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Cómo los padres pueden ayudar con los desafíos del sueño en niños pequeños

La mayoría de los niños pequeños necesitan entre 12 y 14 horas de descanso (sueño nocturno y siestas diurnas combinadas) cada día. Cuando tu pequeño se queda corto, su comportamiento probablemente lo demuestra con berrinches, colapsos y mal humor general. Eso puede ocurrir fácilmente en un día ajetreado, pero los desafíos del sueño en niños pequeños —desde la necesidad de un cambio en la rutina de la hora de dormir hasta la ansiedad por separación o la simple terquedad— también pueden influir en un sueño inadecuado.

Y como sabe cualquier padre de un niño pequeño que se niega a dormir a la hora de acostarse, se despierta frecuentemente en medio de la noche o se niega a dormir solo, el sueño de un niño —o la falta de él— afecta también al tuyo, afectando tu estado de ánimo, claridad mental, niveles de energía y productividad general.

Si todo esto te suena familiar, probablemente hayas oído el consejo estándar: mantén un horario regular, establece una rutina relajante para la hora de dormir y sé constante. Pero incluso con las mejores rutinas, algunos niños pequeños y sus padres tienen períodos en los que el sueño es difícil de conseguir.

Aquí tienes los problemas de sueño más comunes en niños pequeños y soluciones para que tu familia vuelva a dormir profundamente.

No quiere irse a la cama

A los niños pequeños no les gusta perderse nada, así que cuando llega la hora de acostarse, a menudo se resisten. En algunos niños, esto se ve como un estallido repentino de energía mientras participan en un juego de "atrapame si puedes". En otros, la resistencia a la hora de dormir viene en forma de múltiples peticiones de otro cuento, un trago, una nana más, y así sucesivamente. Obviamente, esto puede restar descanso a un niño. Y para un padre cansado que quiere un poco de tiempo libre al final del día, estos rituales pueden ser frustrantes.

Si este es un patrón para tu hijo, intenta anticipar estos comportamientos y trabajar en torno a ellos. Ayudar a tu hijo a quemar energía extra de forma constructiva a medida que se acerca la hora de dormir puede ayudar a los niños que se activan antes de dormir.

Para abordar las peticiones constantes a la hora de dormir, establece límites firmes, comunica tus expectativas y cumple. Si tu pequeño llama consistentemente por cosas después de que hayas salido de la habitación, aumenta la cantidad de tiempo que tardas en responder.

Ha superado su rutina de hora de dormir

La rutina de sueño que probablemente estableciste para tu bebé probablemente no funcione para tu niño pequeño. Mecerse, amamantar, dar biberón, dar chupete y otros rituales nocturnos de hora de dormir caen a medida que tu hijo madura, y es útil crear nuevas rutinas para reemplazar estos.

Las asociaciones del sueño —cualquier cosa que un niño pequeño vincule con irse a dormir— pueden ser saludables y críticas para establecer una rutina de hora de dormir de modo que la mente y el cuerpo de tu hijo se preparen para el sueño. Los padres pueden dar a su niño pequeño un baño tibio y relajante, cepillarles los dientes, leer un cuento, bajar todas las luces, cantar canciones —cualquier cosa que ayude a indicar que se acerca una hora de dormir tranquila y relajante.

El problema a menudo surge cuando se elimina una asociación del sueño, como cuando dejas el biberón de la noche, quitas el chupete, no encuentras el peluche querido, o el padre que suele hacer la rutina no está en casa. Dale a tu hijo tiempo para transicionar de su vieja rutina, sé lo más constante que puedas e intenta mantenerlo lo suficientemente simple para que una niñera o un abuelo pueda realizarlo cuando no estés en casa.

Se despierta por la noche

Incluso los mejores durmientes pueden pasar por períodos de no dormir bien. La dentición, la enfermedad y el alcance de nuevos hitos del desarrollo pueden alterar el horario de sueño de un niño pequeño durante unas noches o incluso unas semanas. Esto se conoce como regresión del sueño en niños pequeños.

Si has descartado a los sospechosos habituales, como la dentición o la enfermedad, es probable que esté pasando por un período de desarrollo cerebral. A medida que los niños pequeños aprenden nuevas habilidades, es común que se despierten en medio de la noche para practicar —mental o físicamente—. Esto suele durar unas noches, luego el sueño vuelve a la normalidad.

