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Les allergies alimentaires chez l'enfant

« Hé, tu en veux ? » demande ton ami en t'offrant un brownie maison appétissant. Tu es tenté par ce délicieux dessert, mais tu vois les cacahuètes concassées sur le dessus. Mince ! Tu es allergique aux cacahuètes. Juste une toute petite bouchée ?

Pas question. Si tu as une allergie alimentaire, même une infime quantité de cet aliment peut te rendre malade. Mieux vaut dire « non, merci » au brownie et prendre un dessert sans noix.

Beaucoup d'enfants ont des allergies alimentaires. Ces aliments provoquent le plus d'allergies :

• cacahuètes et autres noix
• fruits de mer, comme les crevettes
• lait, particulièrement le lait de vache
• œufs
• soja
• blé

Qu'est-ce qu'une allergie alimentaire ?

Les allergies alimentaires surviennent quand le système immunitaire fait une erreur. Normalement, ton système immunitaire (se dit : ih-MYOON) te protège des germes et des maladies. Il le fait en produisant des anticorps qui t'aident à combattre bactéries, virus et autres minuscules organismes qui peuvent te rendre malade. Mais si tu as une allergie alimentaire, ton système immunitaire traite à tort quelque chose dans un aliment comme s'il était vraiment dangereux pour toi.

Le même genre de chose se produit avec toute allergie, qu'il s'agisse d'un médicament (comme la pénicilline), de pollen dans l'air (des graminées, mauvaises herbes et arbres), ou d'un aliment, comme les cacahuètes. La substance elle-même n'est pas nocive, mais la façon dont ton corps y réagit l'est.

À quoi ressemble une réaction allergique alimentaire ?

Si un enfant allergique aux cacahuètes avait mangé ce brownie garni de cacahuètes, voici ce qui se passerait. Les anticorps dirigés contre quelque chose dans l'aliment feraient libérer des substances chimiques dans le sang par le corps. L'une de ces substances est l'histamine (se dit : HISS-tuh-meen).

Cela provoque alors des symptômes affectant les yeux, le nez, la gorge, le système respiratoire, la peau et le système digestif. Une personne allergique peut avoir une réaction légère — ou plus grave. Une réaction allergique peut survenir immédiatement ou quelques heures après avoir mangé l'aliment.

Parmi les premiers signes d'une réaction allergique, on peut avoir le nez qui coule, une éruption cutanée qui démange comme de l'urticaire, ou des picotements sur la langue ou les lèvres. D'autres signes incluent :

• oppression de la gorge
• voix enrouée
• sifflements
• toux
• nausées
• vomissements
• douleurs abdominales
• diarrhée

Dans les cas les plus graves, une allergie alimentaire peut provoquer une anaphylaxie (se dit : ah-nuh-fuh-LAK-sis). C'est une réaction allergique soudaine et sévère où plusieurs problèmes surviennent en même temps. Elle peut toucher la peau, la respiration, la digestion, le cœur et les vaisseaux sanguins. La tension artérielle peut chuter, les voies respiratoires se rétrécir, et la langue peut gonfler.

Les personnes à risque de ce type de réaction doivent être très prudentes et avoir un plan pour gérer les urgences, au cas où elles auraient besoin d'un médicament spécial pour empêcher ces symptômes de s'aggraver.

Beaucoup d'enfants surmontent leurs allergies au lait et aux œufs en grandissant. Mais les allergies sévères à des aliments comme les cacahuètes, certains poissons et crevettes durent souvent toute la vie.

Comment savoir si tu en as une ?

Parfois, il est facile de comprendre qu'un enfant a une allergie alimentaire. Il peut faire de l'urticaire ou avoir d'autres problèmes après l'avoir mangé. Mais d'autres fois, la cause est plus mystérieuse. La plupart des aliments ont plus d'un ingrédient, donc si un enfant mange des crevettes avec une sauce aux cacahuètes, qu'est-ce qui cause l'allergie — la sauce ou les crevettes ?

Beaucoup de gens réagissent à un aliment sans être réellement allergiques. Par exemple, les personnes intolérantes au lactose (se dit : LAK-tose in-TAHL-uh-runtz) ont des douleurs abdominales et de la diarrhée avec le lait et les produits laitiers. Cela ne veut pas dire qu'elles sont allergiques au lait. Elles ne se sentent pas bien après avoir bu du lait parce que leur corps ne peut pas décomposer correctement les sucres présents dans le lait.

