitement exclusif pendant six mois, puis un allaitement continu avec des « aliments complémentaires nutritifs » jusqu'à l'âge de 2 ans et au-delà.

« [La durée de l'allaitement devrait être] ce qui est bon pour vous et votre enfant », dit Suzie Welsh, infirmière certifiée en allaitement et fertilité à Philadelphie, qui est aussi la fondatrice et PDG de l'entreprise de santé féminine BINTO. « Vous décidez. Il y a des femmes qui peuvent avoir des dates cibles ou des objectifs en termes d'âge qu'elles aimeraient vraiment atteindre. Puis il y a des cas où c'est plus naturel d'aller au-delà de 12 mois. »

Divers facteurs comme le retour au travail après le congé de maternité, la difficulté à trouver des endroits pour tirer son lait ou faire face à des défis d'allaitement peuvent amener les mamans à arrêter l'allaitement plus tôt qu'elles ne l'avaient pensé. Ou, inversement, elles peuvent allaiter bien au-delà de leur calendrier prévu initialement.

Qu'est-ce que le sevrage ?

« Le sevrage désigne le fait de commencer à donner autre chose que le lait maternel », dit Danielle Tropea, consultante en lactation certifiée internationale (IBCLC) à Newark, New Jersey. « Donc quand un enfant a 6 mois et que vous voulez commencer à lui donner de la nourriture solide, vous commencez à le sevrer parce qu'il ne sera plus entièrement allaité. »

« C'est une sorte de progression naturelle, parce que [une fois] que le bébé commence ces aliments, il va téter moins », dit le Dr G. Thomas Ruiz, chef OB-GYN au MemorialCare Orange Coast Medical Center à Fountain Valley, Californie. « Cette transition en elle-même créera un processus de sevrage naturel juste à cause de l'appétit et de la satiété. »

Quelle est la meilleure façon de sevrer de l'allaitement ?

Idéalement, le sevrage de l'allaitement devrait être un processus progressif.

« Plus c'est lent, mieux c'est, parce que si vous le faites trop vite, la maman risque fort de faire de l'engorgement et de ressentir beaucoup d'inconfort dans ses seins et une mastite potentielle (inflammation du tissu mammaire), et la mastite peut mener, dans le pire des cas, à un abcès du sein », dit Tropea.

Supprimer une tétée par jour tous les quelques jours est la meilleure façon de faciliter le sevrage, ce qui peut prendre des semaines, voire des mois.

« Avec le temps, ça donne à votre corps l'opportunité de s'ajuster », dit Tropea.

Moins vous allaitez (ou tirez votre lait), moins vous produisez.

« Le sein est un organe auto-régulateur en termes de production de lait », dit Ruiz.

Dana Shambora, une maman de Davie, Floride, a allaité exclusivement sa fille Caylee, maintenant âgée de 2 ans, jusqu'à 6 mois. Elle a commencé le sevrage après ses 1 an.

« Vers 14 ou 15 mois, j'ai commencé doucement », dit-elle. « Pendant la journée, Caylee buvait du lait maternel tiré "et je n'allaitais que la nuit et le matin." »

Le rituel nocturne de Shambora de tirer son lait à 2h du matin (parce que c'est là qu'elle en avait le plus) a cessé un jour quand des amis ont séjourné dans la chambre d'amis où elle tirait habituellement son lait. Et à cause de son emploi du temps chargé comme propriétaire d'un magasin de détail, tirer son lait est devenu irrégulier.

« J'ai juste doucement arrêté la tétée de nuit », dit Shambora. « On allait se coucher, et elle ne la réclamait pas. Ensuite, c'est descendu à une tétée du matin. Mais parce que je l'ai fait si lentement, je n'ai jamais eu d'engorgement. Je n'ai jamais été inconfortable. »

Pendant des vacances mouvementées quand Caylee avait 16 mois, le duo a sauté l'allaitement pendant quelques jours.

« Et quand on est rentrés, elle n'a pas vraiment insisté pour l'avoir, alors j'ai juste arrêté », dit Shambora. « On a tous les deux su que c'était le moment. J'ai juste suivi le flux, et c'est ce qui a marché pour moi. »

Que faire si un bébé plus jeune arrête soudainement l'allaitement ?

Pour un bébé de moins de 12 mois qui ne semble plus intéressé par l'allaitement, d'autres facteurs peuvent être en jeu que la maman pourrait confondre avec une perte d'intérêt pour la tétée.

« Quand les gens me disent que leur bébé ne voulait plus leur sein à 5 mois ou 10 mois, ils vivaient probablement une grève de la tétée, qui est un refus soudain de téter, ou ils ont développé une sorte d'aversion à l'allaitement », dit Tropea. « Les femmes peuvent se blâmer, donc elles peuvent dire : "Oh, j'ai mal fait ça", ou "Mon bébé ne veut plus mon sein", au lieu de dire : "Hmm, qu'est-ce qui se passe ? Essayons de comprendre." »

Ça pourrait être un changement dans votre alimentation, les gencives douloureuses de bébé à cause de la poussée dentaire ou le stress qui cause la grève de la tétée, alors assurez-vous de parler à votre pédiatre ou consultante en lactation pour éliminer d'autres facteurs avant de décider que votre bébé a fini l'allaitement.

« Je dirais de ne pas sauter aux conclusions », dit Tropea. « Une fois que vous arrêtez l'allaitement, c'est dur de recommencer. Vous voulez comprendre ce qui se passe et obtenir de l'aide. »

Que faire si vous êtes prête à sevrer mais pas votre enfant ?

Si vous avez décidé qu'il est temps d'arrêter l'allaitement mais que votre bébé ou enfant plus âgé ne semble pas prêt, l'impliquer dans le processus de sevrage peut aider.

