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Régulation émotionnelle chez l'enfant : guide complet

La régulation émotionnelle n'est pas une compétence avec laquelle on naît. L'humeur des tout-petits peut osciller comme un pendule. Aider nos enfants à s'autoréguler face à une large gamme d'émotions est parmi les tâches les plus importantes des parents.

Cet article examinera comment l'autorégulation émotionnelle se développe et comment nous pouvons aider nos enfants à acquérir cette compétence cruciale.

Qu'est-ce que la régulation émotionnelle

La régulation émotionnelle ou autorégulation est la capacité de surveiller et moduler quelles émotions on a, quand on les a, et comment on les vit et les exprime.

Apprendre à s'autoréguler est une étape clé du développement de l'enfant — dont les fondations sont posées dans les premières années de la vie.

La capacité d'un enfant à réguler son état émotionnel et ses réactions émotionnelles affecte sa famille, ses pairs, sa performance scolaire, sa santé mentale à long terme, et sa capacité à s'épanouir dans un monde complexe.

Relations avec la famille et les pairs

Un enfant qui a de mauvaises compétences de régulation émotionnelle fait des crises constamment et met à rude épreuve la relation parent-enfant. Cela peut impacter le climat de toute la maison, y compris les frères et sœurs ou tous ceux autour d'eux, et mener à une spirale négative.

De même, pour les amitiés, les enfants qui n'ont pas la capacité de contrôler leurs grandes émotions ont moins de compétences sociales. Ils ont plus de mal à se faire ou garder des amis. L'incapacité à s'autoréguler les grandes émotions peut mener à des traits comme la colère, le repli, l'anxiété, ou le comportement agressif.

Tout cela peut faire boule de neige en conséquences négatives supplémentaires : Les enfants rejetés par leurs pairs sont à risque accru d'abandon scolaire, délinquance, abus de substances, et problèmes de comportement antisocial. Ceux qui sont repliés et rejetés par les pairs sont aussi plus susceptibles d'être harcelés.

Performance et succès

En contraste, une bonne régulation émotionnelle chez les enfants n'impacte pas seulement positivement les relations, mais est aussi un fort prédicteur de réussite scolaire et de succès. Une gestion efficace des émotions permet à un élève de se concentrer sur la performance pendant les tests et examens, plutôt que d'être altéré par l'anxiété.

Les élèves qui peuvent s'autoréguler ont aussi une meilleure attention et capacités de résolution de problèmes, et ils performent mieux sur les tâches impliquant la gratification différée, l'inhibition, et les objectifs à long terme.

Cet effet se poursuit tout au long de la vie. Un adulte qui ne peut pas maîtriser la régulation émotionnelle profite de moins de satisfaction au travail, de santé mentale, ou de bien-être général.

Résilience et santé mentale

Pendant ce temps, les enfants qui ont appris à réguler leurs émotions peuvent aussi mieux gérer et rebondir après un traumatisme ou des événements adverses : Ils ont une plus haute tolérance à la frustration et plus de résilience.

De nombreux troubles cliniques chez les enfants sont étroitement liés à la régulation émotionnelle ou, plutôt, à son manque. Par exemple, la dysrégulation émotionnelle est liée aux troubles comportementaux comme le Trouble Oppositionnel avec Provocation, et peut mettre un enfant à risque significatif de développer des troubles émotionnels comme les troubles anxieux, troubles alimentaires, et dépression clinique. L'enfant est aussi plus susceptible de développer une psychopathologie future.

Compte tenu de tout cela, il n'est pas surprenant que les experts considèrent les compétences de régulation émotionnelle ou d'autorégulation comme essentielles pour les enfants à développer. Regardez cette vidéo du Center on the Developing Child à l'Université Harvard.

Comment la régulation émotionnelle chez les enfants se développe

Alors comment les enfants développent-ils ces compétences cruciales ? Et comment pouvons-nous, en tant que parents, les aider ?

Pour répondre à ces questions, commençons par examiner ce que signifie la régulation émotionnelle.

Note : Pour s'autoréguler, nous avons besoin de remarquer, surveiller, et reconnaître différents sentiments — et les adapter appropriément pour chaque situation. Cela ne veut pas toujours dire diminuer les sentiments négatifs et augmenter les positifs. Simplement supprimer les sentiments négatifs et se forcer à ne pas les exprimer n'est pas un bon processus d'autorégulation.

