Ilmainen esiopetus: Miten universaali pre-K on toteutettu ja kuka siitä hyötyy?
Monet vanhemmat olettelevat lähettävänsä lapsensa esiopetukseen (pre-K) ennen alkuopetusta.畢竟, 大量研究表明, 学前教育在社交、情感、身体和认知方面都对孩子有益。它帮助他们为结构化学校的期望做好准备，并让他们接触新的学习方式和与世界互动的方式。研究甚至表明，它可以带来更好的健康结果，降低犯罪率和青少年怀孕率。有这么多好处，为什么家长不送孩子上学前班呢？
遗憾的是，许多家长在得知美国学前教育的价格时会大吃一惊。Pre-K 不像 K-12 年级那样在公立学校对所有学生免费。虽然一些州已经开始推出免费的 pre-K 计划，但在许多地区，免费计划通常只针对低收入家庭（如果有的话），Little Bird Consulting（幼儿教育咨询服务）的创始人 Danielle Twigg 博士说。例如，联邦资助的 pre-K 计划 Head Start 面向联邦贫困线以下的家庭，但即使在这个计划中，名额也是有限的。
Twigg 是一位前小学教师，曾在幼儿园工作，拥有三个教育学位，包括博士学位。她观察到，许多其他发达国家都为所有人提供免费的通用 pre-K。但在美国，家长往往只能选择昂贵的私立学校，即使是中产阶级家庭也可能负担不起。虽然美国的免费学前教育选择正在慢慢增加，Twigg 说，家长有时被迫寻找创造性的融资方案，或者干脆不送孩子上幼儿园。
那么家长该怎么办？以下是关于学前教育为何如此有益、我国免费 pre-K 计划的现状以及未来走向的详细情况。
学前教育的重要性
在幼儿园前一年让孩子参加学前教育计划有无数好处，Twigg 说。
"从一开始，这通常是孩子第一次接触更正式、结构化的学校环境，"她说，社会和情感学习是核心重点。
以下是孩子们通常在 pre-K 学到的一些技能：
- 自我管理技能以及如何与其他孩子合作
- 对学习和玩耍做出独立选择，接触他们以前可能没遇到过的事物和方式
- 大运动和精细动作技能的发展
- 读写和数学技能的发展
这也有助于让孩子习惯日常惯例和类似学校的行为期望，比如排队或从一项活动过渡到下一项活动。
根据 Rutgers 大学国家早期教育研究所 (NIEER) 的报告《美国城市的 Pre-K》，学前教育参与者：
- 对学校更有准备
- 更有可能获得健康和牙科护理
- 在认知、社交和情感方面取得更多进步，这对他们未来的生活有帮助
- 长期来看，犯罪率和青少年怀孕率降低
- 展示更高的终身收入和健康结果
免费学前教育的缺失
鉴于所有这些好处，"大多数经济合作与发展组织 (OECD) 国家都将针对 3 岁和 4 岁儿童的高质量计划的普遍获取作为标准，"Twigg 说。"领先者包括瑞典、芬兰、日本、澳大利亚和新西兰——大多数为 3 至 5 岁儿童提供免费学前教育计划。"
然而，美国在大多数其他发达国家中落后，没有普遍的免费学前教育计划，Twigg 说。
"美国的幼儿教育在很大程度上资金不足，"她说。
根据 NIEER 报告，许多美国城市都有 pre-K 计划，但"许多计划缺乏关键的质量基准，例如学习目标、高师生比和教师教育要求，而大量研究表明这些能带来持久的益处。"此外，许多拥有高质量计划的城市并没有覆盖足够多的孩子，报告称，符合条件的学龄前儿童中，不到 30% 参加。事实上，只有 60% 的最大美国城市拥有覆盖超过 30% 的 4 岁儿童的 pre-K 计划。
资金因州而异，Twigg 说，提供的质量也因资金水平不总是允许聘请具有强大资质的教师而异。此外，免费 pre-K 计划是支离破碎的，有些在联邦、州或城市层面提供，缺乏统一性，Twigg 说。许多计划基于需求，这对弱势家庭极其宝贵。然而，许多中产阶级家庭根本负担不起私立幼儿园的费率，她说。例如，在 Twigg 居住的波士顿附近，私立学校的费用可能相当于大学教育。她说她见过波士顿的 pre-K 计划收费从每年 13,000 美元到 20,000 美元不等。
现有的免费学前教育计划
想知道这些免费 pre-K 计划是什么样的？以下是目前存在的一些计划：
联邦层面：Head Start
Head Start 是一个联邦资助的学前教育计划，主要面向 3 岁和 4 岁的低收入家庭儿童。（称为 Early Head Start 的计划更侧重于年幼儿童的托育。）这两个计划都由儿童与家庭管理局运营，这是美国卫生与公众服务部的一部分。
