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Le système endocrinien : ses organes et fonctions expliqués aux enfants

Le système endocrinien comprend les glandes qui sécrètent des hormones. Les hormones sont des messagers chimiques qui permettent aux processus complexes du corps — métabolisme, croissance — de fonctionner en harmonie. Elles influencent aussi le système immunitaire et le comportement. Ainsi, le système endocrinien régule les hormones pour gouverner de nombreuses activités corporelles.

Découvrez les activités et les composants du système endocrinien, les principaux troubles, leurs symptômes et comment les prévenir.

Quel est le rôle du système endocrinien ?

Son rôle principal est de sécréter des hormones dans la circulation sanguine. Ces hormones sont libérées en infimes quantités pour agir sur des cellules ou systèmes ciblés. Tout est question d'équilibre : un taux trop bas ou trop haut d'une hormone entraîne une maladie. Ces hormones atteignent différentes parties du corps pour réguler diverses fonctions :

• Réguler le métabolisme
• Contrôler la croissance et le développement
• La reproduction
• Contrôler l'humeur
• Fonctions des divers organes
• Réguler les cycles du sommeil

Quels sont les organes du système endocrinien ?

Les glandes majeures sont :

1. L'hypothalamus

Situé dans la partie inférieure du cerveau, l'hypothalamus relie le système endocrinien au système nerveux central via l'hypophyse. Ses cellules nerveuses contrôlent la libération des hormones hypophysaires, qui régulent à leur tour les sécrétions des autres glandes endocrines.

L'hypothalamus signale la production d'hormones hypophysaires en fonction des sensations du cerveau : soif, faim, température, exposition à la lumière, sommeil. Voici les hormones libérées par l'hypothalamus :

• TRH (thyrotropin-releasing hormone) stimule la libération de TSH (thyroid-stimulating hormone) et de prolactine (PRL).

• GnRH (gonadotropin-releasing hormone) stimule principalement la libération de FSH (follicle-stimulating hormone) et LH (luteinizing hormone). Effets secondaires : augmentation des œstrogènes et progestérone chez la femme, testostérone chez l'homme.

• GHRH (growth hormone-releasing hormone) signale à l'hypophyse de libérer l'hormone de croissance (GH).

• CRH (corticotropin-releasing hormone) stimule la libération d'ACTH (adrenocorticotropic hormone) pour stimuler les hormones surrénaliennes. Sécrétée aussi par le placenta pendant la grossesse pour prévenir l'attaque immunitaire maternelle sur le fœtus et déterminer la durée de la gestation.

• Somatostatine inhibe la libération de GH et de TSH par l'hypophyse. Aussi sécrétée dans le pancréas et l'intestin, où elle inhibe diverses hormones digestives.

• Dopamine hormone et neurotransmetteur inhibant la sécrétion de prolactine (PRL) par l'hypophyse. Joue un rôle dans l'activation des centres de récompense du cerveau et la modulation du contrôle moteur. Des cellules sécrétant la dopamine existent ailleurs dans le corps avec une action locale.

2. L'hypophyse (glande pituitaire)

Située à la base du cerveau, cette glande de la taille d'un pois est la « glande maître » du système endocrinien. Sur signaux de l'hypothalamus, elle envoie des hormones inhibitrices ou stimulatrices aux autres glandes endocrines.

Hormones sécrétées par l'adénohypophyse (partie antérieure) :

• Hormone de croissance (somatotropine) : stimule croissance, développement, métabolisme, régénération cellulaire, utilisation des nutriments et minéraux.

• Prolactine : stimule la production de lait chez la femme qui allaite.

• Thyrotropine (TSH) : contrôle la production d'hormones thyroïdiennes.

• Corticotropine (ACTH) : stimule la production d'hormones surrénaliennes.

• Gonadotropines (FSH et LH) : stimulent la production de cellules reproductrices et d'hormones sexuelles (testostérone chez l'homme, œstrogènes chez la femme).

Hormones libérées directement dans la neurohypophyse (partie postérieure) depuis l'hypothalamus :

• Vasopressine (ADH) : régule l'équilibre osmotique, la pression artérielle, l'homéostasie du sodium, la fonction rénale. Agit sur les reins pour maintenir l'équilibre hydrique.