Est-il plus facile pour certains enfants d'apprendre la régulation émotionnelle que pour d'autres ?

Si cela semble que certains enfants ont plus de mal à apprendre les compétences de régulation émotionnelle, tandis que cela vient naturellement à d'autres, vous n'imaginez pas des choses. Les chercheurs ont trouvé que le tempérament de certains bébés est innément plus capable d'autorégulation que d'autres.

Mais si la génétique est importante, l'environnement dans lequel un enfant grandit est tout aussi important, sinon plus. La capacité à s'autoréguler n'est pas gravée dans la pierre : Tous les enfants peuvent apprendre à gérer leurs sentiments, donné un environnement approprié.

Une étude dans un orphelinat roumain illustre l'importance de l'environnement. Dans l'étude, certains orphelins ont été assignés au hasard à des familles d'accueil avec des soins de haute qualité, tandis que d'autres sont restés à l'orphelinat. Les enfants adoptés ont montré une amélioration significative de la régulation émotionnelle par rapport à ceux qui sont restés.

Pourquoi les expériences de vie de l'enfance comptent dans l'apprentissage des compétences d'autorégulation

Quand les bébés naissent, leur cerveau n'est pas encore bien développé. On peut penser à leur développement cérébral un peu comme construire une maison.

Le plan architectural peut donner sa forme à une maison, mais le résultat variera grandement si la maison est faite de paille, de bois, ou de brique. De même, la génétique détermine un plan de base pour le développement du cerveau d'un enfant, mais leurs expériences de vie, comme les matériaux de construction de la maison, peuvent influencer profondément le résultat.

Et tout comme il est plus facile d'impacter la maison pendant la phase de construction que de l'altérer plus tard, les cerveaux humains peuvent acquérir certaines compétences mieux ou plus facilement pendant certaines périodes de la vie. Ces moments optimaux sont appelés périodes sensibles ou périodes critiques.

Après que la période sensible pour apprendre une compétence a passé, il y a un déclin progressif dans la capacité à devenir compétent. Il est encore possible d'acquérir la nouvelle compétence, mais cela prendra plus de temps ou la personne sera moins susceptible d'y devenir vraiment bonne.

Par exemple, les études montrent que la période sensible pour apprendre une deuxième langue et devenir vraiment bilingue est généralement avant la puberté.

Dans l'expérience de l'orphelinat roumain, les orphelins adoptés par des familles d'accueil avant l'âge de deux ans ont développé des compétences de régulation émotionnelle comparables aux enfants qui n'ont jamais été institutionnalisés. La période sensible de l'autorégulation émotionnelle est donc considérée comme étant avant l'âge de deux ans. L'importance des expériences de vie de la petite enfance ne peut être surestimée, comme prouvé par la science.

Cependant, cela ne veut pas dire qu'une fois que les enfants passent cet âge, ils ont raté l'opportunité d'apprendre l'autorégulation. Cela veut seulement dire que ce sera plus difficile et prendra plus de temps et de patience. Alors il vaut mieux le faire correctement la première fois quand les enfants sont jeunes que de le réparer plus tard.

Si votre enfant est plus âgé, ne désespérez pas. Il n'est jamais trop tard pour commencer à aider les enfants à apprendre à s'autoréguler. Ce dont vous avez besoin, c'est de commencer maintenant — le plus tôt, le mieux.

D'un autre côté, cela ne veut pas non plus dire que le processus d'apprentissage de l'autorégulation est fini à deux ans — loin de là. Le cerveau d'un enfant ne finit pas de se développer avant la mi-vingtaine.

Le rôle des parents pour aider les enfants à acquérir les compétences de régulation émotionnelle

Nos cerveaux régulent à travers deux parties de nos systèmes nerveux.

Premièrement, il y a un système d'urgence ou de réponse rapide — la « pédale d'accélérateur ». Son travail principal est d'activer la réponse de combat ou de fuite du corps.

Pensez à cela comme la pédale d'accélérateur dans une voiture. Quand activé, ce système permet à nos corps de bouger vite en accélérant notre rythme cardiaque, arrêtant la digestion, et augmentant la glycémie pour l'énergie rapide.

Quand un bébé ou enfant est vraiment contrarié, ce système est à plein régime et les émotions sont à « haute vitesse ». Parfois, cette réaction est appelée le cerveau émotionnel (ou cerveau du bas) prenant le contrôle.

