Régulation émotionnelle chez les enfants | Un guide complet

La régulation émotionnelle n'est pas une compétence avec laquelle nous sommes nés. L'humeur des tout-petits peut osciller comme un pendule. Aider nos enfants à autoréguler un large éventail d'émotions est l'une des tâches les plus importantes des parents.

Cet article examinera comment se développe l'autorégulation émotionnelle et comment nous pouvons aider nos enfants à acquérir cette compétence cruciale.

Qu'est-ce que la régulation émotionnelle

La régulation émotionnelle ou l'autorégulation est la capacité de surveiller et de moduler les émotions que l'on ressent lorsque vous les ressentez, et la façon dont vous les ressentez et les exprimez.

Apprendre à s'autoréguler est une étape clé du développement de l'enfant, dont les bases sont posées dès les premières années de la vie.

La capacité d'un enfant à réguler son état émotionnel et ses réactions émotionnelles affecte sa famille, ses pairs, ses résultats scolaires, sa santé mentale à long terme et sa capacité à s'épanouir dans un monde complexe.

Relations avec la famille et les pairs

Un enfant qui a de faibles capacités de régulation des émotions fait constamment des crises de colère et met à rude épreuve la relation parent-enfant. Cela peut avoir un impact sur le climat de l'ensemble du ménage, y compris les frères et sœurs ou tout le monde autour d'eux, et conduire à une spirale négative.

De même, pour les amitiés, les enfants qui n'ont pas la capacité de contrôler leurs grands sentiments ont moins de compétences sociales. Ils ont plus de mal à se faire ou à garder des amis. L'incapacité à autoréguler les grandes émotions peut conduire à des traits comme la colère, le retrait, l'anxiété ou un comportement agressif.

Tout cela peut entraîner d'autres conséquences négatives :les enfants qui sont rejetés par leurs pairs courent un risque accru de décrochage scolaire, de délinquance, de toxicomanie et de problèmes de comportement antisocial. Ceux qui sont retirés et rejetés par leurs pairs sont également plus susceptibles d'être victimes d'intimidation.

Performance et réussite

En revanche, une bonne régulation émotionnelle chez les enfants a non seulement un impact positif sur les relations, mais c'est aussi un bon prédicteur de la réussite et de la réussite scolaires. Une gestion efficace des émotions permet à un étudiant de se concentrer sur ses performances lors des tests et des examens, plutôt que d'être altéré par l'anxiété.

Les élèves qui peuvent s'autoréguler ont également de meilleures capacités d'attention et de résolution de problèmes, et ils réussissent mieux les tâches impliquant une gratification différée, une inhibition et des objectifs à long terme.

Cet effet se poursuit tout au long de la vie. Un adulte qui ne peut pas maîtriser la régulation émotionnelle bénéficie d'une satisfaction au travail, d'une santé mentale ou d'un bien-être général moindres.

Résilience et santé mentale

Pendant ce temps, les enfants qui ont appris à réguler leurs émotions peuvent également mieux gérer et rebondir après un traumatisme ou des événements indésirables :ils ont une plus grande tolérance à la frustration et une plus grande résilience.

De nombreux troubles cliniques chez les enfants sont étroitement liés à la régulation émotionnelle ou, plutôt, à son absence. Par exemple, la dérégulation émotionnelle est liée à des troubles du comportement comme le trouble oppositionnel avec provocation, et elle peut exposer un enfant à un risque important de développer des troubles émotionnels tels que des troubles anxieux, des troubles de l'alimentation et une dépression clinique​5​. L'enfant est également plus susceptible de développer une future psychopathologie.

Compte tenu de tout cela, il n'est pas surprenant que les experts considèrent que les compétences de régulation des émotions ou les compétences d'autorégulation sont essentielles au développement des enfants. Regardez cette vidéo du Center on the Developing Child de l'Université de Harvard.

Comment se développe la régulation émotionnelle chez les enfants

Alors, comment les enfants développent-ils ces compétences essentielles ? Et comment pouvons-nous, en tant que parents, les aider ?

Pour répondre à ces questions, commençons par examiner ce que signifie la régulation émotionnelle.

Remarque :Pour nous autoréguler, nous devons remarquer, surveiller et reconnaître différents sentiments - et les adapter de manière appropriée à chaque situation. Cela ne signifie pas toujours diminuer les sentiments négatifs et augmenter les positifs. Le simple fait de supprimer les sentiments négatifs et de nous forcer à ne pas les exprimer n'est pas un bon processus d'autorégulation.