• Ocytocine : hormone de l'attachement, renforce les liens (couple, mère-nouveau-né), augmente la confiance. Provoque contractions utérines lors de l'accouchement et éjection du lait lors de la tétée.

L'hypophyse sécrète aussi des endorphines et enképhalines, qui bloquent les signaux de douleur et participent à la réponse immunitaire.

Bêta-MSH (melanotropine) stimule la production de mélanine par les mélanocytes et coupe l'appétit via l'hypothalamus.

3. La glande thyroïde

Glande en forme de papillon ou d'arc, située à l'avant du cou. Elle produit la triiodothyronine (T3) et la thyroxine (T4). Les hormones thyroïdiennes sont essentielles au métabolisme (taux de production d'énergie par les cellules). Un taux élevé accélère le métabolisme.

Les cellules parafolliculaires (cellules C) produisent la calcitonine, qui régule le métabolisme du calcium et du phosphore. La calcitonine est aussi produite dans les poumons et l'intestin. Elle empêche l'activité ostéoclastique de libérer le calcium et le phosphore osseux dans le sang et de les perdre par élimination rénale.

Les hormones thyroïdiennes jouent un rôle majeur dans la croissance et le développement des enfants, ainsi que dans la température corporelle et la croissance osseuse.

4. Les glandes parathyroïdes

Quatre petites glandes attachées à la thyroïde. Elles sécrètent l'hormone parathyroïdienne (PTH), qui régule le taux de calcium dans l'organisme.

5. Les glandes surrénales

Glandes triangulaires au-dessus des reins (surrénales). Elles produisent plusieurs hormones dans leur partie externe (cortex) et interne (médullaire).

Hormones du cortex surrénalien :

• Cortisol (glucocorticoïde) : contrôle l'utilisation des glucides, protéines, lipides; régule pression artérielle, glycémie, diminue la formation osseuse; supprime l'inflammation.

• Aldostérone (minéralocorticoïde) : régule pression artérielle et pH sanguin via les électrolytes (sodium, potassium).

• Stéroïdes androgéniques et DHEA : participent à la production d'hormones sexuelles.

Adrénaline (épinéphrine) et noradrénaline (norépinéphrine) sont produites par la médullosurrénale. Elles jouent un rôle crucial dans la réponse au stress et régulent pression artérielle et fréquence cardiaque. Elles fonctionnent aussi comme neurotransmetteurs.

6. La glande pinéale (épiphyse)

Minuscule glande en forme de pois, au centre du cerveau. Elle sécrète la mélatonine qui régule le rythme circadien (cycle veille-sommeil).

7. Les glandes reproductrices (gonades)

Glandes mixtes produisant gamètes (cellules reproductrices) et hormones sexuelles. Le testicule (gonade mâle) produit les androgènes (hormones mâles). La testostérone contrôle les changements pubertaires : croissance, caractères sexuels secondaires (pilosité faciale, pubienne, mue).

Les ovaires (gonades femelles) sont de part et d'autre de l'utérus dans le bassin. Ils sécrètent œstrogènes et progestérone. Les œstrogènes régulent les caractères sexuels secondaires féminins : développement des seins, dépôt graisseux hanches/cuisses, poussée de croissance pubertaire. Progestérone et œstrogènes régulent ensemble les cycles menstruels et jouent un rôle clé dans la grossesse.

8. Les îlots pancréatiques (îlots de Langerhans)

Le pancréas fait partie à la fois du système endocrinien et digestif. Les cellules exocrines ont une fonction digestive, tandis que les îlots pancréatiques ont une fonction endocrine.

Principales hormones des îlots de Langerhans :

• Insuline : produite par les cellules bêta du pancréas. Intervient dans le métabolisme des glucides, protéines, lipides. Sécrétée quand la glycémie est élevée. Favorise l'absorption du glucose du sang vers le foie, le tissu adipeux et les muscles squelettiques.

• Glucagon : produit par les cellules alpha quand la glycémie est basse. Convertit le glycogène (réserve de glucose dans foie et muscles) et libère du glucose dans le sang.