Deuxièmement, il y a une partie calmante ou amortissante du cerveau — le « frein ». Ce système est plus lent à s'activer, mais quand il le fait, il ralentit notre rythme cardiaque, augmente la digestion et conserve l'énergie.

Cette partie calmante de notre système nerveux peut contrer l'effet de « haute vitesse » créé par le système combat-fuite, et c'est crucial pour contrôler nos fonctions corporelles et notre bien-être émotionnel. Ce système calmant est régulé par le cerveau cognitif (ou cerveau du haut).

Quand ces systèmes agissent en équilibre, nos corps fonctionnent correctement et nous sommes en contrôle émotionnel. Mais quand les systèmes sont hors d'équilibre, nous devons faire appel à nos techniques d'autorégulation pour les ramener à un état sain.

Puisque la réponse combat-fuite est critique pour la survie humaine, ce n'est pas une coïncidence que la « pédale d'accélérateur » se développe avant la naissance. Chaque parent sait que les nouveau-nés sont parfaitement capables de se mettre assez en état pour alerter les parents à leurs besoins, ou danger perçu, en pleurant.

Le système de « freins », cependant, n'est pas aussi bien développé à la naissance. Les nourrissons ont une certaine capacité d'autorégulation limitée disponible, comme sucer leur pouce, évitement visuel, et retrait. Mais ils ne peuvent s'auto-apaiser qu'à un certain point, surtout s'ils sont extrêmement contrariés ou si ce qui les contrarie ne s'arrête pas.

Pour empirer les choses, la « pédale d'accélérateur » peut déclencher la libération d'une hormone de stress pour supprimer le « frein ».

Quand les bébés pleurent de façon incontrôlable, ils conduisent une voiture émotionnelle en dérive sans frein ! C'est à nous, les parents, de les aider à réguler leurs émotions. Leurs systèmes nerveux ne sont pas encore à la hauteur de la tâche seuls.

Comment aider un enfant à réguler ses émotions

Bien que de nombreux facteurs, incluant enseignants, écoles, quartiers, pairs, culture, et génétique, puissent influencer la capacité d'un enfant à se réguler, les parents et la famille jouent un rôle central.

Regardons les facteurs principaux qui influencent la capacité des enfants à s'autoréguler leurs émotions.

1. Modélisation par les parents des compétences de régulation émotionnelle

La modélisation a longtemps été reconnue comme un mécanisme crucial à travers lequel les enfants apprennent. Les enfants observent chaque mouvement de leurs parents, intériorisant et imitant ensuite leurs comportements.

La propre capacité de leurs parents à pratiquer l'autorégulation est parmi la première modélisation liée aux émotions que les enfants voient. Les enfants apprennent la réaction « correcte » dans différentes situations. Ils regardent comment les parents contrôlent et luttent avec des émotions et impulsions intenses.

La recherche montre que les enfants de parents qui luttent avec la régulation émotionnelle sont plus susceptibles de finir avec de la dysrégulation.

Si un parent est réactif, crie ou hurle chaque fois que quelque chose va mal, l'enfant apprend à être réactif et à mal se comporter quand les choses ne vont pas dans son sens. Si un parent est calme et pense de façon critique pour résoudre les problèmes, l'enfant est plus susceptible de rester calme et de chercher des solutions au lieu de blâmer. Plus l'enfant est jeune, plus fort est cet effet d'imitation.

Et en plus de l'observation active, les enfants apprennent aussi par contagion émotionnelle — quand les enfants sentent inconsciemment les émotions de leurs parents et répondent avec des sentiments similaires.

Par exemple, quand les parents froncent les sourcils, lèvent la voix, ou font des gestes en colère, les enfants deviennent aussi en colère. Quand les parents lèvent la voix, les enfants augmentent aussi leur volume.

La modélisation parentale est la façon numéro un d'enseigner l'autorégulation aux enfants. La régulation émotionnelle chez les enfants vient de la régulation émotionnelle chez les parents.

Les activités ou outils de régulation émotionnelle orientés vers les enfants ne devraient être utilisés qu'en complément ou dernier recours pour les enfants qui n'ont pas un bon modèle à apprendre. Ils ne devraient pas être utilisés comme remplacement pour une bonne modélisation parentale.