Est-il plus facile pour certains enfants d'apprendre la régulation émotionnelle que pour d'autres ?

S'il semble que certains enfants ont plus de mal à acquérir des compétences de régulation émotionnelle, alors que cela vient naturellement à d'autres, vous n'imaginez pas les choses. Les chercheurs ont découvert que le tempérament de certains bébés est naturellement plus capable de s'autoréguler que d'autres.

Mais si la génétique est importante, l'environnement dans lequel un enfant grandit est tout aussi important, sinon plus. La capacité d'autorégulation n'est pas gravée dans le marbre :tous les enfants peuvent apprendre à gérer leurs sentiments, dans un environnement approprié.

Une étude dans un orphelinat roumain illustre l'importance de l'environnement. Dans l'étude, certains orphelins ont été assignés au hasard à des foyers d'accueil avec des soins de haute qualité, tandis que d'autres sont restés à l'orphelinat. Les enfants adoptés ont montré une amélioration significative de la régulation émotionnelle par rapport à ceux qui sont restés.

Pourquoi les expériences de la vie de l'enfance sont importantes dans l'apprentissage des compétences d'autorégulation

Lorsque les bébés naissent, leur cerveau n'est pas encore bien développé. Nous pouvons imaginer que leur cerveau se développe un peu comme la construction d'une maison.

Le plan architectural peut donner sa forme à une maison, mais le résultat variera considérablement si la maison est en paille, en bois ou en brique. De même, la génétique détermine un modèle de base pour le développement du cerveau d'un enfant, mais ses expériences de vie, comme les matériaux de construction de la maison, peuvent profondément influencer le résultat.

Et tout comme il est plus facile d'impacter la maison pendant la phase de construction que de la modifier plus tard, le cerveau humain peut acquérir mieux ou plus facilement certaines compétences à certaines périodes de la vie. Ces temps optimaux sont appelés périodes sensibles ou périodes critiques.

Après la période sensible d'apprentissage d'une compétence, il y a un déclin progressif de la capacité à devenir compétent. Il est toujours possible d'acquérir la nouvelle compétence, mais cela prendra plus de temps ou la personne sera moins susceptible de devenir vraiment bonne.

Par exemple, des études montrent que la période sensible pour apprendre une deuxième langue et devenir véritablement bilingue se situe généralement avant la puberté.

Dans l'expérience de l'orphelinat roumain, les orphelins qui ont été adoptés par des familles d'accueil avant l'âge de deux ans ont développé des compétences de régulation émotionnelle comparables à celles des enfants qui n'ont jamais été institutionnalisés. On pense donc que la période sensible d'autorégulation émotionnelle se situe avant l'âge de deux ans. L'importance des expériences de vie de la petite enfance ne peut être surestimée, comme le prouve la science.

Cependant, cela ne signifie pas qu'une fois que les enfants ont dépassé cet âge, ils ont raté l'occasion d'apprendre l'autorégulation. Cela signifie seulement que ce sera plus difficile et prendra plus de temps et de patience. Il est donc préférable de bien faire les choses la première fois lorsque les enfants sont jeunes que de les réparer plus tard.

Si votre enfant est plus âgé, ne désespérez pas. Il n'est jamais trop tard pour aider les enfants à apprendre à s'autoréguler. Ce dont vous avez besoin, c'est de commencer maintenant - le plus tôt sera le mieux.

D'un autre côté, cela ne signifie pas non plus que le processus d'apprentissage de l'autorégulation est terminé à l'âge de deux ans - loin de là. Le cerveau d'un enfant ne finit pas de se développer avant le milieu de la vingtaine.

Rôle des parents pour aider les enfants à acquérir des compétences de régulation des émotions

Notre cerveau se régule à travers deux parties de notre système nerveux.

Tout d'abord, il y a un système d'urgence ou de réponse rapide - la "pédale d'accélérateur". Son travail principal est d'activer la réponse de combat ou de fuite du corps.

Considérez cela comme la pédale d'accélérateur dans une voiture. Lorsqu'il est activé, ce système permet à notre corps de bouger rapidement en accélérant notre rythme cardiaque, en arrêtant la digestion et en augmentant la glycémie pour une énergie rapide.

Lorsqu'un bébé ou un enfant s'énerve vraiment, ce système est à plein régime et les émotions sont à « grande vitesse ». Parfois, cette réaction est appelée cerveau émotionnel (ou cerveau en bas ) prendre le contrôle.

Deuxièmement, il y a une partie calmante ou atténuante du cerveau - le "frein". Ce système est plus lent à s'activer, mais lorsqu'il le fait, il ralentit notre rythme cardiaque, augmente la digestion et conserve l'énergie.