« Je pense que peu importe l'âge de votre enfant, même s'ils ont 12 mois, vous pouvez encore avoir une conversation », dit Welsh. « C'est encore bien d'humaniser ça et d'en parler. Et puis réduire graduellement les tétées. Deux fois par jour, une le matin, une le soir. Puis éventuellement juste la tétée du coucher, et puis vous pouvez lentement faire diminuer celle-là. »

Dans le cas de Seibert, son fils Silas tétait encore joyeusement à 4 ans, mais son allaitement était parfois du « sip and run » (siroter et courir), où il tétait vite et puis partait jouer.

« Je me suis dit : "Si tu vas téter, alors tu dois t'asseoir ici et téter. Sinon, maman ne peut pas s'asseoir chaque fois que tu le veux." »

Finalement, Seibert, qui est prof de sciences en 5e année, a eu une conversation avec son fils sur la différence entre vouloir juste câliner les « mémés » (ou le serrer contre ses seins) versus vraiment téter.

« Je pense que lui savoir qu'il avait encore accès à [comportements] qui le mettaient à l'aise sans avoir à téter était suffisant pour lui », dit-elle. « C'était un peu comme une couverture de sécurité. Il savait que les mémés le faisaient se sentir en sécurité, donc il pouvait encore être proche et câliner mais sans téter. »

Que faire si vous devez arrêter l'allaitement brutalement ?

Parfois, il y a des raisons médicales pour lesquelles les mamans doivent arrêter l'allaitement rapidement.

« Si vous devez subir une sorte de procédure ou prendre un médicament qui est très toxique pour un bébé, vous devez le faire rapidement », dit Tropea.

J'ai dû arrêter instantanément l'allaitement de mon fils Avan, alors âgé de 4 ans, à cause d'une surdité brusque neurosensorielle qui m'a obligée à prendre des stéroïdes oraux pendant plusieurs semaines. Bien que j'aie été prête à arrêter l'allaitement depuis un moment et que j'étais perdue pour savoir comment faire parce que mon fils était si attaché à la tétée, ce fut une expérience traumatisante. Nous étions tous les deux sonnés. Il était triste et confus, et je me sentais coupable. Il n'y a vraiment pas eu de fermeture parce que ça s'est passé sans avertissement.

Bien qu'une situation comme la mienne soit inhabituelle, le sevrage médicalement nécessaire peut arriver. Dans ces cas, Tropea recommande plusieurs choses pour accélérer l'involution (où les glandes mammaires rétrécissent et arrêtent de produire du lait) et réduire l'inconfort de l'engorgement :

  • Portez un soutien-gorge bien ajusté mais ne comprimez pas les seins, car cela peut comprimer les canaux lactifères et causer des blocages.
  • Mettez des compresses froides sur le sein (comme des sachets de petits pois surgelés).
  • N'utilisez pas de tire-lait électrique, car quand vous exprimez du lait, ça dit à votre corps d'en faire plus.
  • Tirez un peu de lait à la main pour soulager la tension.
  • Mettez des feuilles de chou froides dans votre soutien-gorge jusqu'à ce qu'elles fanent (« C'est un remède de grand-mère qui marche vraiment », dit Tropea.).
  • Essayez l'usage oral de produits comme des tisanes contenant des herbes comme la menthe poivrée, le persil et la sauge, qui ont des propriétés anti-galactogènes et peuvent diminuer la production de lait.

Que faire si vous avez des émotions mitigées sur le sevrage de votre enfant ?

Que vous ayez allaité pendant deux mois ou deux ans, atteindre la fin du chemin avec l'allaitement peut être doux-amer.

« Je pense qu'on devrait en dire plus sur les aspects émotionnels », dit Tropea. « Parce que plus vous le faites longtemps, plus vous allez le manquer d'une certaine façon même si vous n'avez jamais adoré le faire. »

Si vous décidez de sevrer, donnez-vous du temps pour être sûre que vous êtes prête.

« Peut-être que c'est quelques semaines, peut-être que c'est quelques mois », dit Welsh. « Si vous êtes dans une situation où vous n'avez pas à vous précipiter pour y mettre fin, et que votre bébé veut encore téter, alors c'est bien. »

Tropea est d'accord : « Ce sera physiquement plus sain pour la maman de prendre le temps de décider de sevrer parce que même s'il est possible de relacter, le sevrage peut être très difficile émotionnellement pour Maman et bébé. Prenez la décision quand vous n'êtes pas stressée. »

Pour rendre le sevrage plus facile pour vous deux, Tropea recommande de réduire la fréquence, de commencer à allaiter seulement à la maison, ou de choisir le moment préféré de votre bébé ou enfant pour téter. « Mon fils voulait continuer à téter au coucher alors on a téter seulement à ce moment-là jusqu'à ce qu'il se sevre naturellement », se rappelle-t-elle.

Et si les tentatives de réduire les tétées deviennent difficiles, Tropea suggère des alternatives qui peuvent aider comme offrir le lait dans un récipient nouveau comme une tasse ou un gobelet, donner une collation à la place ou même sortir un vieux jouet pour offrir comme distraction.

Le voyage de l'allaitement est unique, partagé seulement par vous et votre enfant. Alors faites de votre mieux pour chérir ce temps pour aussi longtemps qu'il dure. Et quand vous fermez ce chapitre, vous pouvez trouver d'autres façons spéciales de vous connecter — que ce soit « bercer le bébé la nuit, le tenir et réserver encore ce temps spécial de lien », dit Welsh, ou faire plein de câlins et se blottir pendant la lecture du soir avec un enfant plus grand.

Comme l'observe Seibert, « S'ils ont été allaités et aimés, alors ils vont comprendre en avançant qu'ils ont encore cet amour qu'ils ont ressenti. »

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