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Pesticides et alimentation

Pesticides et alimentation

Il est indéniable que les centaines de pesticides différents utilisés sur les cultures assurent un approvisionnement en produits moins cher et plus stable car ils maximisent le rendement des agriculteurs. Après tout, les pesticides repoussent de nombreux ravageurs qui peuvent endommager les cultures, insectes et mauvaises herbes. Sans beaucoup d'entre eux, nous paierions des prix bien plus élevés au supermarché avec moins de variété.

Pourtant, aucun parent n'aime penser que son enfant consomme des pesticides, vu le corps délicat et en développement de l'enfant. Quels sont les dangers exacts des pesticides pour le développement d'un jeune ? C'est difficile à dire. L'EPA affirme que les pesticides bloquent l'absorption des nutriments essentiels à une croissance normale et perturbent le développement en modifiant définitivement le fonctionnement du système de l'enfant. D'autres experts vont plus loin, affirmant que la consommation de pesticides menace la maturation normale du système nerveux, ce qui pourrait affecter la coordination physique, la mémoire et la capacité d'apprentissage. Jusqu'ici, les préoccupations des scientifiques reposent sur des études animales, d'où la difficulté de prouver les effets sur l'homme.

Même sans preuve scientifique de nuisibilité, les groupes de consommateurs contestent l'idée de l'EPA sur ce qui est sûr pour les enfants. Ils disent que l'agence n'est pas allée assez loin pour protéger les enfants des produits chimiques nocifs.

Le Groupe de travail sur l'environnement (EWG) est l'une des organisations qui affirment que les enfants sont surexposés aux résidus de pesticides dans et sur les aliments que les jeunes enfants consomment le plus souvent. Selon leurs recherches, plus d'un million d'enfants américains de 5 ans et moins mangent chaque jour des aliments contenant des niveaux dangereux de treize pesticides collectivement appelés organophosphates. Les organophosphates sont conçus pour perturber le fonctionnement normal du système nerveux des ravageurs, les tuant efficacement. Le groupe estime que sur les 1,1 million d'enfants ingérant des doses dangereuses, 106 000 dépassent les niveaux sûrs de l'EPA pour un adulte de dix fois ou plus.

L'EWG n'est pas la seule organisation à s'opposer aux limites de l'EPA pour les enfants. Un rapport d'un comité du Conseil national de la recherche (NRC) est d'accord. Pesticides dans l'alimentation des nourrissons et des enfants exhorte le gouvernement à développer de nouvelles procédures pour tester la toxicité des pesticides chez les jeunes, à collecter des informations détaillées sur ce que mangent les enfants, et à améliorer les méthodes de mesure des résidus de pesticides dans les aliments. La plupart des tests de laboratoire effectués par les fabricants pour satisfaire aux exigences de l'EPA évaluent la toxicité chez des adultes physiquement matures, selon le NRC. Parmi les autres conclusions : certains enfants pourraient consommer des quantités dangereuses de pesticides, et les enfants pourraient être plus sensibles aux effets nocifs que les adultes.

Après avoir examiné les données de l'USDA sur les résidus de pesticides dans 27 000 échantillons alimentaires, Consumers Union, l'organisation à but non lucratif derrière Consumer Reports, a mené sa propre étude de risque. Le groupe a trouvé que si les niveaux de pesticides sur certains produits étaient dans les limites légales, ils n'étaient pas nécessairement sûrs pour les enfants. De plus, certains aliments qu'ils ont étiquetés comme les plus nocifs — pommes, poires, raisins, pêches — sont les préférés des enfants. Il peut surprendre que Consumers Union ait trouvé les produits importés globalement pas plus risqués que les fruits et légumes cultivés localement. Cependant, ils ont identifié des fruits et légumes importés spécifiques qui contenaient systématiquement des niveaux élevés de pesticides : raisins du Chili, carottes du Canada et du Mexique, brocolis et tomates du Mexique, jus de pomme d'Argentine et de Hongrie, jus d'orange du Brésil — tous pires que leurs homologues nationaux.