Cette partie apaisante de notre système nerveux peut contrer l'effet de « haute vitesse » créé par le système de combat ou de fuite, et elle est cruciale pour contrôler nos fonctions corporelles et notre bien-être émotionnel. Ce système calmant est régulé par le cerveau cognitif (ou cerveau à l'étage ).

Lorsque ces systèmes agissent en équilibre, notre corps fonctionne correctement et nous contrôlons nos émotions. Mais lorsque les systèmes sont déséquilibrés, nous devons faire appel à nos techniques d'autorégulation pour les ramener à un état sain.

Étant donné que la réaction de combat ou de fuite est essentielle à la survie humaine, ce n'est pas un hasard si la "pédale d'accélérateur" se développe avant la naissance. Tous les parents savent que les nouveau-nés sont parfaitement capables de s'énerver suffisamment pour alerter les parents de leurs besoins, ou du danger perçu, en pleurant.

Le système des « freins » n'est cependant pas aussi bien développé à la naissance. Les nourrissons disposent d'une certaine capacité d'autorégulation limitée, comme la succion du pouce, l'évitement visuel et le retrait. Mais ils ne peuvent s'apaiser que jusqu'à un certain point, surtout s'ils sont extrêmement énervés ou si ce qui les dérange ne s'arrête pas.

Pour aggraver les choses, la "pédale d'accélérateur" peut déclencher la libération d'une hormone de stress pour supprimer le "frein".

Lorsque les bébés pleurent de manière incontrôlable, ils conduisent une voiture pleine d'émotions sans frein ! C'est à nous, les parents, de les aider à réguler leurs émotions . Leur système nerveux n'est pas encore à la hauteur de la tâche.

Comment aider un enfant à réguler ses émotions

Alors que de nombreux facteurs, y compris les enseignants, les écoles, les quartiers, les pairs, la culture et la génétique, peuvent influencer la capacité de régulation d'un enfant, les parents et la famille jouent un rôle central.

Examinons les principaux facteurs suivants qui influencent la capacité des enfants à autoréguler leurs émotions.

1. Les parents modélisent les compétences de régulation des émotions

La modélisation est reconnue depuis longtemps comme un mécanisme crucial par lequel les enfants apprennent. Les enfants observent chaque mouvement de leurs parents, intériorisant puis imitant leurs comportements.

La propre capacité de leurs parents à pratiquer l'autorégulation est parmi les premiers modèles liés aux émotions que les enfants voient. Les enfants apprennent la « bonne » réaction dans différentes situations. Ils observent comment les parents contrôlent et combattent des émotions et des impulsions intenses.

La recherche montre que les enfants de parents qui luttent contre la régulation émotionnelle sont plus susceptibles de souffrir de dysrégulation.

Si un parent est réactif, crie ou hurle chaque fois que quelque chose ne va pas, l'enfant apprend à être réactif et à se conduire mal lorsque les choses ne vont pas comme prévu. Si un parent est calme et réfléchit de manière critique pour résoudre les problèmes, l'enfant est plus susceptible de rester calme et de chercher des solutions plutôt que des reproches. Plus l'enfant est jeune, plus cet effet d'imitation est fort.

Et en plus de l'observation active, les enfants apprennent également par contagion émotionnelle - lorsque les enfants ressentent inconsciemment les émotions de leurs parents et réagissent avec des sentiments similaires.

Par exemple, lorsque les parents froncent les sourcils, élèvent la voix ou font des gestes de colère, les enfants se mettent aussi en colère. Lorsque les parents élèvent la voix, les enfants augmentent également leur volume.

Le modelage parental est le meilleur moyen d'enseigner aux enfants l'autorégulation. La régulation émotionnelle chez les enfants provient de la régulation émotionnelle chez les parents.

Les activités ou outils de régulation des émotions destinés aux enfants ne doivent être utilisés qu'en complément ou en dernier recours pour les enfants qui n'ont pas de bon modèle à suivre. Ils ne doivent pas être utilisés pour remplacer une bonne modélisation parentale.

À mesure que l'enfant grandit, l'influence des pairs commence à se joindre à l'influence parentale :les enfants plus âgés apprennent l'autorégulation en observant et en imitant leurs pairs. Cependant, la qualité de la relation parent-adolescent joue toujours un rôle important dans l'autorégulation de l'adolescent.

