Qu'est-ce que la viabilité fœtale ?

Les médecins considèrent souvent la viabilité fœtale comme le moment où un bébé peut être réanimé à la naissance et survivre sans morbidité significative. Souvent, cet âge de viabilité est d'environ 24 semaines de gestation.

De nombreuses femmes enceintes, surtout celles qui ont déjà connu une perte de grossesse, attendent anxieusement cette étape — et poussent un soupir de soulagement une fois qu'elles l'atteignent. Mais déterminer quand la viabilité fœtale se produit est compliqué, et de nombreux facteurs affectent la survie et les résultats des nourrissons prématurés.

Âge de viabilité

Le stade de la grossesse joue un rôle majeur dans la détermination de la viabilité. L'âge exact de la viabilité continue de poser un dilemme éthique, notamment sur quand et dans quelle mesure intervenir, car plus un bébé naît tôt, plus le risque de décès et de morbidité est élevé.

La viabilité est aussi une cible mobile qui varie selon la qualité des soins de santé dont le bébé a accès et la partie du monde où il naît.

24 semaines

Dans de nombreux hôpitaux, 24 semaines est le seuil auquel les médecins tenteront de sauver la vie d'un bébé né prématurément. Cela signifie généralement une intervention médicale extrême, potentiellement incluant la ventilation mécanique et d'autres traitements invasifs suivis d'un long séjour en unité de soins intensifs néonatals (USIN). Le bébé peut aussi avoir besoin d'une aide tubulaire pour manger et respirer.

Certains hôpitaux peuvent envisager de le faire pour des bébés nés encore plus tôt, malgré le plus grand potentiel de complications, de handicap et de décès.

22 à 23 semaines

Entre les mains de spécialistes expérimentés dans des USIN de pointe, les bébés nés légèrement avant 24 semaines peuvent avoir une chance de survie. Mais malheureusement, cette chance est mince, et les résultats pour ceux qui survivent ne sont pas optimaux.

Pour les bébés nés à 23 semaines ou moins qui survivent, les chances de complications significatives et/ou de handicaps durables sont beaucoup plus élevées que pour ceux qui restent dans l'utérus quelques semaines de plus.

Une étude de 2015 a montré que les bébés nés à 22 semaines peuvent aussi avoir une petite chance de survie, mais la mort ou de graves problèmes de santé ont une probabilité encore plus élevée.

Notez également que selon le Collège américain des obstétriciens et gynécologues, les bébés nés avant 23 semaines ont un taux de survie de seulement 5 % à 6 %. Parmi ceux qui survivent, 98 % à 100 % ont des complications substantielles et/ou un handicap.

Statistiques de survie

Les chances de survie augmentent à mesure que la grossesse progresse, et même une semaine supplémentaire dans l'utérus peut faire une grande différence. En général, les bébés prématurés nés plus près de 37 semaines s'en sortent mieux que ceux nés avant 28 semaines.

Par exemple, une étude a révélé que les taux globaux de survie et de survie sans séquelle allaient de 5,1 % et 3,4 % respectivement chez les bébés nés à 22 semaines de gestation. À 26 semaines de gestation, les pourcentages étaient significativement plus élevés avec un taux de survie de 81,4 % et un taux de survie sans séquelle de 75,6 %.

Il est aussi important de noter que ces taux dépendent fortement d'une multitude de facteurs, notamment la raison de la naissance prématurée et l'endroit où le bébé est soigné.

Qu'est-ce qui est considéré comme une naissance prématurée ?

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le taux de naissance prématurée est d'environ 10 %, avec une incidence plus élevée chez les mères plus jeunes (adolescentes), noires (14,4 % contre 9,3 % pour les femmes blanches et 10 % pour les femmes hispaniques) et plus âgées (35 ans et plus).

Les naissances très prématurées représentent environ 1,6 % de toutes les naissances vivantes aux États-Unis.

Pour donner une meilleure idée de la catégorisation des accouchements précoces, les médecins divisent les plages de semaines de gestation comme suit :

  • Extrêmement prématuré : âge gestationnel ≤ 28 semaines
  • Très prématuré : âge gestationnel ≤ 32 semaines
  • Modérément prématuré : âge gestationnel entre 32 semaines et 33 semaines + 6 jours
  • Modérément à tardivement prématuré : âge gestationnel entre 34 semaines et 36 semaines + 6 jours

Notez que la grande majorité des naissances prématurées ont lieu pendant la période modérément à tardivement prématurée.

Une naissance périviable est un accouchement qui a lieu près de la limite de viabilité — généralement défini comme entre 23 et 26 semaines de gestation. Une naissance avant 23 semaines est généralement considérée comme préviable, ce qui signifie qu'il y a virtuellement aucune chance de survie.