À mesure que l'enfant grandit, l'influence des pairs commence à rejoindre l'influence parentale : Les enfants plus grands apprennent l'autorégulation en observant et imitant leurs pairs. Cependant, la qualité de la relation parent-adolescent joue encore un rôle significatif dans l'autorégulation de l'adolescent.

Pour aider les enfants à apprendre un contrôle émotionnel efficace, les parents peuvent :

• travailler à adopter de meilleures stratégies de régulation émotionnelle eux-mêmes
• modéliser des émotions positives et des compétences d'adaptation émotionnelle
• exposer les enfants à un environnement positif et à des gens avec une bonne autorégulation

2. Parents adoptant un style parental réactif, chaleureux et acceptant

Des pratiques parentales réactives, chaleureuses et acceptantes peuvent aider les enfants à développer un bon contrôle émotionnel et comportemental.

Quand les parents sont réactifs, leurs enfants les associent avec le confort et le soulagement du stress. La recherche montre que les bébés dont les parents répondent à leurs pleurs arrêteront de pleurer à la vue ou au son du parent — ils anticipent être pris dans les bras.

Si le parent ne suit pas avec le confort attendu, le nourrisson retourne à l'état de détresse. Les enfants de parents réactifs ont tendance à avoir une gamme plus large de compétences de régulation à leur disposition.

La propre croyance des parents en la gestion des émotions est aussi importante. Ceux qui remarquent, acceptent, empathisent avec et valident les sentiments négatifs de leurs enfants ont tendance à les affecter positivement. Ils peuvent enseigner la conscience émotionnelle aux enfants en les coachant à verbaliser comment ils se sentent et les encourager à résoudre les problèmes.

Mais si les parents sont dédaigneux ou désapprouvent les expressions émotionnelles, surtout négatives, les enfants ont tendance à développer des méthodes destructrices de régulation émotionnelle. Ces parents sont généralement mal à l'aise d'exprimer des émotions et ont tendance à coacher les enfants à supprimer leurs sentiments.

Les parents qui répondent négativement ou punissent les enfants pour leurs émotions peuvent les rendre encore plus contrariés, activant davantage leur système nerveux « combat-fuite » et les rendant plus difficiles à calmer.

Quand cela arrive, cela peut sembler que l'enfant est plus défiant, alors qu'en fait, leur système est sur-stimulé. Dire à un enfant au milieu d'une crise de « se calmer » ou menacer des conséquences peut stimuler leurs systèmes au point qu'ils fassent littéralement un effondrement.

Ces enfants ont essentiellement de moins bonnes compétences d'autorégulation pour calmer un système plus travaillé. Les pratiques parentales punitives sont contre-productives pour enseigner la régulation émotionnelle.

Certains parents prennent l'approche du balayage sous le tapis quand il s'agit d'émotions négatives. Ils sentent que si on ne peut pas le voir, ça n'existe pas, ou ça finira par partir.

Malheureusement, les émotions ne marchent pas comme ça. Les enfants dont les parents rejettent les émotions et n'en parlent pas de façon soutenante sont moins capables de gérer leurs propres émotions bien.

Pour enseigner efficacement l'autorégulation, les parents peuvent adopter l'approche parentale suivante :

• être chaleureux, acceptant, et réactif aux besoins émotionnels de leur enfant
• parler des émotions
• accepter, soutenir, et montrer de l'empathie pour valider leurs sentiments négatifs
• être patient
• ne pas ignorer, rejeter, décourager, punir ou réagir négativement aux émotions de leur enfant, surtout négatives

3. Favoriser un climat émotionnel positif dans la famille

Le « climat » global de la famille est un bon prédicteur de la capacité d'un enfant à s'autoréguler. Les facteurs qui affectent le climat émotionnel incluent la relation des parents, leurs personnalités, leur style parental, les relations parent-enfant, les relations entre frères et sœurs et les croyances de la famille sur l'expression des sentiments.

Quand le climat émotionnel est positif, réactif et constant, les enfants se sentent acceptés et en sécurité.

Quand le climat émotionnel est négatif, coercitif ou imprévisible, les enfants ont tendance à être plus réactifs et insécurisés.

Les parents qui expriment des émotions positives chaque jour créent un climat positif. Les parents qui expriment des niveaux excessifs ou constants d'émotions négatives comme la tristesse, la colère, l'hostilité ou la critique, contribuent à une situation négative et une moins bonne autorégulation chez les enfants.