"Head Start 计划帮助美国最脆弱的幼儿在学校和学校以外的生活中取得成功，"一位 ACF 公共事务发言人说。"为了实现这一目标，Head Start 计划在早期学习、健康和家庭福祉等核心领域为出生至 5 岁的儿童及其家庭提供服务。Head Start 办公室 (OHS) 向全国各地社区提供 Head Start 服务的 1,600 个机构管理拨款资金和监督。"
该计划允许残疾儿童参加。
要获得 Head Start 及其免费学习和发展服务（包括 pre-K）的资格，您的家庭必须处于或低于贫困线（由联邦政府定义）。无家可归的儿童、寄养儿童或接受公共援助的家庭的儿童也符合资格，无论其家庭收入如何。您当地的 Head Start 计划可能有额外要求。使用他们的 Head Start 中心定位器找到您当地的办事处。
当然，政府资金有限，所以不是每个符合条件的孩子都有名额，而且有等候名单。
州和地方计划
许多州和城市已经启动了自己的倡议，为更多儿童带来免费 pre-K。Twigg 说，几乎每个州都有某种免费 pre-K 计划，但资格通常有限。她说，39 个州正在努力形成通用的 pre-K 计划，以便任何孩子都可以免费参加，"但可能还需要一段时间才能全面推出。"
一些州和城市走在前列：
- 根据 NIEER 报告，佛罗里达州、俄克拉荷马州和佐治亚州已经推出了州资助的 pre-K 服务，分别服务于杰克逊维尔、塔尔萨和亚特兰大的 4 岁儿童。
- 华盛顿特区有资金为 3 岁和 4 岁儿童提供 pre-K 计划。
- 纽约市为 4 岁儿童提供免费计划，并正在扩大规模以服务 3 岁儿童。
其他城市有自己的有限计划。例如，Pre-K 4 SA 是德克萨斯州圣安东尼奥的一个政府资助计划，拥有四个幼儿园中心和持证教师。该计划对低收入家庭免费，其他家庭根据收入阶梯收费。
圣安东尼奥的三个孩子的母亲 Siana Otero 找不到免费甚至负担得起的中等收入者 pre-K 选择。
"选择不多，"她说。"所以你要为私立幼儿园支付几千美元，而且很难找到一个让你放心的地方。"
她最终选择留在家里照顾大儿子，而不是送他去 pre-K。
然而，当 Pre-K 4 SA 推出时，她把两个小孩送进了这个计划。它拥有受过高等教育的教师，Otero 对孩子们接受的教育质量非常满意。她引用一份报告称，Pre-K 4 SA 的孩子在州考试中的得分比没有上公立幼儿园的孩子更好。在阶梯收费下，她的家庭每月支付不到 300 美元，就能获得包含早餐和零食、早到选项和为职场父母提供的课后选项的 pre-K 计划。
寻找其他学前教育解决方案
一些家长被迫发挥创意，寻找其他方式送孩子上 pre-K。当 Chris Balthrop 和她的家庭搬到圣安东尼奥市中心附近的一个社区时，她的房地产经纪人警告她附近公立学校的质量。
他们被鼓励考虑私立选项，因为其中一个孩子快到 pre-K 年龄了。但 Balthrop 和她的丈夫都是教师，更倾向于公立学校，他们了解到他们社区的一所小型公立学校正在改善并试图增加入学率。他们甚至收到了学校寄来的传单，鼓励附近的家长送孩子去那里，包括 pre-K。
"我们见到了将成为新校长的人和该地区的一位校董会成员，他说希望我们能宣传这所学校，"Balthrop 说。"但我们不能去 pre-K，因为我们不符合资格。"
她开始担心昂贵的私立学校可能是唯一的选择，但作为最后的手段，Balthrop 联系了学校的学监，提议一个学费制选项，允许像她这样不符合免费资格的家庭付费上公立 pre-K。令她惊讶的是，学校同意提供全天制学前教育，每月 500 美元，Balthrop 说这比托儿所或私立幼儿园便宜得多。这是一个成功，现在该学区的其他学校也在考虑这个计划。
学前教育的未来
随着时间的推移，预计将有越来越多的免费或负担得起的计划可用。根据 NIEER 报告，"一个积极的趋势是美国城市的 pre-K 计划数量在增长，这种增长很大程度上是由城市愿意创建新的本地资金来源来建立和维持这些计划所推动的。"
如果您的家庭负担不起私立幼儿园，也没有任何免费选择，但想提供更接近学前教育的体验，Twigg 建议您：
- 在网上寻找家庭教育的想法，由您或看护人实施
- 联系您孩子未来可能就读的学区，询问补充资源，如兼职计划或其他机构
- 查看您当地的公立图书馆，了解如何提供类似学前教育的支持
- 与其他志同道合的家长发起游戏小组
另外，不要害怕发声并倡导更多选择。Twigg 说，像 Balthrop 这样的家长正在引领潮流，家长和教师要求更好地获得免费 pre-K 的草根努力很重要。
"我们是一个发达国家，世界上还有其他国家在超越我们，它们经济上不那么平衡和强大，但这是他们的优先事项，"她说。"所以这关乎将其作为优先事项。来自家长和教师的倡导以及像这样的故事——它们对于传播信息、推动变革至关重要。我们必须动员起来。"
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