Facteurs affectant la viabilité fœtale

De multiples facteurs peuvent jouer sur la survie d'un bébé après une naissance prématurée, notamment :

  • Poids à la naissance : Les bébés plus lourds ont de meilleurs taux de survie. Un faible poids à la naissance est indépendamment lié à une réduction des chances de survie et à un risque accru de handicaps et de problèmes de santé.
  • Complications : Si la naissance précoce résulte d'une induction ou d'une césarienne pour une affection médicale, comme un décollement placentaire ou une privation d'oxygène avant l'accouchement, cette affection peut affecter la santé et la survie du bébé.
  • Nombre de bébés : Les naissances prématurées uniques sont plus susceptibles d'être viables que les grossesses multiples.
  • Privation d'oxygène : Les complications de l'accouchement qui limitent la respiration fœtale, comme un cordon enroulé autour du cou, peuvent affecter les taux de survie.
  • Sexe : Dans l'ensemble, les filles ont des taux de survie plus élevés que les garçons.
  • Traitement par stéroïdes avant la naissance : Les stéroïdes pris par la mère avant l'accouchement accélèrent le développement pulmonaire, améliorant les chances de survie. Les stéroïdes aident le bébé à respirer hors de l'utérus.

Effets à long terme

Le cerveau d'un bébé subit une grande croissance et développement durant les dernières semaines de grossesse. Ainsi, les bébés nés très prématurément et qui survivent font face à de fortes probabilités d'avoir un certain niveau d'effets à long terme.

La gravité de ces effets dépend de nombreux facteurs, y compris la nécessité et les types de traitements reçus. En général, plus les traitements de sauvetage sont intenses, plus les facteurs de risque sont grands pour ces bébés extrêmement petits et fragiles.

Cependant, il est difficile de dire précisément quels bébés auront des problèmes et quelle sera la gravité de ces problèmes plus tard dans la vie.

Quelques effets à long terme courants d'une naissance très prématurée incluent :

  • Paralysie cérébrale : Ce trouble neurologique du mouvement courant est dû à un développement anormal du cerveau ou à une lésion.
  • Problèmes de santé chroniques : Incluant le risque accru d'épilepsie, de maladies cardiaques, de troubles de l'alimentation, d'infections, d'asthme et de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN).
  • Déficience cognitive : Naître tôt peut affecter le développement intellectuel de l'enfant.
  • Retards de développement : Les nourrissons prématurés atteignent généralement les étapes plus tard et ont une croissance plus lente.
  • Problèmes d'audition ou de vision : Les déficits visuels et auditifs sont fréquents chez les grands prématurés.
  • Troubles d'apprentissage : Ces enfants ont souvent des troubles d'apprentissage ou d'autres déficiences du développement, mais la gravité peut varier considérablement.
  • Affections de santé mentale : La naissance prématurée est liée à des taux plus élevés de problèmes socio-émotionnels comme l'anxiété, les troubles du comportement et la dépression.

Quelques faits à considérer :

  • Entre 20 % et 50 % des nourrissons prématurés nés avant 28 semaines auront des complications durables.
  • Environ 80 % des bébés nés à 26 semaines de gestation auront des problèmes de développement ou physiques à long terme.

Questions à poser à votre médecin

Si vous prévoyez d'accoucher d'un bébé extrêmement prématuré, entamez une conversation avec les médecins qui s'occuperont de votre bébé sur le type de réanimation que vous souhaiteriez pour votre enfant à quels âges gestationnels.

C'est indéniablement une situation difficile à affronter. Cependant, considérer ces questions avant qu'elles ne se posent peut vous donner l'occasion de poser toutes les questions pertinentes et de réfléchir à ces décisions difficiles avant qu'elles ne doivent être prises.

Parmi les questions que les parents confrontés à une naissance prématurée ou qui en ont une inattendue devraient poser :

  • Quel est l'âge gestationnel auquel mon bébé est né (ou naîtra) ?
  • Le bébé a-t-il été privé d'oxygène avant la naissance ? Quelles sont les conséquences attendues ? Quels tests ont été faits pour vérifier la gravité ?
  • Quels problèmes dois-je surveiller après la sortie ? La première année ? Quand mon enfant commence l'école ?
  • Quel type de suivi mon bébé aura-t-il besoin ? Y a-t-il un programme d'intervention précoce ?
  • Quels types d'interventions ont été ou seront utilisés dans les soins de mon bébé ? Quels sont les risques et les avantages de chacun de ces traitements ? Quelles sont les alternatives ?

Un mot de Verywell

Il y a tant de variables à considérer lors de l'accouchement d'un bébé prématuré, pour les parents comme pour les professionnels de santé. Ce n'est pas simplement une discussion sur la survie du bébé à la naissance, mais sur les résultats à long terme pour votre bébé.

Si votre bébé est né prématurément ou si vous vous attendez à ce qu'il le soit, parlez longuement avec le médecin de votre bébé pour être aussi préparé que possible et obtenir le soutien dont vous pourriez avoir besoin. Les groupes de soutien pour parents sont inestimables pour vous-même et pour les autres.

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