Une des raisons les plus communes pour un climat familial négatif est les conflits conjugaux. Les enfants de ces familles apprennent des façons non-constructives de gérer les conflits interpersonnels et les émotions. Ces enfants sont moins susceptibles de développer la compétence sociale.

Pour créer un climat familial positif, les parents peuvent :

• exprimer de vraies émotions positives
• chercher de l'aide pour mieux gérer les conflits conjugaux ou les personnalités négatives dans la famille
• travailler à améliorer les relations parent-enfant et les relations entre frères et sœurs

4. Les adultes enseignent les compétences et techniques d'autorégulation

Jusqu'ici, nous avons parlé de trois façons différentes dont les parents peuvent aider leurs enfants à s'autoréguler. Si on dirait que les parents doivent faire plus que les enfants pour réguler leurs émotions, vous avez raison.

Les jeunes enfants comptent sur les adultes pour apprendre l'autorégulation. À mesure qu'ils grandissent, les fonctions exécutives des enfants d'âge scolaire joueront un plus grand rôle. Les parents peuvent commencer à enseigner les techniques d'auto-assistance.

Selon le modèle de processus de régulation émotionnelle proposé par James Gross et collègues, il y a cinq étapes dans la génération d'émotion. Différentes stratégies d'autorégulation peuvent être appliquées aux différentes étapes pour réguler les émotions des individus.

Étape 1 : Sélection de la situation — Cela se réfère à approcher ou éviter quelqu'un ou certaines situations selon leur impact émotionnel probable.

Étape 2 : Modification de la situation — Modifier l'environnement pour altérer son impact émotionnel.

Étape 3 : Déploiement de l'attention — Rediriger l'attention dans une situation donnée pour influencer leurs émotions.

Étape 4 : Changement cognitif — Évaluer la situation pour altérer sa signification émotionnelle.

Étape 5 : Modulation de la réponse — Influencer les tendances et réactions émotionnelles une fois qu'elles surgissent.

Pour les enfants, la plupart des stratégies d'adaptation s'attaquent aux trois dernières étapes car ils sont moins capables d'éviter ou modifier l'environnement. Ils ont aussi tendance à ne pas comprendre le lien entre situation et émotion.

Voici une liste de techniques que les parents peuvent enseigner aux enfants plus grands :

• Étape 3 : Rediriger l'attention (ex: regarde, voici un lapin rouge !)
• Étape 4 : Réévaluation en recadrant la situation (ex: on peut transformer ça en fusée)
• Étape 5 : Compétences d'adaptation (ex: biofeedback, compter jusqu'à 10, respiration profonde et exercices de respiration)

5. Soin de soi

Pour les enfants plus grands, surtout les adolescents, le soin de soi dans la vie quotidienne est important pour renforcer leurs ressources internes pour réguler les émotions. Les activités qui améliorent le soin de soi incluent :

• Exercice comme la course, la natation, et autres activités aérobiques
• Pratique de pleine conscience comme la méditation et le yoga
• Sommeil adéquat et bonne hygiène de sommeil
• Traitements de relaxation comme écouter de la musique

Réflexions finales sur la régulation émotionnelle chez les enfants

Si l'information sur aider les enfants à développer l'autorégulation semble lourde, c'est le cas. C'est un rappel que nos jobs en tant que parents sont primordiaux pour façonner l'avenir de nos enfants.

Cependant, aucun de nous ne peut fournir un foyer parfait, une génétique parfaite ou une modélisation parfaite. S'attendre à la perfection de nous-mêmes peut en fait augmenter la tension et la négativité.

Ce dont nous avons besoin, c'est de continuer à travailler sur nos propres muscles émotionnels et s'efforcer de créer un environnement soutenant. Et il n'est jamais trop tard pour commencer.

Alors prenez de grandes respirations, acceptez-vous et votre famille pour là où vous êtes dans le processus, et lancez-vous. Ça en vaut vraiment la peine.

Pour plus d'aide sur la gestion des crises, consultez ce guide étape par étape

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Dans ce guide sur les crises de tout-petits, vous trouverez les trois meilleures façons d'éviter les effondrements, les stratégies pour que les parents restent calmes, et la meilleure façon de gérer les coups.

Une fois que vous savez comment enseigner la régulation émotionnelle aux enfants, vous êtes sur la voie d'une maison heureuse et paisible.