Pour aider les enfants à apprendre un contrôle émotionnel efficace, les parents peuvent

  • travailler pour adopter eux-mêmes de meilleures stratégies de régulation émotionnelle
  • modèle des émotions positives et des compétences adaptatives de régulation des émotions
  • exposer les enfants à un environnement positif et à des personnes ayant une bonne maîtrise de soi

2. Parents adoptant un style parental réactif, chaleureux et tolérant

Des pratiques parentales réactives, chaleureuses et tolérantes peuvent aider les enfants à développer un bon contrôle émotionnel et comportemental.

Lorsque les parents sont réactifs, leurs enfants les associent au confort et au soulagement du stress. La recherche montre que les bébés dont les parents réagissent à leurs pleurs arrêteront de pleurer à la vue ou au son du parent - ils s'attendent à être pris.

Si le parent ne donne pas suite au confort attendu, le nourrisson retourne à l'état de détresse. Les enfants de parents réactifs ont tendance à disposer d'un plus large éventail de compétences réglementaires.

La propre croyance des parents dans la gestion des émotions est également importante. Ceux qui remarquent, acceptent, compatissent et valident les sentiments négatifs de leurs enfants ont tendance à les affecter positivement. Ils peuvent enseigner aux enfants la conscience émotionnelle en les entraînant à verbaliser ce qu'ils ressentent et en les encourageant à résoudre des problèmes.

Mais si les parents sont dédaigneux ou désapprouvent les expressions émotionnelles, en particulier les négatives, les enfants ont tendance à développer des méthodes de régulation émotionnelle destructrices. Ces parents sont généralement mal à l'aise pour exprimer leurs émotions et ont tendance à entraîner les enfants à réprimer leurs sentiments.

Les parents qui réagissent négativement ou punissent les enfants pour leurs émotions peuvent les rendre encore plus énervés, activant davantage leur système nerveux «combat ou fuite» et les rendant plus difficiles à calmer.

Lorsque cela se produit, il peut sembler que l'enfant est plus provocant, alors qu'en fait, son système est surstimulé. Dire à un enfant au milieu d'une crise de colère de «se calmer» ou des conséquences menaçantes peut stimuler son système au point qu'il s'effondre littéralement.

Ces enfants ont essentiellement des compétences d'autorégulation plus faibles pour calmer un système plus agité. Les pratiques parentales punitives sont contre-productives dans l'enseignement de la régulation émotionnelle.

Certains parents adoptent l'approche du balayage sous le tapis lorsqu'il s'agit d'émotions négatives. Ils pensent que si vous ne pouvez pas le voir, cela n'existe pas ou cela finira par disparaître.

Malheureusement, les émotions ne fonctionnent pas de cette façon. Les enfants dont les parents rejettent les émotions et n'en parlent pas d'une manière encourageante sont moins capables de bien gérer leurs propres émotions.

Pour enseigner efficacement l'autorégulation, les parents peuvent adopter l'approche parentale suivante :

  • être chaleureux, accepter et répondre aux besoins émotionnels de leur enfant
  • parler des émotions
  • accepter, soutenir et faire preuve d'empathie pour valider leurs sentiments négatifs,
  • soyez patient
  • ne pas ignorer, rejeter, décourager, punir ou réagir négativement aux émotions de leur enfant, en particulier les émotions négatives

3. Favoriser un climat émotionnel positif dans la famille

Le « climat » général de la famille est un bon prédicteur de la capacité d'un enfant à s'autoréguler. Les facteurs qui affectent le climat émotionnel comprennent la relation des parents, leur personnalité, leur style parental, les relations parent-enfant, les relations entre frères et sœurs et les croyances de la famille sur l'expression des sentiments.

Lorsque le climat émotionnel est positif, réactif et constant, les enfants se sentent acceptés et en sécurité.

Lorsque le climat émotionnel est négatif, coercitif ou imprévisible, les enfants ont tendance à être plus réactifs et peu sûrs d'eux.

Les parents qui expriment des émotions positives chaque jour créent un climat positif. Les parents qui expriment des niveaux excessifs ou constants d'émotions négatives comme la tristesse, la colère, l'hostilité ou la critique contribuent à une situation négative et à une moins bonne autorégulation chez les enfants.

Les conflits conjugaux sont l'une des raisons les plus courantes d'un climat familial négatif. Les enfants de ces familles apprennent des moyens non constructifs de gérer les conflits interpersonnels et les émotions. Ces enfants sont moins susceptibles de développer des compétences sociales.