Que fera le médecin ?

Si tu penses être allergique à un aliment, dis-le à tes parents. Ils t'emmèneront chez le médecin pour vérifier.

Si ton médecin pense que tu pourrais avoir une allergie alimentaire, il t'enverra probablement voir un médecin spécialisé dans les allergies. Le spécialiste (appelé allergologue) te posera des questions sur tes réactions passées et le temps qu'il faut entre la consommation de l'aliment et l'apparition du symptôme (comme l'urticaire). L'allergologue peut aussi demander si d'autres membres de ta famille ont des allergies ou d'autres troubles liés, comme l'eczéma ou l'asthme.

L'allergologue pourrait vouloir faire un test cutané. C'est une façon de voir comment ton corps réagit à une très petite quantité de l'aliment qui te pose problème. L'allergologue utilisera un extrait liquide de l'aliment et, éventuellement, d'autres aliments courants causant des allergies pour voir si tu réagis à l'un d'eux.

Le médecin fera une petite égratignure sur ta peau (ce sera un pincement rapide) et déposera un peu de liquide sur la zone égratignée. Différents extraits iront sur les différentes égratignures pour que le médecin puisse voir comment ta peau réagit à chacun. Si tu obtiens une tache rougeâtre et surélevée, cela montre que tu es allergique à cet aliment ou substance.

Certains médecins peuvent aussi prélever un échantillon de sang et l'envoyer au laboratoire pour analyse.

Il est important de se rappeler que même si le médecin teste les allergies alimentaires en t'exposant à une très petite quantité de l'aliment, tu ne dois pas essayer cela à la maison ! Le meilleur endroit pour un test d'allergie est au cabinet du médecin, où le personnel est spécialement formé et pourrait te donner un médicament immédiatement si tu faisais une réaction grave.

Comment traite-t-on les allergies alimentaires ?

Il n'y a pas de médicament spécial pour les allergies alimentaires. Certaines peuvent être surmontées; d'autres dureront toute la vie de l'enfant. Le meilleur traitement est d'éviter l'aliment lui-même et tous les aliments ou boissons qui le contiennent.

Une façon de le savoir est de lire les étiquettes alimentaires. Tous les aliments qui pourraient provoquer une réaction allergique seront listés dans ou près de la liste des ingrédients. Certaines personnes très sensibles devront peut-être éviter des aliments simplement parce qu'ils sont fabriqués dans la même usine que leur aliment problématique. Tu as peut-être vu des emballages de bonbons indiquant que le bonbon a été fabriqué dans une usine qui traite aussi des noix.

Avoir un plan

Quelle que soit ta prudence, tu peux manger la mauvaise chose par accident. Reste calme et suis ton plan d'urgence. Qu'est-ce qu'un plan d'urgence ? Avant qu'un incident n'arrive, c'est une bonne idée de créer un plan avec ton médecin et tes parents. Le plan doit préciser quoi faire, qui prévenir, et quels médicaments prendre en cas de réaction.

C'est particulièrement important si tu as une allergie alimentaire pouvant causer une réaction grave (anaphylaxie). Pour les réactions graves, les gens peuvent avoir besoin d'une injection d'épinéphrine (se dit : eh-pih-NEF-rin) sur eux. Ce type d'injection d'épinéphrine vient dans un contenant facile à transporter qui ressemble à un stylo. Toi et ton parent pouvez décider si tu le portes ou si quelqu'un à l'école le garde pour toi. Tu devras aussi identifier une personne qui te fera l'injection.

Tu pourrais aussi vouloir avoir un antihistaminique à portée de main. Si tu reçois une injection d'épinéphrine, tu devras aller à l'hôpital ou dans un centre médical, où ils pourront te surveiller et s'assurer que la réaction est sous contrôle.

Vivre avec des allergies alimentaires

Avoir une allergie alimentaire est embêtant, mais cela ne doit pas freiner un enfant. Ta mère, ton père et d'autres adultes peuvent aussi t'aider à éviter les réactions.

Mais que faire si quelque chose que tu aimes vraiment se retrouve sur ta liste « à ne pas manger » ? Aujourd'hui, tant de gens ont des allergies alimentaires que les entreprises ont créé de nombreux bons substituts pour les aliments préférés — de la purée de pommes de terre sans produits laitiers aux cookies aux pépites de chocolat sans blé !