Pero cuando los despertares nocturnos interrumpen consistentemente a la familia, puede ser necesaria una nueva táctica para el entrenamiento del sueño. Recuérdate a ti mismo que eres el padre y estás a cargo de la situación y es tu trabajo como padre establecer y mantener límites en torno a las rutinas y horarios de sueño.

No puede dormir solo

Algunos niños pequeños simplemente no parecen poder dormir solos sin importar lo que intentes, y las razones pueden ser difíciles de discernir. Para muchos niños pequeños, la ansiedad por separación puede ser la causa, especialmente si no pasan mucho tiempo durante el día con sus padres.

Si los problemas de sueño de tu hijo son causados por ansiedad, tómate momentos durante el día para hablar sobre ello. Ofrece a tu hijo abrazos y amor extra durante el día, y asegúrate de elogiarle cada vez que duerma toda la noche en su propia cama.

Los niños que tienen dificultades de procesamiento sensorial también pueden tener dificultades para dormir solos porque su sentido de la propiocepción está alterado. La propiocepción es una serie compleja de comunicaciones musculares y nerviosas que le dicen a tu cerebro dónde está tu cuerpo en el espacio. Si un niño tiene dificultades con esto, puede despertarse frecuentemente por la noche y tener miedo a caerse de la cama.

Si sospechas que la propiocepción está impidiendo que tu hijo duerma bien, intenta colocar la cama de tu hijo junto a una pared, poner su colchón en el suelo o envolver a tu niño pequeño como un burrito a la hora de dormir.

El colecho interrumpe su descanso

Incluso si has tomado precauciones para hacer el colecho lo más seguro posible, puede que no sea la mejor opción para todos los involucrados. Si tus hábitos de sueño o los de tu pareja están interrumpiendo el sueño de tu hijo, puede que no esté obteniendo la cantidad o calidad de descanso que necesita.

Un niño pequeño necesita mucho más sueño que un adulto —aproximadamente 13 horas comparado con las 7 u 8 horas de un adulto. Si tu hijo se acuesta tarde regularmente y se despierta temprano (como hacen muchos adultos), entonces probablemente no esté durmiendo lo suficiente o esté compensando la pérdida durmiendo en el coche, en la mesa del almuerzo o la cena, o donde pueda.

Más comúnmente, sin embargo, los problemas con el colecho surgen porque los padres comenzaron una asociación de sueño (como dormirse en la cama del niño) en la que ya no quieren participar. Si el colecho es un problema para tu familia, establecer nuevas asociaciones de sueño y rutinas de hora de dormir ayudará. Intenta leerle un cuento a tu hijo en una silla cercana antes de meterlo en la cama, por ejemplo.

Según las recomendaciones de sueño seguro de la Academia Americana de Pediatría, el colecho puede aumentar el riesgo de SMSL, muerte no intencional o lesiones en lactantes y niños pequeños.

Necesita entrenamiento del sueño

Si los problemas nocturnos mantienen a tu familia despierta noche tras noche, puede ser hora de probar el amor duro y el entrenamiento del sueño. La primera semana de esto será la más dura, pero si se hace de forma constante no debería tomar más de dos o tres semanas para que se establezca un nuevo hábito de sueño.

Una vez establecida la rutina de hora de dormir, el refuerzo es esencial. Si tu hijo no se queda en la cama o viene a tu habitación en medio de la noche, lleva al niño de vuelta a su habitación y dile que necesita quedarse en la cama y dormir. Sé tranquilo pero firme. Una vez que hayas establecido la expectativa, di buenas noches y vete.

Si tu niño pequeño se sale de la cama de nuevo, llévalo de vuelta con calma sin hacer un gran espectáculo. Mantén la voz tranquila mientras reafirmas la expectativa firmemente. Si tu hijo no se queda en su cama, intenta sentarte cerca pero no en la cama para tranquilizarle físicamente de tu presencia y colocarle fácilmente de nuevo.

No le permitas sentarse en tu regazo ni salir de la cama. Dile una vez que te vas a sentar ahí y que tiene que quedarse en la cama. Luego, no hables más y solo espera. No te duermas en el suelo al lado de su cama ni te metas en la cama, por muy tentador que sea. Cuando se duerma, sal de la habitación.

Después de la primera semana, deberías ver una caída pronunciada en la cantidad de tiempo que tarda tu hijo en aceptar el límite e irse a dormir. Cada día debería ser un poco más fácil. Llevará tiempo, pero con paciencia y constancia, tu familia estará en camino hacia un sueño tranquilo.