Somatostatine (hormone inhibitrice de la croissance), ghréline (hormone de la faim) et polypeptide pancréatique (PP) sont d'autres hormones produites par les cellules endocrines du pancréas.

Problèmes du système endocrinien chez l'enfant

Un excès ou un déficit de toute hormone peut causer des déséquilibres. Blessures, maladies auto-immunes, tumeurs, infections peuvent causer des troubles endocriniens. Ceux-ci peuvent aussi résulter de facteurs génétiques ou acquis (inactivité physique, mauvaise alimentation).

Un dysfonctionnement de l'hypothalamus ou de l'hypophyse peut impacter l'ensemble des fonctions endocrines. Les manifestations cliniques varient selon la glande affectée et le taux d'hormones produit.

Bien qu'il existe de nombreux troubles endocriniens, les enfants sont surtout vulnérables aux suivants :

• Diabète mellitus
• Troubles thyroïdiens (hypothyroïdie, hyperthyroïdie)
• Puberté précoce
• Puberté retardée
• Déficit en hormone de croissance
• Tumeurs (ex. adénome hypophysaire)

Signes et symptômes des troubles endocriniens

Les signes suivants peuvent indiquer un problème endocrinien chez l'enfant :

• Mictions fréquentes
• Faiblesse ou léthargie constante
• Prise ou perte de poids excessive
• Nausées et douleurs abdominales fréquentes
• Soif accrue
• Transpiration excessive
• Tremblements (contractions musculaires involontaires)
• Constipation fréquente
• Retard de croissance et de développement

Les lésions ou maladies des glandes endocrines provoquent diverses affections. Les troubles dus à une carence hormonale nécessitent une hormonothérapie substitutive (HRT). L'hypersecretion hormonale requiert aussi un traitement médical car elle perturbe le fonctionnement normal.

Consultez un pédiatre endocrinologue si votre enfant présente des symptômes de troubles endocriniens.

Comment les produits chimiques peuvent-ils affecter le système endocrinien ?

Les perturbateurs endocriniens sont des substances qui imitent ou interfèrent avec les hormones humaines. Ils peuvent causer des problèmes de croissance, reproduction, système immunitaire ou cerveau chez l'enfant. On les trouve dans de nombreux produits du quotidien ou générés par certaines activités.

Les enfants peuvent être exposés par l'air, l'eau, la peau ou l'alimentation. Même de faibles doses sont potentiellement dangereuses car elles peuvent avoir des effets biologiques. Évitez les polluants et tenez les produits chimiques hors de portée des enfants. Il est impossible d'éviter tous ces produits/composés; la plupart des gens y sont exposés régulièrement. Cela ne signifie pas que tout contact entraîne une perturbation endocrinienne, mais les expositions évidentes/élevées doivent être limitées autant que possible. Choisissez des jouets, vêtements et produits non toxiques et adaptés aux enfants.

Conseils pour un système endocrinien sain chez l'enfant

Les mesures suivantes peuvent aider à prévenir les problèmes endocriniens :

• Alimentation saine et activité physique régulière pour éviter les déséquilibres hormonaux liés au mode de vie (diabète, etc.).

• Suivi médical régulier pour détecter d'éventuels déséquilibres hormonaux avant l'apparition des symptômes, surtout en cas d'antécédents familiaux ou de suspicion.

• Dépistage précoce pour les enfants avec antécédents familiaux positifs (hypo/hyperthyroïdie, diabète).

• Avis médical avant de prendre compléments nutritionnels, de croissance ou traitements à base de plantes.

Le bon fonctionnement du système endocrinien est indispensable pour réguler le métabolisme, la croissance, la reproduction et bien d'autres activités. Une hypo- ou hypersecretion des glandes endocrines peut entraîner des troubles du développement chez l'enfant. Fatigue, variation excessive du poids, croissance ralentie, soif ou transpiration accrue peuvent signaler une perturbation endocrinienne. Limitez l'exposition des enfants à certains produits qui imitent ou interfèrent avec l'équilibre hormonal. Assurez une alimentation saine et une activité physique adéquate. Consultez un pédiatre avant de donner à votre enfant des compléments de croissance ou autres produits à base de plantes.