Pour créer un climat familial positif, les parents peuvent :

  • exprimer de véritables émotions positives
  • chercher de l'aide pour mieux gérer les conflits conjugaux ou les personnalités négatives au sein de la famille
  • travailler sur l'amélioration des relations parents-enfants et des relations entre frères et sœurs

4. Adultes enseignant des compétences et des techniques d'autorégulation

Jusqu'à présent, nous avons parlé de trois façons différentes dont les parents peuvent aider leurs enfants à s'autoréguler. S'il semble que les parents doivent faire plus que les enfants pour réguler leur émotions, vous avez raison.

Les jeunes enfants comptent sur les adultes pour apprendre l'autorégulation. À mesure qu'ils grandissent, les fonctions exécutives des enfants d'âge scolaire joueront un rôle plus important. Les parents peuvent commencer à enseigner des techniques d'auto-assistance.

Selon le modèle de processus de régulation des émotions proposé par James Gross et ses collègues, il existe cinq étapes dans la génération des émotions. Différentes stratégies d'autorégulation peuvent être appliquées aux différentes étapes pour réguler les émotions des individus.

Étape 1 :Sélection de la situation – Il s'agit d'approcher ou d'éviter quelqu'un ou certaines situations en fonction de leur impact émotionnel probable.

Étape 2 :Modification de la situation – Modifier l'environnement pour modifier son impact émotionnel.

Étape 3 :Déploiement attentionnel – Rediriger l'attention dans une situation donnée pour influencer ses émotions.

Étape 4 :Changement cognitif – Évaluer la situation pour modifier sa signification émotionnelle.

Étape 5 :Modulation de la réponse – Influencer les tendances émotionnelles et les réactions une fois qu'elles surviennent.

Pour les enfants, la plupart des stratégies d'adaptation abordent les trois dernières étapes parce qu'ils sont moins capables d'éviter ou de modifier l'environnement. Ils ont également tendance à ne pas comprendre le lien entre situation et émotion.

Voici une liste de techniques que les parents peuvent enseigner aux enfants plus âgés :

  • Étape 3 :Redirigez l'attention (par exemple, regardez, voici un lapin rouge !)
  • Étape 4 :Réévaluer en recadrant la situation (par exemple, nous pouvons transformer cela en fusée)
  • Étape 5 :Compétences d'adaptation (par exemple, rétroaction biologique, compter jusqu'à 10, respiration profonde et exercices de respiration)

5. Prendre soin de soi

Pour les enfants plus âgés, en particulier les adolescents et les adolescents, les soins personnels au quotidien sont importants pour renforcer leurs ressources internes de régulation des émotions. Les activités qui améliorent les soins personnels incluent :

  • Exercices tels que la course, la natation et d'autres activités aérobiques
  • Pratique de la pleine conscience​27​ comme la méditation et le yoga
  • Sommeil suffisant et bonne hygiène de sommeil
  • Soins de relaxation comme écouter de la musique

Réflexions finales sur la régulation émotionnelle chez les enfants

Si l'information sur l'aide aux enfants pour développer l'autorégulation semble lourde, elle l'est. Cela nous rappelle que notre travail de parents est primordial pour façonner l'avenir de nos enfants.

Cependant, aucun de nous ne peut fournir une maison, une génétique ou une modélisation parfaites. Attendre la perfection de nous-mêmes peut en fait augmenter la tension et la négativité.

Ce que nous devons faire, c'est continuer à travailler sur nos propres muscles émotionnels et nous efforcer de créer un environnement favorable. Et il n'est jamais trop tard pour commencer.

Alors, respirez profondément, acceptez-vous, vous et votre famille, là où vous en êtes dans le processus, et plongez. Cela en vaut la peine.

Pour plus d'aide pour calmer les crises de colère, consultez ce guide étape par étape

Votre enfant a-t-il des problèmes de colère

Les crises de colère ne se limitent pas aux tout-petits. Les enfants d'âge scolaire peuvent aussi avoir du mal à se réguler. (Même les adultes ont parfois des crises de colère !)

Si vous recherchez des conseils et un véritable plan étape par étape, notre Calm The Tantrums est un excellent point de départ.

Il vous donne les étapes nécessaires pour calmer les crises de colère des tout-petits, leur apprendre l'autorégulation et favoriser le développement de leur cerveau.

Dans ce guide de crise de colère pour tout-petits, vous trouverez les trois meilleures façons d'éviter les effondrements, les stratégies permettant aux parents de rester calmes et la meilleure façon de gérer les coups.

Une fois que vous savez comment enseigner aux enfants la régulation émotionnelle, vous êtes sur le chemin d'un foyer heureux et paisible.


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