Agir pour protéger les jeunes

Sous la Loi de 1996 sur la qualité et la protection des aliments, conçue en partie pour protéger les enfants des effets toxiques des pesticides, l'EPA doit réévaluer la sécurité d'environ 9 000 pesticides existants dans les aliments. Suite à cette loi, l'EPA a récemment interdit l'utilisation du chlorpyrifos, un organophosphate, dans tous les produits de consommation domestique. Les agriculteurs peuvent encore pulvériser les cultures avec du chlorpyrifos, mais son utilisation sera significativement réduite. L'interdiction ne rendra pas les produits importés plus sûrs. Des aliments comme les pommes de Nouvelle-Zélande, raisins du Chili, tomates du Mexique contenaient les plus hauts résidus de chlorpyrifos lors des tests USDA entre 1994 et 1998, et rien ne laisse penser que cela changera bientôt.

Primer sur les pesticides

• Pesticide désigne herbicides, fongicides, insecticides et autres substances qui préviennent, détruisent, repoussent ou atténuent insectes, rongeurs, mauvaises herbes, champignons, micro-organismes (bactéries, virus). Les pesticides régulent aussi la croissance des plantes, les défolient et favorisent leur mort.
• Puisque les pesticides nuisent aux ravageurs, y compris animaux et plantes, ils sont, par définition, risqués pour les humains aussi.
• Selon l'EPA, environ 350 pesticides sont utilisés sur nos aliments.
• L'eau potable peut contenir des pesticides quand les produits chimiques passent des terres agricoles voisines aux eaux souterraines ou de surface qui alimentent l'approvisionnement en eau potable.

Réduire l'exposition aux pesticides chez les enfants

Malgré leurs conclusions que certains aliments abritent des pesticides nocifs, Consumers Union ne recommande pas de bannir fruits et légumes du régime. Même avec l'utilisation de pesticides, l'organisation affirme que les bienfaits santé des produits l'emportent sur les risques des pesticides qu'ils contiennent. Prenez ces mesures pour réduire l'exposition de votre enfant :

• Choisissez les aliments avec le moins de risque pour les pesticides nocifs. Selon Consumers Union, ils incluent : maïs congelé et en conserve, lait, jus d'orange national et brocoli, bananes, pêches en conserve. Évitez les aliments plus risqués : pêches fraîches nationales et importées; courges d'hiver fraîches et congelées nationales; pommes, raisins, épinards, poires nationaux et importés; haricots verts nationaux.
• Lavez ou épluchez tous les fruits et légumes. Retirez les feuilles externes des légumes à feuilles comme la laitue. Utilisez des produits comme Fit Fruit and Vegetable Wash (Procter & Gamble) et Wash Dem Veggies (Vermont Soapworks) pour éliminer les pesticides résistants à l'eau.
• Mangez une grande variété d'aliments pour limiter la consommation régulière du même pesticide.
• Achetez des produits biologiques, particulièrement pêches, pommes, raisins, poires, haricots verts, courges d'hiver, épinards quand vous le pouvez.
• Les pesticides peuvent se trouver dans la viande. Quand c'est le cas, ils sont concentrés dans la partie grasse, donc retirez tout gras visible et évitez de manger la peau de volaille.
• Limitez l'utilisation de pesticides à la maison et n'utilisez jamais de produits contenant des organophosphates et carbamates car ils peuvent interférer avec le système nerveux en développement de votre enfant.
• Besoin d'un exterminateur ? Trouvez-en un qui pratique la lutte intégrée (IPM) pour maîtriser les nuisibles.
• Vérifiez les politiques de lutte antiparasitaire dans l'école ou la garderie de votre enfant et incitez-les à utiliser moins de pesticides.

Et l'eau ?

Votre eau est-elle potable ? Probablement oui, sauf si votre communauté traverse une épidémie due à une eau contaminée. Les fournitures d'eau publiques contiennent du chlore, qui, avec la filtration, réduit la plupart des germes nocifs, avec une exception : Cryptosporidium parvum, un organisme résistant au chlore, peut passer dans l'eau du robinet et rendre des milliers de gens malades à la fois. Les symptômes de la cryptosporidiose incluent diarrhée aqueuse, crampes abdominales, fièvre. Les enfants et femmes enceintes sont parmi ceux à risque accru. En cas d'épidémie, faites bouillir votre eau 5 minutes ou achetez de l'eau en bouteille pour boire.